Everyone Was Obsessed With Me After I Became the Youngest Princess Favourite RAW novel - Chapter (191)
막내 공녀의 총애를 독차지했더니, 모두 내게 집착한다 (191)화(191/247)
* * *
클라라가 들고 있는 아기 주먹만 한 크기의 찬란한 광채를 발하는 핑크색 마력석을 본 나는 숨을 들이켰다.
설마 클라라가 멋대로 방에 들어온 걸로 모자라 책상까지 뒤질 줄은 몰랐다.
“그거 당장 내려놔.”
나는 이를 악물며 날카롭게 말했다.
내가 어떤 마음으로 그것을 만든 줄도 모르면서.
전혀 미안함이 느껴지지 않는 표정으로 설명을 요구하는 클라라를 보자 머리끝까지 화가 났다.
“역시. 이거 황제 폐하의 보물고에 있던 거 맞지?”
그때 클라라가 고개를 흔들며 말했다.
“설마 했는데……. 아드리아나, 아무리 그래도 어떻게 폐하의 물건에 손을 댈 수가 있어?”
“뭐?”
얘가 지금 대체 무슨 소릴 하는 거지?
“그러니까…… 지금 내가 황제 폐하의 보물고에서 그 마력석을 훔쳤다는 소리야?”
황당해하며 묻자, 클라라가 고개를 끄덕이며 침중한 표정을 지었다.
“얼마 전 황궁 보물고에 도둑이 들었다는 말을 들었어.”
와전된 소문이었다.
황궁, 그러니까 제집 앞에서 성물을 도난당한 황제는 분노로 눈이 뒤집혀 프티에 백작과 황실 기사단을 쥐 잡듯 잡았고 그 바람에 황제의 보물이 도둑맞았다는 소문이 수도 내에 파다하게 퍼졌다.
그리고 이 소문은 어느새 ‘황궁 보물고에 도둑이 들었다.’라고 와전되었다.
하지만 도대체 어떻게 하면 내가 그 도둑이라는 생각을 할 수 있는지.
너무 기막혀서 치솟았던 분노가 순식간에 증발했다.
어이없다는 표정을 짓자 클라라가 소리쳤다.
“폐하께서 그러셨잖아! 마법사들은 마력석을 보면 정신을 못 차린다고. 너도…… 마법사니까 탐이 났겠지. 나는 이해해.”
“대체 뭘 이해한다는 거야?”
“괜찮아, 아드리아나. 나 누구에게도 말하지 않을게. 다른 사람은 몰라도 난 믿어도 돼.”
날 도둑으로 몰더니, 이제는 또 저를 믿으라고?
“정말 질린다, 클라라.”
나는 한숨을 내쉬었다.
한두 번도 아니고, 혼자 열등감과 질투심에 휩싸여 이중적으로 구는 꼴을 더는 봐줄 수가 없었다.
나는 성큼 앞으로 다가가 클라라를 똑바로 쳐다보며 책상 위에 놓인 종을 크게 흔들었다.
“클라라.”
그리고 놀란 클라라가 입을 떼기도 전에 말했다.
“나는 계속 망설이고 있었어. 그래도 가족인데 너를 완전히 멀리해도 괜찮은 걸까, 하고. 하지만 네가 그 답을 알려 주었네.”
동시에 호출을 받은 시녀들이 문을 열고 들어왔다.
나는 클라라에게 시선을 고정한 채 날카롭게 소리쳤다.
“1층에 계신 2황자님께 말씀드려. 지금 당장 황궁에 가야겠다고. 나, 아드리아나 벨루스가 제국에서 황제 폐하의 물건을 훔쳤다는 누명을 썼으니, 폐하께서 직접 시비를 가려 주셔야겠다고!”
얼음장 같은 목소리 때문인지, 아니면 그 안에 담긴 내용 때문인지 시녀들이 놀라 숨을 들이켜는 것이 느껴졌다.
그리고 시녀 중 한 명이 빠르게 몸을 돌려 방을 나서자 클라라가 당황한 표정을 지었다.
“아, 아드리아나! 이, 일을 왜…… 왜 이렇게 크게 만드는 거야. 내 말대로 조용히 넘어가면 될 일을…….”
이런 반응은 생각지도 못했다는 듯 다급히 내 팔을 붙잡은 클라라를 나는 가볍게 떨쳐 냈다.
“클라라. 너, 속으로는 내 약점을 잡았다고 생각했지? 겉으로 위해 주는 척하는 거 그만해. 엄청 가증스러워.”
“뭐, 뭐……?”
클라라가 눈을 파르르 떨며 나를 바라보았다.
나는 어느 때보다 환하게 웃으며, 그 애에게 말했다.
“지금부터 벌어질 일은 네가 모두 자초했으니, 탓하려면 부디 널 탓하도록 해.”
* * *
황궁이 발칵 뒤집혔다.
디아펠 후작저에 갔던 2황자가 다급히 벨루스 대공녀와 함께 귀환한다는 소식을 전해 왔기 때문이다.
무엇보다 대공녀가 억울함을 풀어 달라며 황제를 찾았다는 소식에, 황제는 진행 중이던 회의까지 다급히 취소하고 자리를 마련했다.
그리고 잠시 후.
2황자와 벨루스 대공녀가 황궁에 도착했다.
대공녀의 뒤를 이어 마차에서 내린 영애가 우물쭈물하며 주저하자, 대공녀가 도망치지 못하게 팔을 꽉 붙들었다.
그 모습을 지켜보던 궁인들의 눈빛이 매서워졌다.
바로 저 이가 대공녀를 황궁까지 행차하게 만든 이라는 걸 직감한 것이다.
클라라를 향한 따가운 시선은 그들이 알현실에 이르기까지 이어졌고, 지금까지 타인의 적의라고는 고작 해 봐야 사교계에서의 기 싸움이 전부였던 클라라의 얼굴은 어느새 새하얗게 질려 있었다.
클라라는 다리에 힘이 풀린 척 주저앉으려 했지만 아드리아나가 팔을 강하게 붙들고 있어 그러지 못했고, 보는 눈이 많아 기절을 하는 것도 여의치 않아지자 몹시 초조해졌다.
‘설마 곧장 황궁으로 쳐들어올 줄은…….’
바로 알현을 허락한 황제도 놀라웠지만, 아드리아나의 행동 역시 이해되지 않았다.
클라라는 이마에 난 식은땀을 닦지도 못한 채, 어쩌다 일이 이렇게 되었는지를 고민했다.
그러는 사이, 기어코 황제의 알현실에 도착하고야 말았다.
“폐하! 제 억울함을 풀어 주십시오.”
황제를 보자마자 바로 바닥에 넙죽 엎드리는 아드리아나에, 덩달아 무릎을 꿇게 된 클라라의 몸이 덜덜 떨렸다.
슬슬 이게 정말 현실이라는 것이 실감 나기 시작했다.
“왜, 왜 이러는 것이냐. 어서 일어나거라.”
황제는 아드리아나가 인사와 예를 모두 생략한 것에도 아랑곳하지 않고, 곧바로 달려와 아드리아나를 일으켜 세우려 했다.
하지만 아드리아나는 고집스럽게 고개를 저었다.
“제 누명을 벗기 전까진 못 일어납니다, 폐하.”
“누명? 감히 뉘가 네게……!”
그제야 아드리아나가 황궁에 방문한 목적을 상기한 황제가 분노했다.
클라라는 이제 숨을 제대로 쉴 수조차 없을 지경이었다. 너무 무서워서 입이 떨어지지 않았다.
하지만 아드리아나는 이런 엄청난 일을 벌이고도 하나도 겁이 나지 않는지 거침없이 말했다.
“폐하. 제 사촌인 클라라 앰버가 절 폐하의 보물고에 든 도둑으로 몰았으니 진상을 밝혀 제 억울함을 풀어 주십시오.”
“뭐, 뭐라?”
제 보물고에 도둑이 들었다는 소문이 수도에 파다하게 난 것을 미처 알지 못했던 황제의 낯이 급변했다.
한층 노기등등해진 황제를 본 클라라의 등줄기가 서늘해졌다.
더 이상 겁을 먹고 아무 말도 못 하고 있다간 정말 큰일이 날 것만 같았다.
“거, 거짓이 아닙니다!”
다급히 외친 클라라가 무릎걸음으로 황제의 앞까지 다가가 지금까지 꼭 쥐고 있던 것을 내밀었다.
“여기 증거가 있습니다! 대공녀가 훔친 폐하의 마력석입니다……!”
* * *
‘됐다.’
나는 클라라가 내민 마력석을 보고 흠칫하는 황제의 모습에, 보이지 않게 주먹을 쥐었다.
원래 니콜라스를 통해 황궁에 들어오려 했는데, 생각지도 않게 일이 빠르게 풀렸다.
‘클라라 덕분이라면 덕분이지.’
비록 그게 악의에 기반한 모함이라는 것이 애석하지만.
클라라는 냉큼 마력석을 가져가 놀란 눈으로 살피는 황제를 보며, 이제 상황이 달라질 거라 여겼는지 희망에 찬 표정을 지었다.
하지만 그것도 잠시.
“이건 짐의 것이 아니다.”
“그, 그럴 리가…….”
“아무렴 짐이 제 것도 분간하지 못할까. 놀랍도록 흡사하지만 이건 내 마력석이 절대 아니야.”
단언하는 황제를 보며 클라라만큼 나도 놀랐다.
어차피 보물고에 마력석이 멀쩡히 있을 테니 금방 풀릴 오해라고 생각했지만, 확인도 하기 전에 황제가 이리 알아볼 줄은 몰랐기 때문이다.
‘아끼는 거라고 하더니…….’
10년 가까이 얼마나 애지중지했기에 저걸 단박에 구별한 걸까?
‘일부러 루치오한테 황제에게 팔았던 마력석과 가장 유사한 보석을 구해 달라고 부탁했는데…….’
어찌나 꼼꼼한지, 루치오는 같은 시기 같은 광산에서 채굴된, 심지어 같은 장인이 세공한 보석을 구해 주었다.
덕분에 마력석을 만들면서도 나조차 분간이 안 될 정도였는데, 이를 알아보다니 그저 놀라울 따름이었다.
그때 황제가 설명을 요구하는 눈빛으로 나를 쳐다보았다.
나는 기다렸다는 듯 답했다.
“실은, 폐하께서 마력석을 보여 주신 뒤 비슷한 물건을 수소문했답니다. 오래전, 제국에 잠시 풀린 물건이라 찾기가 쉽지 않았지만 운이 좋았지요.”
“과연. 나도 비슷한 것을 여럿 사들였지만, 이만한 크기의 최상급은 구하질 못했는데.”
그리 말하며 내 마력석을 보는 황제의 눈에서 욕심이 뚝뚝 흘렀다.
그 모습에 나는 짐짓 시무룩해하며 중얼거렸다.
“폐하께 바치면 얼마나 기뻐하실지 그 생각만 하고 있었는데, 어쩌다 이런 일이…….”
“음?”
“실은 폐하께 드리려 준비한 것이었답니다.”
“아니, 대공녀, 네가 짐에게 말이냐? 어찌 그런 생각을!”
황제는 욕심나던 마력석이 제 것이라는 기쁨보다 내가 자신을 위해 무엇을 준비했다는 게 더 놀라웠는지 감격한 얼굴을 했다.
그 모습에 절로 거북한 마음이 들었지만, 나는 꿋꿋이 참아 내며 미소 지었다.
“제국에 온 뒤로, 폐하께서 제게 베푸신 은혜에 비하면 아무것도 아니지요.”
마침 상황을 지켜보던 니콜라스가 옆에서 작게 혼잣말했다.
“폐하께 바칠 물건이 있다고 하더니…….”
“그러했느냐?”
“예, 조금 전 후작저에 방문했을 때 대공녀가 폐하께 드릴 것이 있다며 입궁을 청했었습니다.”
니콜라스가 적절하게 끼어든 덕에 황제의 표정이 더욱 감격으로 물들었다.
그때였다.
“마, 말도 안 돼…….”
지금 오가는 대화를 믿을 수 없다는 듯 클라라가 하얗게 질려 중얼거렸다.
이를 본 나는 기회를 놓치지 않고 말했다.
“그러니 폐하, 부디 제 억울한 누명을 풀어 주십시오.”
“짐이 이미 짐의 것이 아니라 천명하였거늘 이로는 부족한 것이냐?”
“폐하께서 절 아끼시어 진상을 밝히지 않는다고 믿는 이들이 분명 있을 겁니다.”
당장 내 옆의 사람만 해도 전혀 수긍을 하지 못한 얼굴이지 않으냐는 듯, 나는 클라라를 힐끗 쳐다보았다.
이를 본 황제의 안색이 살벌해졌다.
“감히 황제의 말을 믿지 못한단 말이냐?”
천둥 같은 노성에 클라라는 다급히 몸을 수그렸다.
하지만 클라라는 변명하지 않았다.
정말 내 말대로 의심을 품어서인지, 아니면 두려워 입이 떨어지지 않는 것인지는 알 수 없었지만 나는 고개를 숙이며 말했다.
“그러니 보물고에 가 직접 확인시켜 주십시오, 폐하. 폐하의 마력석이 그대로 있는 것을 보면 제 억울함도 만천하에 드러나겠지요.”