Everyone Was Obsessed With Me After I Became the Youngest Princess Favourite RAW novel - Chapter (189)
막내 공녀의 총애를 독차지했더니, 모두 내게 집착한다 (189)화(189/247)
내 말이 끝나기 무섭게 루치오가 인상을 찌푸렸다.
“리아.”
“혹시 나 못 믿어서 그래요? 나 엄청 강한데. 결승전에서도 봤잖아요. 사실 내가 맘만 먹으면 황제가 뭐야, 제국도…….”
“그런 게 아니야.”
루치오가 고개를 저었다.
“널 못 믿을 리가 없잖아. 하지만…… 그래도 걱정돼. 네가 위험할까 봐.”
“…….”
“그리고 무서워. 내가 널 지켜 주지 못할까 봐.”
나지막이 덧붙이는 말에서 그의 진심이 느껴졌다.
루치오는 일그러진 표정을 보이고 싶지 않았는지, 손을 들어 얼굴을 가렸다.
나는 그가 이렇게 동요하는 모습이 낯설면서도 싫지 않았다.
그래서 잠시 망설이다가 루치오의 손을 떼어 내고 그의 볼에 내 입술을 짧게 붙였다가 떨어졌다.
“……!”
본인은 내 이마며 볼이며 가리지 않고 쪽쪽거려 놓고.
막상 내가 먼저 다가서니, 루치오는 놀란 듯 굳은 채로 나를 쳐다보았다.
나는 조금 웃음을 참으며 말했다.
“내가 말하는 걸 잊었는데요.”
“……뭔데?”
느릿하게 눈을 깜빡인 루치오가 조용히 물었다.
“나도 좋아해요.”
“!”
“아마 당신이 생각하는 것보다 더 많이, 아주 오랫동안 좋아한 것 같아요.”
루치오의 눈동자가 파르르 떨렸다.
어제 그의 마음을 받아 준다고 했을 때 이미 눈치챘을 줄 알았는데, 반응이 새삼스러웠다.
나는 볼이 붉어지는 걸 느끼며 수줍게 말을 이었다.
“내가 후회할까 봐 무섭다고 했었죠? 사실 나도 그래요. 당신이 날 좋아한 걸 후회할까 봐 무서워요. 하지만 나는 후회하지 않을 거니까, 그러니까 당신도…….”
“후회할 일, 죽어도 없어.”
그가 내 말을 자르며 품에 날 안았다.
맞닿은 그의 심장이 아주 빠르게 뛰어 내게 전달되었다.
이제는 누구의 것인지 모를, 쿵쿵 뛰는 심장 소리를 들으며 나는 속삭이듯 물었다.
“그럼 이제 나한테 맡겨 줄 거죠?”
그러자 루치오가 품에서 다급히 나를 떼어 냈다.
표정이 퍽 억울해 보여서 “왜요?” 하고 묻자 그가 한숨을 내쉬었다.
“지금 그렇게 물으면 안 된다고 할 수가 없잖아. 미인계를 권한 게 나니, 치사하다고 할 수도 없고.”
“헤헤.”
“……네가 위험해지는 건 아닌 거지?”
“그럼요!”
나는 그에게 믿음도 주고 사심도 채울 겸 손을 들어 그의 머리를 천천히 쓰다듬었다.
예상했던 것보다 훨씬 부드럽고 결이 좋은 은발이 사르륵 소리를 내며 손가락 사이를 빠져나갔다.
잠시 이를 홀린 듯이 보던 나는 웃으며 말했다.
“정말로 걱정 안 해도 돼요. 보석 하나만 구해 주면 내가 다 해결해 줄게.”
일부러 더 자신만만하게 이야기하자 루치오가 피식, 하고 바람이 빠진 웃음을 터뜨렸다. 이내 그가 나를 꼭 끌어안고 속삭였다.
“그래. 믿을게.”
* * *
한편, 엘라드 공작저.
“먼저 자고 있으라니까.”
늦게까지 황제의 성질을 받아 주느라 이제야 저택으로 돌아온 엘라드 공작이 아내에게 말했다.
남편의 피곤한 낯을 보며 쓰게 웃은 공작 부인이 대답 대신 손을 뻗어 외투를 받아 들자, 공작이 멋쩍게 물었다.
“애들은?”
“다들 자죠. 루치오는 일 때문에 못 들어온다고 전갈을 보냈고요.”
“쯧. 외무부에는 사람이 루치오밖에 없나? 어째 매일 야근이야. 아들 얼굴 보기가 하늘의 별 따기군.”
남편의 말에 공작 부인이 쿡쿡 웃으며 말했다.
“그래도 리아가 오고 나선, 전보다 더 많이 보지 않았어요?”
“음.”
확실히 건국제 무도회도 그렇고, 검술 대회 결승전까지.
바쁠 때는 1달도 넘게 얼굴을 못 보고 지나가는 일도 허다했는데, 그에 비하면 자주 보긴 했다.
그때 고개를 끄덕이던 공작의 표정이 문득 어두워졌다.
사실 결승전에서 리아가 루치오와 함께 오는 것을 봤을 때만 해도 그는 몹시 흐뭇했었다.
하지만 난데없는 마물의 출현과 함께 리아가 강력한 마법을 구사하는 순간, 공작은 심장이 덜컥 내려앉으며 저도 모르게 황제를 바라보았다.
어쩐지 황제의 눈에 이채가 도는 것 같았다.
그리고 역시나. 스텔라를 포기하지 못해 리아와 니콜라스를 엮으려는 마음을 접은 것 같았던 황제가 리아를 다시 눈독 들이기 시작했다.
대마법사라 불리는 벨루스 대공과도 비견할 수 없고, 제국의 자랑인 소드 마스터들도 상대가 되지 않을 것이라는 황실 마법사의 설명을 듣더니 묘한 표정으로 대공녀가 언제쯤 제국을 떠날지 가늠하며, 황궁으로 불러들일 계획을 세웠기 때문이다.
누가 보아도 리아를 욕심내는 모습에 속이 타들어 갔다.
‘하긴 내 눈에 예쁘면 남의 눈에도 예쁜 법이지.’
그리 천사같이 착하고 사랑스러운 아이가, 심지어 능력까지 출중하다니!
하지만 공작이 리아를 딸처럼, 그리고 며느리처럼 여긴지도 벌써 10년이 다 되어 갔다. 이대로 뺏길 수는 없었다.
‘무엇보다 루치오의 마음도 깊은 듯하고.’
리아만 루치오가 좋다고 하면, 두 사람이 헤어지는 일 없게 할 거라고 공작이 단단히 마음먹을 때였다.
“참, 바르도 자작이 약을 완성했다고 하던데, 내일 후작저로 보내면 될까요?”
아내의 말에 공작이 고개를 저었다.
“그러지 말고 식사 초대를 하는 건 어때?”
“아, 그것도 좋겠네요! 리아가 어릴 때 잘 먹던 음식으로 준비해야겠어요.”
“음, 루치오한테도 시간을 내라고 해.”
비록 알렌은 훈련을 떠나 참석하지 못하겠지만, 남은 가족이라도 모두 모여 식사를 하면 얼핏 상견례처럼 보일 것이다.
화가 나 부르르 떨 대공비를 생각하니 입꼬리가 절로 꿈틀거렸다.
이번에도 지난 무도회처럼 루치오가 뻔뻔하게 잘 대처할 수 있을지 기대하던 공작이 문득 물었다.
“참, 이번 약도 많이 쓰다고 해?”
“네. 자작의 말로 기본이 되는 약초가 쓴맛이 아주 강하다고 하더라고요.”
“또 한소리 하시겠군.”
〈네 이 녀석! 내가 어릴 때 그리 잘해 주었는데, 어찌 이리 쓴 약만 주는 게야!〉
몸에 좋은 약은 원래 쓰다고 아무리 설명해도, 달콤한 것만 즐기는 선대 후작이 역정을 내는 소리가 귓가에 울리는 듯했다.
절레절레 고개를 젓던 공작이 헛웃음을 지으며 중얼거렸다.
“잘해 주긴 뭘 그리 잘해 주셨다고…….”
〈이, 이, 고얀 녀석! 왜 사내 녀석이라고 진즉 말하지 않았느냐!〉
문득 아주 오래전 기억이 떠올랐다.
아무리 수도에 자주 걸음 하지 않는 양반이라지만, 엘라드 공작가는 소공자 한 명뿐이라는 것도 모르고 딸이 새로 사귄 친구를 철석같이 여자라 믿었던 후작은 한참 뒤에야 도미니크가 남자라는 것을 알고 펄쩍 뛰었다.
하필이면 첫 만남에, 스텔라가 그에게 여장을 시킨 상태였기 때문이다.
그래도 고약한 딸의 성격을 모르지는 않는지, 아니면 방치당한 채 지내는 어린아이가 불쌍했던 것인지.
후작은 자녀들을 보기 위해 가끔 수도에 올라올 때면 빼놓지 않고 공작저에 들렀다.
그러던 어느 날, 후작이 누가 보아도 명검으로 보이는 검을 주며 말했다.
〈누가 뭐라 하면 내가 줬다고 해라! 참고로 디아펠 후작가의 연무장은 너 같은 꼬맹이 하나 늘어난다 해서 눈에 띄지도 않아!〉
도미니크가 원로회의 눈치를 보느라 제대로 된 검 하나 없이, 공작저 연무장도 눈치를 보며 쓴다는 것을 알게 된 모양이었다.
〈어서 받지 않고 뭐 하는 게야! 어린 녀석 얼굴은 또 왜 이리 죽상이고. 눈 밑이 아주 시꺼멓구나!〉
혀를 차며 손에 검을 쥐여 주는 후작에게 도미니크는 차분히 말했다.
〈일단 검은 감사해요. 그런데 제 얼굴은 스텔라가 어제 귀신 이야기를 해 줘서 잠을 못 자 그런 거예요.〉
〈크, 크흠! 내 딸이 말솜씨가 좀 뛰어나긴 하지.〉
〈그리고 밤에 귀신 분장을 하고 제 방 창문 앞에 나타났고요.〉
〈부, 분장 실력도 대단하고…….〉
당황한 얼굴로 말을 흐리던 후작이 허겁지겁 가지고 온 음식을 꺼냈다.
〈이거 스텔라가 전해 주라더구나. 네가 아주 울면서 환장하는 음식이라지?〉
도미니크는 후작이 꺼낸 음식을 보고 정색했다.
그래, 저것을 먹고 울긴 했다.
맛있어서가 아니라 너무 매워서…….
아직도 그날의 매운맛이 생생하게 떠오르는 것 같아 공작은 다급히 고개를 저으며 옛 기억을 털어 냈다.
매운 것을 아주 좋아하는 스텔라가 나름대로 제가 좋아하는 음식을 나눠 준 것이라는 건 뒤늦게 알았다.
하지만 공작에게는 괴로운 기억일 뿐이었다.
‘그래, 아무리 몸에 좋은 약이라도 싫은 걸 억지로 권하면 괴롭힘이지.’
심각하게 생각한 그가 아내에게 당부했다.
“약과 함께 드실 단 것도 준비해 줘. 다음에는 약초의 양을 줄이더라도 덜 쓰게 만들라고 자작에게 당부하고.”
* * *
제국의 건국제가 끝난 지도 벌써 며칠이 지났다.
그럼에도 세상은 여전히 시끄러웠다.
모두 사라진 줄로만 알았던 마물의 등장 때문이었다.
악마가 다시 이 땅에 올라올 거라고 목청 높여 외치는 광신도들과 이를 잡아가는 병사들, 그리고 흉흉한 분위기에 불안해하는 사람들로 거리가 넘쳐났다.
마차 창밖으로 이 광경을 지켜보던 클라라는 거칠게 커튼을 치고는 눈을 질끈 감았다.
‘전부 다 엉망진창이야.’
품위라곤 없는 어머니, 아버지가 들이미는 눈에 차지 않는 결혼 상대들, 그리고 엘라드 공녀의 핀잔만이 스트레스의 전부였던 클라라는, 자신의 삶이 얼마나 평화롭고 안락했는지 이제야 겨우 깨닫고 있었다.
그리고 그것은 단지 길거리에서 외치는 사람들의 말에 두렵거나 혼란스러워서가 아니었다.
‘아드리아나……!’
온 세상이 그녀를 찬양한다는 것 때문이었다.
마물의 공포와 악마, 이 땅에서 언제 일어날지 모를 재앙 같은 것에 두려워 떠는 사람들은, 모두 하나같이 끝에선 아드리아나의 이름을 말했다.
악마에게서 이 세상을 지켜 내고 구원할 이는 아드리아나뿐이라고 칭송하고 또 칭송했다.
‘이미 신전에서 성녀가 아니라고 발표를 했는데, 멍청하긴!’
하지만 그렇다고 아드리아나의 능력이 거짓이거나 모자란 것은 아니라는 걸 클라라도 알고 있었다.
클라라는 천천히 손을 들어 매끈한 오른뺨을 쓸었다.
결승전에서 마물이 나타나자마자 선대 디아펠 후작은 다급히 검을 들고 앰버 백작 내외와 클라라를 보호했다.
하지만 도망치기 위해 밀려드는 사람까진 막을 수 없었고, 클라라는 혼비백산해 소리를 지르며 도망치던 중 누군가와 부딪히며 바닥으로 넘어졌다.
넘어진 충격도 컸지만, 볼에서 느껴지는 쓰라린 통증에 오른뺨을 더듬은 클라라는 그대로 얼어붙었다. 손에 피가 묻어 있었다.