Everyone Was Obsessed With Me After I Became the Youngest Princess Favourite RAW novel - Chapter (192)
막내 공녀의 총애를 독차지했더니, 모두 내게 집착한다 (192)화(192/247)
“좋다. 당장 가 보자꾸나.”
내 말에 황제가 고개를 크게 끄덕였다.
보물고는 황제의 공간이니 시종을 시켜 물건을 가져오라 할 수도 없고, 곧장 눈으로 확인시켜 준다면 더 의심할 여지도 없을 것이다.
그렇게 황제가 먼저 앞장서자 슬슬 클라라도 진상을 깨닫기 시작한 모양이었다.
나를 도둑으로 몰며 여유 만만해하던 얼굴이 점차 불안감으로 물들었다.
‘남을 그리 쉽게 모함할 거면, 돌아올 역풍도 감당할 줄 알아야지.’
나는 조금이라도 클라라에게 약한 마음을 갖지 않으려고 냉정하게 생각했다.
게다가 지금부터가 정말 중요한 시점이었다.
“여기 보아라. 이제 믿겠느냐?”
“이, 이게 왜……!”
보물고 가장 안쪽으로 들어서자 황제의 마력석은 이전과 같은 모습으로 유리관에 고이 보관되어 있었다.
얼굴이 하얗게 질린 클라라는 이성을 잃었는지 곧장 달려가 유리관에 손을 댔다.
그리고.
“아아악!”
클라라의 찢어지는 비명과 함께 고기 타는 냄새, 그리고 작은 연기가 피어올랐다.
유리관의 보호 마법이 발동하며 클라라의 양손이 벌겋게 화상을 입은 것이었다.
고통에 눈물을 줄줄 흘리며 바닥에 주저앉은 클라라는 애처로운 시선으로 황제를 쳐다보았지만, 황제는 되레 눈살을 찌푸렸다.
그제야 자신의 처지를 완벽하게 깨달은 듯, 클라라가 입술을 파르르 떨며 황제에게 빌기 시작했다.
“폐, 폐하, 용서해 주세요. 저는 정말로 아드리아나가 폐하의 것을 훔친 줄로만 알고…… 폐하의 보물고에 도둑이 들었다는 소문이 수도에 파다하게 나서…….”
어찌나 마음이 급한지, 횡설수설하는 클라라는 제가 무슨 말실수를 하는지도 모르는 눈치였다.
안 그래도 유물을 잃어버려 심기가 불편했을 황제가 표정을 험악하게 구겼다.
“황궁의 일을 그리 가볍게 입에 담다니. 황실의 권위가 그만큼 떨어진 것이냐, 아니면 앰버 백작가가 황실을 우습게 보는 것이냐!”
“예? 저는 그런 것이 아니라…….”
“시끄럽다! 감히 황실을 능멸하고, 제국의 귀빈인 대공녀를 모함한 죄. 어느 것도 가볍지 않으니 응당 무거운 벌을 받아야 할 터. 클라라 앰버는 평생 수도원에서 속죄할 준비를 하여라.”
황제의 말에 흐느껴 울던 클라라가 번쩍 고개를 들었다.
예상보다 벌이 더 가중했던 모양인지, 충격을 받은 얼굴의 클라라가 고개를 돌려 나를 바라보았다.
“아, 아드리아나!”
언제나 비틀린 질투로 증오까지 어려 있던 눈빛이, 지금은 마치 세상에 유일하게 남은 구원자를 보는 것 같았다.
“아드리아나, 너는 알지? 널 해하려는 의도가 아니었어! 난 그저 네가 걱정돼서, 그래서 그런 거야!”
끝까지 헛소리를 늘어놓는 클라라에게 한 마디 쏘아 주고 싶었지만 나는 그럴 수 없었다.
보물고에 들어선 이후부터, 마력석이니 누명이니 하는 것은 이미 내 관심 밖이었기 때문이다.
“하아.”
마침내 고도의 집중력으로 목적했던 일을 마치자 잔뜩 굳어 있던 전신에 힘이 풀리며 나도 모르게 한숨이 튀어나왔다.
그 사이 클라라는 무릎걸음으로 기어와 내게 애원하고 있었다.
다친 양손을 어쩌질 못하는 우스꽝스러운 모양새로, 클라라가 내 다리에 매달리듯 안겨 왔다.
그 순간, 내 몸이 휘청하며 그대로 넘어질 뻔했다.
“괜찮습니까, 대공녀?”
다행히 옆에 있던 니콜라스가 바로 팔을 붙들어 넘어지는 꼴은 면했지만, 나는 고개를 끄덕이며 니콜라스의 손을 밀어냈다.
그리고 내 발치에 엎드린 클라라를 바라보았다.
클라라는 별로 세게 기대지도 않았는데 약한 척하는 것이 가증스럽다는 듯이 보다가, 나와 눈이 마주치자 얼른 시선을 내리깔았다.
“…….”
헛웃음이 절로 나오는 상황이었지만, 마비라도 되었는지 얼굴 근육이 내 맘대로 움직이지 않았다.
실은…… 조금 전, 나는 악마의 유물을 파괴했다.
정확히는 유물이 품고 있던 강력한 마력과 거대한 마기를 모두 내 몸에 흡수했다.
그리고 그 여파로 내 몸 상태는 최악이었다.
하지만 지금은 황제의 앞. 어떤 틈도 보여서는 안 되었기에 나는 가까스로 목에 힘을 주며 입을 열었다.
“클라라.”
내가 이름을 부르기 무섭게, 클라라가 고개를 번쩍 들었다.
“응, 아드리아나! 나 네 사촌 클라라야. 그러니 폐하께 말씀 좀 드려줘. 우리 가족이잖아. 너도 내가 평생 수도원에 갇혀 사는 거, 원치 않지?”
날 모함할 때는 언제고, 이제 와 가족이라며 저리 뻔뻔하게 굴다니.
하지만 수도원에서의 삶이 곧 지옥이라고 생각하는지, 클라라는 불쌍한 정도로 겁먹은 모습이었다.
나는 한숨을 내쉬었다.
몸 상태가 최악인 것과 반대로, 악마의 유물을 파괴한 순간 가슴 속을 묵직하게 짓누르던 돌덩이가 사라진 것 같았다.
그래서인지 조금 너그러운 마음이 들었다.
‘물론 내 방에 멋대로 들어와 물건을 건드리고 내 명예까지 실추시키려 한 건 괘씸하지만…….’
클라라가 의도적으로 함정을 판 것도 아니고, 황제의 보물고에 있던 마력석과 똑 닮은 것이 내 방에 있으니 옳다구나 약점을 잡았다며 가볍게 일을 벌였을 가능성이 컸다.
경거망동에 대한 책임을 지는 것이 마땅하지만, 그렇다고 귀족 영애로서의 생명을 끊어 놓는 것은 나 역시 마음이 편치 않았다.
‘할아버지도 속상해하실 거야.’
다른 건 몰라도 할아버지의 얼굴이 울적해지는 것은 보기 싫었다.
결심을 내린 나는 황제를 향해 허리를 숙였다.
“폐하, 제 억울함을 풀어 주셔서 감사합니다. 하나, 제 사촌이 폐하의 심기를 어지럽힌 데는 저의 책임도 있으니 부디 어리석은 자의 실수라 여겨 주시고 너무 가중한 벌은 거둬 주세요.”
내 말에 어깨를 들썩이며 흐느끼던 클라라가 곧바로 황제에게 다시 이런 일은 없을 거라며 빌었다.
황제는 그런 클라라를 여전히 냉랭한 눈으로 바라보았지만, 턱을 쓸며 잠시 고민하다 말했다.
“좋다. 제국에 대대로 충성한 디아펠 후작가의 핏줄에게 너무 야박하게 굴 순 없지. 조금 전 내린 벌은 거두마. 단.”
클라라가 안도의 숨을 내쉬며 황제를 올려다보던 순간이었다.
“짐의 허락이 떨어질 때까지, 너는 앰버 백작령을 벗어나지 말고 자숙해야 할 것이다.”
“예?”
“그럼 당장 영지로 돌아갈 준비를 해라.”
“폐, 폐하! 수도도 아니고 백작령이라니요! 언제까지, 언제까지요?!”
클라라가 당황한 얼굴로 황제를 연신 불렀지만, 황제는 황실 기사들에게 눈짓을 한 뒤 고개를 돌렸다.
기사들에 의해 밖으로 끌려 나가는 클라라를 가만히 보고 있으니 황제가 말했다.
“저 고약한 것에게 마음 쓸 것 없다. 속이 많이 상하였을 텐데, 자비까지 청하고……. 하긴 대공비도 매번 백작 부인의 허물을 덮어 주었지.”
“…….”
“그런데 얼굴이 너무 창백하구나. 많이 놀란 듯한데 궁에서 잠시 쉬었다가…….”
“아닙니다, 폐하. 이미 베풀어 주신 은혜만으로 감읍한걸요. 저도 이만 돌아갈까 합니다.”
볼일도 끝났으니 더는 황제를 마주하고 싶지 않았다.
원래도 불편했지만, 그가 악마의 유물을 이용해 내 가족을 억압하려 했던 진상까지 알게 되어 거북한 감정이 더욱 커졌기 때문이다.
‘솔직히 마력석을 주는 것도 아까워…….’
나는 황제가 손에 꼭 쥐고 있는 마력석을 힐끗 보고는 속으로 고개를 저었다.
악마의 유물을 파괴한 것에는 전혀 죄책감이 들지 않았지만, 어쨌거나 그의 소유를 망가뜨린 것은 사실이니 값을 치른 셈 치기로 했다.
이후 황제는 몇 번이나 더 내게 궁에서 쉬고 가라 권했지만, 부모님이 걱정할 거라 말하자 금세 고집을 꺾었다.
“대공비가 많이 놀라겠군.” 하고 중얼거리는 황제의 모습에, 참 지독하게 한결같은 사람이라고 혀를 내두르며 황제궁 밖으로 나왔을 때였다.
“아드리아나!”
누군가 다급한 목소리로 나를 불렀다.
다름 아닌, 조금 전 황실 기사들에게 끌려 나간 클라라였다.
“여태 황궁을 벗어나지 못하다니. 황명을 게을리 수행한 건가?”
나를 배웅하기 위해 함께 나온 니콜라스가 눈살을 찌푸리며 묻자, 기사 한 명이 곤란한 듯 말했다.
“죄송합니다. 대공녀 전하를 기다려야 한다고, 감히 누구에게 손을 대냐며 난동을 피워서 말입니다.”
아무리 황제에게 자숙하라는 명을 받았을지언정, 지체 높은 가문과 친척 관계인 귀족 영애를 함부로 대할 수는 없었던 모양이다.
혹시 돌아올지 모를 후환을 두려워한 기사들의 입장도 충분히 이해할 수 있었다.
눈치를 보듯 나를 힐끗거리는 기사들의 모습에, 작게 한숨을 내쉰 내가 한 발짝 움직였다.
“클라라.”
“아드리아나!”
내 목소리가 들리자, 볼썽사납게 바닥에 주저앉아 있던 클라라가 몸을 일으켰다.
그리고 어디서 난 힘인지, 황실 기사들을 뿌리치고 내게 달려왔다.
“아드리아나, 다시 돌아가자. 네가 다시 폐하께 말씀드리면, 분명 마음을 돌리실 거야!”
“…….”
“어서 가자니까! 왜 가만히 있는 거야?”
“……내가 왜?”
“응?”
“내가 왜 그래야 하는데?”
하도 기가 차서 묻자, 클라라가 어떻게 그런 말을 할 수 있냐는 듯 쳐다봤다.
이 지경이 되어서도 내가 자신을 위해 다시 부탁할 거라고 생각했는지, 한 치의 의심도 없는 표정을 보니 환멸감이 밀려왔다.
조금 전 클라라를 위해 가중한 벌을 거둬 달라고 한 것을 조금 후회할 때였다.
“하! 이게 네 본모습이지? 지금까지 착한 척 다 연기한 거야! 오늘 일도 네가 꾸민 게 틀림없어. 일부러 날 곤경에 빠뜨리려고! 날 평생 영지에 처박혀 살게 하려고! 네 이런 가식적인 면을 알면 다들 어떻게 생각할 것 같아? 할아버지도, 오라버니도…….”
“클라라, 너야말로 이게 진짜 네 모습이구나.”
저열하게 협박하는 모습을 보니 이제는 웃음만 나왔다.
살며시 고개를 흔들며 나는 한 발짝 클라라에게로 다가섰다.
악다구니를 쓸 때는 언제고, 내가 저를 해칠 것 같았는지 클라라가 주춤거리며 뒤로 물러섰다.
나는 아랑곳하지 않고 클라라의 어깨에 손을 올렸다.
그리고 겁에 질린 클라라에게 말했다.
“클라라, 네가 그랬지. 아프고, 외롭고, 아무리 발버둥 쳐도 벗어날 수 없는 열악한 상황에서 쉽게 비틀리는 건 당연하다고.”
“뭐? 내, 내가 언제 너한테…….”
“그런데 넌 도대체 뭐가 그렇게 아프고, 외롭고, 열악했기에, 이렇게 비틀린 거야?”