Everyone Was Obsessed With Me After I Became the Youngest Princess Favourite RAW novel - Chapter (185)
막내 공녀의 총애를 독차지했더니, 모두 내게 집착한다 (185)화(185/247)
* * *
“언니!”
다이애나는 공작저에 들어서는 리아를 보자마자 한달음에 그 앞으로 달려갔다.
가까이서 보니 하루 사이에 리아의 얼굴이 반쪽이 된 것 같다.
‘역시 어제 마물을 해치우느라…….’
울컥한 다이애나가 입술을 깨물었다.
그동안 자신은 인간의 추한 영혼을 보며 진저리를 쳐 왔다.
하지만 어제 본 마물은 그런 영혼들과는 비교할 수 없이 징그럽고 끔찍했다.
제가 이런 것들을 상대해야 한다는 게 믿어지지 않아서 그대로 굳어 있을 때, 뜻밖에도 리아가 나서서 마물을 모두 해치웠고 다이애나는 큰 충격을 받았다.
자신이 해야 할 일을 미뤘다는 생각에 책임감과 죄책감이 느껴졌고, 한편으론 아무것도 못 한 자신에 리아가 실망하지 않았을까 걱정되었다.
하지만.
“다이애나, 어제 많이 놀랐지?”
방문을 닫자마자, 리아는 도리어 자신을 걱정하는 물음을 먼저 던졌다.
다이애나는 고개를 푹 숙였다.
‘왜 나는 이렇게 약한 거지.’
한때는 언니를 지키는 용사가 되고 싶었는데. 그러긴커녕…….
“언니, 미안해.”
참지 못하고 한숨처럼 말하자 리아가 어리둥절한 듯 고개를 갸웃했다.
그 모습에 더 울컥한 다이애나가 소리쳤다.
“내가 각성만 했어도 마물이 나타났을 때, 언니 대신 다 해치웠을 텐데! 그러면 언니는 힘들지도 않고, 또 사람들이 언니를 곤란하게 만드는 일도 없었을 거잖아…….”
말을 하다 보니 더 미안해져서 금방이라도 눈물이 터져 나올 것 같았다.
다이애나가 울음을 참으려 입술을 삐죽거리자, 리아가 당황한 듯 한참 입을 달싹이다 겨우 말문을 열었다.
“다이애나, 나는 괜찮아. 별로 힘들지도 않았고……. 그리고 지금 아니면 내가 또 언제 성녀 소리를 들어 보겠어, 안 그래?”
“하지만…….”
“바보 같긴. 왜 그런 생각을 해. 난 다이애나, 네가 다치지 않은 거로 충분한데.”
언제나처럼 다정하고 상냥한 위로에 눈시울이 뜨거워졌다.
다이애나가 울적한 얼굴로 입을 꾹 다물자, 리아의 표정 역시 어두워졌다.
“사실 다이애나, 나도 너한테 미안해.”
“……응? 왜?”
“그야…… 마물이 나타난 건 다 나 때문이니까.”
“뭐? 그게 어떻게 언니 때문이야!”
말도 안 된다며 펄쩍 뛰는 다이애나를 본 리아가 씁쓸하게 웃었다.
“악마는 나를 노리고 있잖아. 어제도 내게 무언가 경고를 하려던 게 분명해.”
“언니…….”
“그리고.”
리아가 괴로워하는 표정으로 고개를 떨궜다.
“다이애나, 너도 아직 어린데……. 네가 악마와 싸워 주길 기대하면서 각성을 바란 내가 새삼 너무 이기적으로 느껴져.”
목소리가 잘게 떨렸다.
실은 공작저로 오는 길만 해도, 리아는 내심 기대에 부풀어 있었다.
제가 구해 온 성물로 다이애나가 각성하지 않을까, 하고.
그런데 막상 제게 미안해하는 다이애나를 보자 머리가 뎅, 하고 울리는 기분이었다.
자신이야 과거의 기억을 가진 채 두 번째 삶을 살고 있다지만 다이애나는 아니다.
“머리가 어떻게 됐었나 봐.”
아무리 라에즐이 입버릇처럼 ‘성녀님께서 각성만 하시면…….’ 하고 말했어도, 자신마저 성녀의 환생이라는 이유만으로 어린 다이애나에게 이리 큰 짐을 지우려 했다니.
“나, 네 입장은 생각도 안 했어.”
그저 금이 간 제 영혼을 회복시키고 악마를 무찔러 줄 유일한 희망이라고 생각했다.
차마 고개를 들 수 없어 양손으로 얼굴을 묻을 때였다.
“아니야! 나도 빨리 각성하고 싶어!”
리아의 축 처진 모습을 본 다이애나가 소리쳤다.
사실 얼마 전까진 피할 수 있다면 피하고 싶었지만…… 지금은 다이애나도 진심으로 각성을 원하고 있었다.
하지만 리아가 고개를 저었다.
“나 때문에 괜한 책임감을 가질 필요 없어.”
“그런 거 아니야! 나도 빨리 각성해서 언니랑 가족들, 다 지키고 싶은걸!”
제 안에 잠자고 있는 강력한 신성력을 깨워 자유자재로 쓸 수만 있다면, 더 이상 이런 자괴감이나 죄책감도 느끼지 않을 것이다.
결의 어린 다이애나의 눈빛에, 잠시 말을 잃었던 리아는 조심스럽게 오늘 방문한 목적을 밝혔다.
다이애나가 얼떨떨한 목소리로 물었다.
“각성에 도움이 될지도 모르는 물건?”
“응. 고대 시절, 성녀가 쓰던 무기로 추정되는 성물이야.”
줄곧 라에즐이 각성의 촉매제 역할을 해 줄 것이라 했던 물건을 가져왔다는 말에 다이애나의 눈이 커졌다.
“정말? 그 성물을 찾았단 말이야?”
리아는 고개를 끄덕이며 가지고 온 것을 조심스레 내놓았다.
몇 겹으로 둘둘 말린 꾸러미에 놀란 다이애나를 보며 리아가 멋쩍게 웃었다.
이리 꼼꼼히 성물을 싸맨 것은 다름 아닌 리아였다.
라에즐은 오래전 악마 숭배자들이 신전을 습격해 성물을 탈취한 데에는 악마에게 치명적인 무기가 될 수 있는 것을 없애려는 의도가 있는 거라고 생각했다.
그리고 그들이 여전히 성물을 노리고 있을지 모르니 이를 뺏기지 않도록 각별히 유의해야 한다고 몇 번이나 당부했다.
‘실은 어제도 그래서 긴장했던 거지.’
악마 숭배자들과 마주칠지 모른다는 생각에 얼마나 떨렸는지 모른다.
“나 해 볼래!”
그때 다이애나가 열의 가득한 목소리로 외쳤다.
어느새 꾸러미를 풀고 성물을 손에 든 다이애나를 보고, 리아가 천천히 고개를 끄덕였다.
* * *
잠시 후.
다이애나가 지친 숨을 토해 냈다.
지켜보던 나 역시 손톱이 박힐 정도로 꽉 쥐고 있던 주먹을 풀었다.
“다이애나…….”
착잡한 마음을 누르며 겨우 이름을 부르는데, 이마에 맺힌 땀방울을 닦아 낸 다이애나가 다시 한번 숨을 들이켰다.
“다이애나, 이제 그만해.”
“아냐, 더 할 수 있어!”
“충분히 했어.”
벌써 몇 번이나 시도했지만 결과는 실패였다.
의욕 만만한 모습으로 성물 앞에 선 다이애나는 라에즐이 가르쳐 준 대로 신성력을 성물에 불어넣었다.
하지만 다이애나는 물론이고, 얇고 네모난 막대기 형태의 성물에도 아무런 변화가 없었다.
“괜찮아, 다이애나.”
나는 입술을 깨물며 속상해하는 아이의 손을 잡고 다독였다.
하지만 결과가 실망스러운 것은 나도 어쩔 수 없었다.
괜찮다고, 책임감 가질 필요 없다고 말했으면서 막상 다이애나가 의지를 보이자 기대했던 모양이다.
‘하지만 라에즐은 이 성물이 다이애나의 각성에 도움이 될 거라고 거의 확신했는데…….’
정말 아니길 바라지만, 또 내가 죽어야만 하는 건 아닐지 마음이 무거워졌다.
나는 애써 고개를 저으며 말했다.
“아무래도 라에즐 님이 오셔야 할 것 같아.”
사실 어제 마물이 출현했다고 이미 기별한 상태였지만, 여러 우회 단계를 거쳐 소식이 전달될 터라 언제 연락이 닿을지 몰랐다.
대륙 전역에 퍼진 테렌치움의 실체가 악마 숭배자들의 집단일지도 모른다는 것을 안 라에즐은 그들의 눈을 피하기 위해 몹시 은밀하게 움직였고, 엘라드 공작저를 방문하는 것 역시 신중의 신중을 기했기 때문이다.
“언니, 이거 진짜 성물은 맞아?”
그때 실망스러움을 감추지 못하던 다이애나가 성물을 이리저리 살펴보며 물었다.
“글쎄…….”
애초부터 프티에 백작이 가지고 있던 것이 가짜였다면 모를까, 나는 틀림없이 진짜라고 생각했다.
‘……이렇게 비슷한 생김새의 고대 유물이 또 있을 수 있나?’
심각한 얼굴로 골몰하고 있으니 다이애나가 한숨을 푹 내쉬었다.
“애초에 악마 숭배자들이 신전에 쳐들어와서 성물을 모두 훔쳐 가지만 않았어도…….”
다이애나의 말에 나도 동의하며 고개를 끄덕였다.
정말 그랬다면 신전에서 보관하던 물건들이 흩어지지도, 라에즐이 정처 없이 떠돌며 성물을 찾아다니는 고생도 하지 않았을 것이다.
그때, 왜 남의 것에 멋대로 손을 대는지 모르겠다며 혀를 차던 다이애나가 중얼거렸다.
“그러고 보니 오늘 아침에는 황궁 보물고에 도둑이 들었다고 난리더니.”
“……뭐?”
“응?”
“다이애나, 지금 뭐라고 했어?”
내가 화들짝 놀라 묻자 다이애나가 얼떨떨해하며 답했다.
“그게 보물고에 도둑이 들었다고 아침부터 황궁에서 사람이 오고 난리도 아니었어. 어떤 사람이 폐하께 보물을 바쳤는데, 그걸 누가 훔쳐 갔다나 봐.”
“……!”
“아니, 그럼 황실 기사단장을 불러야지, 왜 군무 대신을 찾는 거지?”
“그, 그러게.”
“아무튼 세상은 나쁜 놈들투성이야.”
“쿠, 쿨럭!”
어쩐지 뼈를 때리는 것 같은 말에 사레가 들렸다.
“다이애나, 나는 원래 주인한테 돌려주려고…….”
주절주절, 나도 모르게 변명하자 다이애나가 고개를 갸웃했다.
그 모습에 어색하게 입을 다문 나는 애써 당혹스러움을 감추며 생각했다.
더 자세히 알아봐야겠지만, 아무래도 프티에 백작이 바치려던 유물을 도둑맞아 황제가 분노한 것 같다.
‘하지만 나는 분명 모조품을 만들어 넣어 놨는데.’
이전 생은 차치하고서라도 나를 쫓아와 헛소리를 늘어놓던 케니스 프티에는 여전히 괘씸했다.
그러나 아들을 위해 유물까지 내놓은 프티에 백작을 곤란하게 만들 생각은 없었다.
그래서 라에즐이 보여 준 그림과 과거의 내 기억을 총동원해, 누구도 알아보기 힘들 정도로 정교한 모조품을 만들었다.
‘당연히 가짜인 걸 알아볼 리 없으니, 문제 될 일은 없을 거라 여겼는데…….’
설마 내가 가짜로 바꿔치기한 유물을 누군가가 훔쳐 갈 줄이야.
‘대체 누가 그걸…….’
그 순간 내 눈이 가늘어졌다.
* * *
그 시각, 황궁.
“폐하, 고정하십시오.”
“고정? 다른 곳도 아니고 짐이 머무는 황궁 앞마당에서 황실 기사단이 습격을 당했는데 지금 내가 고정하게 생겼나? 군무 대신이라는 자가 그리도 위기감이 없어?”
“…….”
엘라드 공작은 역정을 내는 황제를 보며 순간 시큰둥한 표정을 지을 뻔했다.
실은 아침부터 지금까지 같은 소리만 반복하며 노발대발하는 황제를 보느라 짜증이 밀려오는 것을 겨우 참고 있었다.
도대체 언제까지 이 지겨운 상황을 반복해야 할지 속으로 한숨을 내쉴 때였다.
문밖의 시종이 큰 목소리로 외쳤다.
“폐하, 프티에 백작이 도착했습니다.”
“들라 하라!”
문이 열리자 영문도 모른 채 궁으로 끌려온 프티에 백작이 어리둥절해하는 표정으로 절했다. 그리고 얼떨떨한 목소리로 말했다.
“폐하, 제 아들 녀석만 보내 주시면 되는데 어찌하여 저를…….”
“프티에 백작. 어제 새벽, 그대의 집에서 나온 황실 마차가 습격을 당했다.”
독이 오를 대로 오른 황제가 백작을 매섭게 다그치며 물었다.
“짐에게 고대 유물을 바친 사실을 누구에게 말한 적 있나?”