Everyone Was Obsessed With Me After I Became the Youngest Princess Favourite RAW novel - Chapter (186)
막내 공녀의 총애를 독차지했더니, 모두 내게 집착한다 (186)화(186/247)
“어, 없습니다!”
뒤늦게 상황을 파악한 프티에 백작이 맹세코 아내와 자식들에게도 말한 적 없다며 펄쩍 뛰었다.
하지만 평소 그의 입이 가볍다는 것을 아는 황제는 쉽게 믿지 않았다.
그때 백작이 멈칫하며 물었다.
“서, 설마 습격으로 제가 바친 물건이 사라진 겁니까?”
“…….”
“아니, 어찌 그 귀한 것을!”
백작이 발을 동동 굴렀다.
“그 물건을 제게 판 사람이 분명 세상에 둘도 없는 진귀한 고대 유물이라 했습니다! 제가 어떤 심정으로 그것을 바쳤는데!”
잃어버린 유물이 아까워 흉흉한 황제의 표정도 보지 못하고 눈치 없이 떠들던 백작이 불현듯 불안한 시선으로 황제를 바라보았다.
“폐하, 그래도 약속대로 제 아들은 풀어 주시는…….”
“허튼소리. 받기로 한 물건을 받지 못했는데, 짐이 왜 그래야 하지?”
백작의 말을 단칼에 잘라 낸 황제가 눈썹을 치켜세웠다.
“그보다 그 물건의 가치를 그리 잘 아는 것을 보니 백작, 혹시 자네가 범인인가?”
“예? 그게 무슨 말씀이신지…….”
얼이 빠진 백작이 멍청하게 되묻자 황제가 버럭 성을 내며 외쳤다.
“짐에게 유물을 바치는 게 아까워 자작극을 한 것이 아니냐 이 말이야!”
“다, 당치도 않습니다! 제 아들이 달린 일에 어찌…….”
백작은 자신에게는 황실 기사단을 습격할 만한 기사단이나 사병이 없으며, 감히 그런 짓을 할 배짱도 없다고 억울한 목소리로 호소했다.
하지만 황제는 용병을 샀을지 어찌 아냐며 코웃음을 칠 뿐이었다.
순식간에 일개 용병보다 못한 취급을 받은 황실 기사단의 단장이 죄인처럼 고개를 수그렸다.
황제는 이를 아랑곳하지 않고 억지를 부렸다.
호위를 맡은 황실 기사들을 질책해 봤자 이미 물건은 사라졌고, 누가 그런 짓을 했는지조차 알지 못하는 상황이니 만만한 프티에 백작에게 화살을 돌리고 있는 것이었다.
‘완전히 잘못 걸렸군.’
한쪽에서 이를 지켜보던 니콜라스는 황제의 옹졸한 속내를 꿰뚫고 속으로 고개를 흔들었다.
그러다 맞은 편에 서 있던 엘라드 공작과 눈이 마주쳤다.
반사적으로 눈을 휘며 고개를 꾸벅이자 엘라드 공작은 이를 모른 척하며 시선을 돌렸다.
평소에도 결코 살가운 성격은 아니지만, 황제가 고대 유물을 도난당했다고 펄쩍 뛰는 상황에서 황제의 아들이 하는 인사를 받아 줄 만큼 너그러운 성품은 되지 못했기 때문이다.
그는 황제가 무슨 이유로 고대 유물을 모으는지 너무 잘 알고 있었다.
그때, 다시 황제의 입이 열렸다.
니콜라스는 엘라드 공작의 안색을 살피던 것을 멈추고 다급히 귀를 기울였다.
오늘도 그는 그 누구보다 충실하게 루치오의 눈과 귀 역할을 하고 있었다.
* * *
다급히 후작저로 돌아온 나는 곧장 루치오에게 연락했다.
한창 일하고 있을 시간이지만, 다이애나에게서 들은 이야기의 자세한 사정을 알아야 했기 때문이다.
다행히 메시지를 보낸 지 얼마 되지 않아 통신구의 불빛이 번쩍였다.
그리고 루치오의 수하인 버트가 후작저로 찾아왔다.
〈주군께서 오늘 밤 자세한 이야기를 하기 위해 찾아오신다고 하셨습니다. 그리고…….〉
버트는 루치오가 일러 준 내용을 짧게 전하고는 빠르게 떠났다.
나는 종이에 버트가 이야기한 것을 요약해 적었다.
새벽, 프티에 백작가에서 나온 마차가 황궁 앞에서 검은 옷을 입은 괴한들에게 습격당함.
괴한들은 신출귀몰한 몸놀림을 가진 실력자들로, 황실 기사들을 가볍게 제압한 뒤 마차 안의 물건을 탈취.
이 사건으로 인해 황제가 심히 분노하여 황실 기사단장을 질책했다거나 프티에 백작을 불러 화풀이를 했다는 것은 별로 중요치 않았다.
나는 ‘괴한’에 동그라미를 여러 번 치고 한참 노려보다가 그대로 종이를 불에 태워 버렸다.
“역시…….”
괴한들은 악마 숭배자들이 틀림없다.
그리고.
“하! 그날 나만 빼고 다들 무슨 임무를 받았나 했더니.”
너무 기가 막혀서 머리가 다 띵했다.
과거, 내가 프티에 백작저에 간 날은 일급 요원 중 혼자서만 임무를 배정받지 못해 울적해하던 날이었다.
다들 작전 준비에 돌입하는데, 나는 그 임무가 무엇인지조차 알지 못했다.
그래서 어차피 할 일도 없고, 케니스 프티에가 몰락하는 모습이라도 보면 기분이 풀어질까 싶어 충동적으로 백작저에 향했던 것이다.
그 생각을 하니 문득 소름이 돋았다.
‘만일 그들이 습격 장소를 황궁 앞이 아닌 프티에 백작저로 정했다면…….’
마주칠 가능성은 상정하고 있었지만, 정말 아슬아슬하게 비껴갔다. 절로 안도의 한숨이 튀어나왔다.
“잠깐. 과거에도 똑같은 일이 벌어졌다면…….”
결국 성물이 악마 숭배자들의 손에 넘어갔었다는 건가?
게다가.
“……나는 황궁 앞에서 일이 벌어졌다는 걸 전혀 몰랐어.”
마스터가 내 눈과 귀를 가리고 있었다는 것은 어느 정도 알고 있었지만, 사람을 이리 감쪽같이 속이다니. 완전히 바보가 된 기분이었다.
허탈한 웃음과 함께 자괴감이 밀려왔다.
그에 나는 다급히 고개를 저었다.
“내 잘못이 아니야…….”
속인 쪽이 나쁜 사람이지.
그러니 나는 나쁘지 않아.
내 마음이 무너질 때마다 라에즐이 해 주던 말을 주문처럼 반복해서 외우자 마음이 조금 진정되는 것 같았다.
“그래도 다행이야.”
내가 찾은 성물이 진짜인지는 라에즐이 돌아와 진위 여부를 확인해 봐야 분명해지겠지만, 어쨌거나 그들이 가져간 물건은 내가 만든 모조품이니까.
“그럼 이제 남은 건…….”
〈혹시 악마의 유물에 대해 알아?〉
〈……알고 싶은 게 정확히 뭐예요?〉
〈악마의 유물을 매개로 한 계약을 파기하는 방법.〉
도대체 루치오는 어떻게 악마의 유물에 대해 알고 있는 걸까.
“그것도 모자라 계약 파기라니…….”
심각하게 중얼거리던 나는 불현듯 등줄기가 서늘해지는 것을 느꼈다.
나는 줄곧 루치오가 정보 길드를 설립한 이유를 황위 싸움을 위한 것이라고 짐작해 왔다.
하지만 그가 왜 계승권 싸움에 끼어들었는지, 그리고 왜 니콜라스를 황제로 만들려고 하는지는 깊이 생각지 않았다.
아주 막연하게, 그가 어련히 알아서 잘 하지 않았을까 여긴 것이다.
내가 루치오에게 가진 애정과는 별개로, 그는 엘라드 소공작으로서 가문과 가족에 대한 책임감이 강하고 믿음직한 사람이니…….
그 순간, 무심코 생각을 이어 나가던 내 숨이 턱, 하고 막혔다.
지금 떠오른 것은 어쩌면 모두 내 허무맹랑한 상상일지도 모른다.
하지만.
‘만일 그의 행동이 모두 악마의 유물과 관련되어 있다면……?’
엄습해 오는 불길함에 나도 모르게 손톱 끝을 물었다.
부디 내 상상이 상상으로만 끝나기를.
나는 간절히 바랐다.
* * *
늦은 밤.
황궁 업무를 마치고, 다렐에 들러 새로 들어온 A급 정보까지 빠르게 훑은 루치오는 조금 무거운 발걸음으로 저택가에 들어섰다.
엘라드 공작저와 디아펠 후작저, 그 가운데에 잠시 멈춰 선 루치오가 높은 담벼락에 등을 기댔다.
모두가 잠든 깊은 밤의 저택은 몹시도 고요했다.
“…….”
리아가 머무는 후작저를 바라보던 루치오는 숨통을 조이고 있던 크라바트를 풀며 느릿하게 한숨을 토해 냈다.
그는 어울리지 않게 조금 망설이고 있었다.
미리 방문을 알렸으니 기다리고 있을 텐데.
이대로 찾아가기만 하면, 보고 싶은 얼굴을 마음껏 볼 수 있을 텐데.
그런데도 망설여지는 것은, 아마도 지금부터 리아와 나누어야 할 대화 주제가 그에겐 너무나 무거운 이야기라서일 것이다.
하지만 그렇기 때문에, 루치오는 더 망설이지 않고 움직였다.
그가 단숨에 리아의 방과 연결된 발코니까지 도착했을 때였다.
“왔어요?”
이미 기척을 읽은 것인지, 루치오가 노크를 하기 위해 손을 들기도 전에 커튼이 확 젖혀지더니 방과 연결된 문이 벌컥 열렸다.
루치오는 문을 열고 나온 리아를 가만히 바라보았다.
달빛에 비친 해사한 얼굴, 저를 올려다보는 맑은 눈빛이 기묘할 정도로 익숙하게 느껴졌다.
기시감의 원인을 파헤쳐 보기도 전에 리아의 입술이 열렸다.
“늦게까지 일하느라 고생했어요. 힘들었죠?”
아무래도 넋을 놓고 자신을 바라보는 이유가 피곤해서라고 생각한 모양이다.
루치오는 부정하는 대신, 리아가 이끄는 대로 방 안으로 들어섰다. 그리고 얼굴을 조금 붉혔다.
리아는 볼이 발그스름해진 루치오를 보고 깜짝 놀라 물었다.
“얼굴이 왜 그래요? 아직 아파요? 역시 어제 무리한 거죠? 어떡해! 쉬지도 못해서 병이 났나 봐. 약 줄까요? 아, 체력 회복에 좋은 포션도 있는데…….”
발을 동동거리며 어쩔 줄 몰라 하던 리아가 약을 찾기 위해 몸을 돌리자 루치오가 다급히 리아를 붙잡았다.
“나 멀쩡해.”
“멀쩡하다고요? 볼이 빨간데요?”
“그건…….”
루치오는 바로 대답하지 않고 망설이다가 리아의 의아해하는 눈빛에 못 이겨 말했다.
“네가 꼭, 어머니가 아버지한테 하는 말을 나한테 하니까 그런 거잖아.”
“공작 부인이 공작님께요?”
무슨 말인지 전혀 모르겠다는 듯 리아가 고개를 갸웃했다.
루치오는 헛웃음을 지었다.
이렇게 제 속을 울렁거리게 만들고는, 또 아무것도 모른다는 천진한 얼굴을 보자 조금 약이 올랐다.
루치오가 한쪽 입꼬리를 들어 올리며 말했다.
“당신이야말로 늦게까지 날 기다리느라 고생이지.”
“……?!”
“다음부터는 먼저 자고 있어. 내가…….”
“자, 잠깐만요!”
화들짝 놀란 리아가 푸드덕거리며 뒤로 물러섰다.
“지금 뭐, 뭐라는 거예요?”
고개를 설핏 기울인 루치오가 웃음기 어린 목소리로 물었다.
“존댓말로 할까? 대공 전하께선 대공비께 존대를 쓰시던데. 나도 부인이라 부르는 건 나쁘지 않은 것 같아.”
루치오의 말에 리아는 그제야 자신이 귀가하는 남편을 맞이하는 아내처럼 굴었다는 것을 깨달았다.
조금 전, 미미하게 볼을 붉혔던 루치오와는 비교도 되지 않을 정도로 얼굴이 새빨개졌다.
리아는 씩씩거리며 루치오를 노려보았지만, 그의 즐거워 보이는 표정을 보자 어쩐지 더 화를 내고 싶지 않았다.
결국 짧게 한숨을 내쉰 리아가 말했다.
“이상한 말 그만하고 일단 앉아요. 시간이 늦었으니 바로 본론으로 들어가는 게 좋겠죠?”