Everyone Was Obsessed With Me After I Became the Youngest Princess Favourite RAW novel - Chapter (188)
막내 공녀의 총애를 독차지했더니, 모두 내게 집착한다 (188)화(188/247)
〈작위 문제로 황궁에 하루가 멀다 하고 드나들던 때였다.〉
황제는 공작과 대공비의 관계를 오해하고 있었기에, 공작에게 유치한 심술을 부리며 차일피일 승계 승인을 미루고 있었다.
하루에도 몇 시간씩 알현실 앞에서 기다리며 허탕을 치던 공작은 우연히 황제가 황실 수석 마법사와 대대로 황제에게 내려오는 ‘악마의 유물’에 대해 이야기 나누는 것을 듣게 되었고, 이내 알게 되었다.
그날 저녁, 황제가 오랜만에 수도로 올라온 디아펠 후작을 황궁으로 초대했다는 것을.
후작은 수도에 오면 황제와 체스를 두며 술잔을 기울이는 경우가 많았고, 그런 날이면 대개 황궁에서 하루를 머물곤 했다.
그리고 이에 맞춰 황제가 그 악마의 유물을 사용할 계획이라는 것을 알아차린 공작이 할 수 있는 선택은 하나뿐이었다.
〈폐하! 여기 계셨군요. 종일 기다려도 오지 않으시기에 아무래도 시종이 말을 잘못 전달한 것 같아 직접 찾아왔습니다. 아, 후작님께서도 함께 계셨습니까? 이런, 많이 취하신 것 같은데 제가 집까지 모시…… 윽!〉
무작정 황제궁에 난입해 어울리지 않는 너스레를 떨던 공작은 디아펠 후작이 막 집으려던 물건에 손을 대었고, 그 순간 날카로운 상처와 함께 붉은 핏방울이 떨어졌다.
그 즉시, 어두운 연기가 뿜어져 나오며 그의 피를 악마의 유물이 흡수했다.
〈자, 자네 지금! 대체 이게 무슨 짓이지?〉
이 모습을 본 황제는 몸을 부들부들 떨며 노성을 질러 댔다.
황제가 분노한 모습을 보면서도 공작의 마음은 더없이 차분했다.
이렇게 깽판을 치고 미움을 사더라도 죽기밖에 더 하겠나. 어차피 전쟁터에 나서면서 반쯤 내놓은 목숨이었다.
물론 선대 공작과 원로회에게 복수를 하려던 계획은 이대로 물거품이 될지도 모르지만, 디아펠 후작과 하나뿐인 벗을 구할 수 있다면야 아쉬울 것은 없었다.
그리고 공작은 이러한 속내를 루치오에게 숨기지 않고 말했다.
〈나는 내가 한 선택을 후회하지 않는다. 오히려 황제의 계획을 알게 된 걸 지금도 감사하게 생각해.〉
공작이 진심으로 아버지라 생각하는 이는 피가 섞인 선대 공작이 아닌 디아펠 후작이었다.
당시 후작이 오랜만에 수도에 올라온 것조차 그의 작위 승계에 힘을 보태 주기 위함이었으니.
무엇보다 그때는 공작 부인을 만나기 전이었다.
공작은 결혼 생각도, 공작가의 명맥을 이을 생각도 없었기에, 비록 황제에게 목숨줄을 쥐여 주고 무조건 복종해야 하는 개가 되었음에도 마음만은 가뿐했다.
그리고 몇 달 뒤, 스텔라가 벨루스 대공과 결혼을 발표했다.
뒤늦게 자신의 계획이 틀어졌다는 것을 깨달은 황제는 깊은 시름에 빠졌지만, 다행히 엘라드 공작을 탓하지는 않았다.
공작이 그저 우연히 사고에 휩쓸렸다고 여겼기 때문이었다.
그렇게 엘라드 공작은 황제의 검이 되었고, 공작위를 이어받았으며, 겉으로는 황제가 가장 총애하는 신하가 되었다.
동시에 죽음조차 두렵지 않던 공작에게도 소중한 가족이 생겼다.
〈다시 그날로 돌아간다고 해도 나는 똑같은 선택을 할 테지. 하지만…….〉
잠시 말을 잇지 못하던 공작은, 혹 황제의 명이 가족에게 해가 된다면 결코 따르지 않을 것이며, 언젠가 그 계약을 파기할 테니 걱정할 것 없다고 말했다.
루치오는 무표정하게 고개를 끄덕였지만, 속으로는 냉정하게 고개를 저었다.
그런 저열한 수작을 부리는 황제를 어떻게 믿을 수 있는가.
황제에게 계속 충성스러운 모습을 보인다고 해도 목숨을 저당 잡힌 이상 언제든 버림받은 개처럼 비참해질 수 있었다.
그래서 그날 밤, 루치오는 결심했다.
황제와 악마의 유물, 그리고 계약에 관한 모든 일을 자신 혼자서 해결하겠다고.
그의 아버지는 정치적인 사람도 아니었고, 마음을 숨기는 것에 능숙하지도 않았다.
괜히 황제에게 의심을 사느니, 아무것도 하지 않는 편이 나았다.
이후, 루치오는 공작 부인이 서운해하는 것을 알면서도 영지에서 수도로 거처를 옮겼다.
그리고 황제의 눈을 피해 은밀히 조사를 시작했다.
성과는 몹시 미미했다.
신전에서 정보를 통제한 것인지 ‘악마의 유물’에 대해 알려진 정보도, 이를 파악할 루트도 찾기 힘들었기 때문이다.
그때 문득 이런 생각이 들었다.
‘만일 황제가 죽으면, 어떻게 되는 거지?’
계약도 자연스럽게 파기되는 건가?
아니면 악마의 유물이 대대로 황제에게 내려왔다고 했으니, 차기 황제에게 그대로 이어질지도 모른다.
모두 추측에 불과했지만, 루치오에게는 앞으로의 계획이 세워지는 순간이었다.
만일 그의 가정대로 소유권이 넘어간다면 차기 황제와 거래를 해 계약을 파기하는 것이 최선일 테니.
그래서였다. 루치오가 정보 길드를 설립하고, 니콜라스를 황제로 만들겠다 결심한 것은.
* * *
“길드를 세운 뒤에, 조금이라도 악마의 유물에 대한 정보를 얻기 위해 비밀리에 은퇴한 황실 수석 마법사를 찾았어. 하지만 금제가 걸려 있는지 그에 관해선 어떤 것도 말하지 않더군.”
루치오의 설명을 모두 들은 나는 참고 있던 숨을 토해 냈다.
이런 나를 본 루치오가 멋쩍게 웃었다.
“이 이야기를 다른 사람에게 한 건 처음이야.”
“…….”
“아버지는 물론이고 니콜라스와 수하들에게도 한 적 없었는데.”
그래서 기분이 조금 이상하다며 담담하게 말하는 루치오의 모습에 마음이 콱, 하고 맺히는 것 같았다.
이야기하는 내내 루치오는 어떤 원망이나 분노의 기색 없이, 언제나처럼 차분하고 평온한 모습이었다.
그리고 나는 이런 모습에 더 속이 타들어 갔다.
나도 가족들에게 말하지 못한 비밀을 가지고 있었다.
‘하지만 나는 라에즐이라도 있었는데…….’
루치오는 오롯이 혼자서, 아무도 믿지 못한 채 외로운 싸움을 이어 나가고 있었다니.
“라에즐 님이 말씀하시길.”
나는 조금이라도 빨리 그의 짐을 덜어 주고 싶어, 떨어지지 않는 입술을 간신히 뗐다.
“악마의 유물이…… 소유주를 정하는 방식은 천차만별이지만, 계약할 수 있는 횟수는 정해져 있다고 하셨어요. 소유주의 일평생 단 한 번으로.”
그러니 루치오가 차기 황제를 만들어도 엘라드 공작이 한 계약과는 무관하다.
지금까지 해 온 일이 무위로 돌아갔다고 생각해도 과언이 아닐 텐데.
루치오는 실망스러운 기색 대신 굳은 표정으로 고개를 끄덕였다.
“이상하다고는 생각했어. 황제가 제 실수를 알아차렸을 때 왜 아버지와의 계약을 파기하지 않았는지, 혹시 그 방법을 본인도 모르는 건 아닌지 의심했었거든.”
그런데 계약 횟수가 한 번으로 정해져 있었다니…….
턱을 문지르며 고심하던 루치오가 말했다.
“그래서 황제가 고대 유물에 집착했구나. 다른 악마의 유물을 찾으려고 한 거야.”
그의 짐작에 나 역시 동의했다.
어쩌면 아직까지 황제가 엄마를 포기하지 못했을 거라는 생각에 토기가 밀려올 때였다.
“그럼…… 계약을 파기하려면 어떻게 해야 하지?”
가장 묻고 싶었을 질문을 마지막에서야 겨우 꺼내는 루치오를 보며 나는 침을 꿀꺽 삼켰다.
이 이야기를 해도 될지 망설여졌지만, 고민은 짧았다.
“계약은, 소유주가 죽으면 저절로 파기돼요.”
내 대답에 루치오의 눈이 커졌다.
그가 아주 오랜 시간과 공을 들여도 구하지 못한 정보를 이리 쉽게 들을 수 있으리라곤 상상도 못 한 눈치였다.
“황제가 죽으면, 계약이 파기된다고?”
그리 쉬운 답이 있는 줄 모르고 지금까지 애써온 일이 허탈했는지 루치오가 웃음을 터뜨렸다.
하지만 그 짧은 찰나, 그의 눈빛에 스치는 살의를 나는 놓치지 않았다.
“황제를 건드리면 안 돼요.”
다급히 말하자, 루치오의 푸른 눈이 설핏 흔들렸다.
“왜 안 되는데?”
어느새 동요를 잠재운 그가 차분히 말했다.
“일을 크게 벌일 생각은 없어. 아무도 모르게, 황제만 조용히 처리하면 되잖아. 그 참에 악마의 유물도 숨기고.”
그럼 모두에게 좋은 것 아닌가?
루치오의 물음에 나는 침묵했다.
나 역시 그의 마음에 깊이 동감했기 때문이다.
애초부터 악마의 유물과 같은 사악한 물건은 사라지는 게 맞고, 또 이를 사용한 황제 역시 마땅히 죗값을 치러야 한다 싶었다.
하지만.
“절대 안 돼요. 황제가 죽으면…….”
나는 입술을 살짝 물었다가 놓으며 말했다.
“공작님도 돌아가실 테니까.”
동시에 루치오의 몸이 굳었다.
그가 떨리는 목소리를 숨기듯 딱딱하게 말했다.
“계약이 파기된다는 게…….”
“유물의 소유주가 죽으면 피로 종속된 계약자 역시 저절로 심장이 멎게 돼요. 계약과 관련된 이가 모두 죽으니, 계약도 자연히 파기될 수밖에요.”
내 확인 사살에 루치오가 눈을 질끈 감고 한참이나 침묵하다 천천히 입을 열었다.
“아버지도…… 알고 계셨을까?”
“……아마도요.”
황제가 말하지 않았을 리 없다.
내가 죽으면, 너도 죽는다고.
그러니 허튼짓할 생각은 하지 말라고.
너는 죽을 때까지 내 명령을 따라야만 한다고, 분명 그리 협박했겠지.
“하, 아버지…….”
그때 루치오가 마른 웃음을 흘리며 이마를 짚었다.
“내게 최후의 방법이 있다고 말씀하신 적이 있어. 황제가 내리는 명 중 결코 따르지 못할 것이 있다면, 그 방법을 쓰면 된다고 하셨지.”
아무래도 황제를 죽이고 본인도 죽을 생각이셨나 보군.
눈을 내리깔고 중얼거리는 그를 보니, 왠지 모르게 꼭 끌어안아 주고 싶다는 충동이 들었다.
나도 모르게 손끝을 움찔하던 순간이었다.
“혹시, 그것 말고 다른 방법은 없어? 완전히 부숴 버리면…….”
“무작정 부순다고 계약이 파기되지 않아요. 애초에 인간의 힘으로 파괴할 수도 없고요.”
내 말에 루치오의 표정이 급격히 어두워졌다.
나는 그런 루치오를 가만히 보다가 말했다.
“실은 해결할 방법이 있긴 해요.”
“그게 뭐지?”
루치오가 바로 물었다.
그의 조급한 마음이 느껴져서, 나는 씁쓸하게 웃었다.
“일단 아까 도와준다고 했는데 미안해요. 말을 바꿔야겠어요.”
“괜찮아. 방법을 이야기해 주는 것만으로…….”
“이건 내가 도울 문제가 아니라, 처음부터 내가 해결해야 할 문제였어요.”
내 말에 루치오가 느릿하게 눈을 깜빡였다.
이해가 되지 않는다는 표정을 보자 괜히 목구멍이 뜨거워졌다.
“책임감이 과해도 너무 과해.”
“뭐?”
“처음부터 황제가 노린 건 내 가족이었잖아요. 감사하게도 공작님이 지금까지 대신 멍에를 짊어지신 거고요. 게다가 당신까지…….”
솔직히 원망해도 할 말이 없어 말을 잇지 못하자, 루치오가 잡고 있던 손에 힘을 주었다.
“……고마워요.”
말보다 행동으로 느껴지는 위로에, 감사를 전한 나는 숨을 크게 내쉬고 선언했다.
“이제 나한테 맡겨 줘요.”