Everyone Was Obsessed With Me After I Became the Youngest Princess Favourite RAW novel - Chapter (196)
막내 공녀의 총애를 독차지했더니, 모두 내게 집착한다 (196)화(196/247)
“어, 엄마, 저…….”
……어떻게 후작저에 왔어요?
차마 뒷말이 입 밖으로 나오지 않았다.
그저 기쁜 소식을 들은 루치오의 모습을 직접 보고 싶었을 뿐인데.
갑자기 달려든 루치오와 순식간에 벌어진 아찔한 일들이 눈앞에 아른거렸다.
나도 모르게 눈을 질끈 감자, 낮은 목소리가 들렸다.
“다 컸네, 우리 딸.”
찔리는 것이 있던 터라 뜨끔하며 눈을 뜨자 어두컴컴한 와중에도 엄마가 어렴풋하게 미소 짓는 것이 보였다.
‘역시 루치오가 후작저까지 직접 데려다준 게 분명해!’
그가 알아서 잘 둘러댔겠거니 믿고 싶지만, 내 일에 관해선 예민한 가족들이 우리 사이를 눈치채지 못했을 리 없다.
‘물론 무슨 일이 있었는지까진 모르시겠지만…….’
이제 추궁 어린 질문이 돌아올 거란 생각에 어깨를 움츠리며 잔뜩 긴장할 때였다.
뜻밖에도 엄마가 자리에서 일어서며 말했다.
“좀 더 자도록 해. 이야기는 날이 밝으면 하자. 엄마가…… 너한테 할 말이 많아. 그런데, 내일 하는 게 좋겠어.”
할 말이 많다고?
‘역시 루치오에 관한 이야기일까?’
나쁜 짓을 들킨 아이처럼 심장이 두근거렸다.
그때, 문가로 향하던 엄마의 얼굴이 달빛에 환하게 드러났다.
“엄마?!”
핏기라곤 없는 창백한 뺨과 붉은 눈가를 보고 깜짝 놀라 엄마를 부른 순간, 까맣게 잊고 있던 클라라와의 일이 머리를 스쳤다.
“혹시 백작 부인이 찾아왔었어요?”
클라라가 그리됐으니 분명 후작저에 와서 패악을 부렸을 게 뻔했다.
내 예상이 맞아떨어졌는지, 엄마가 멈칫했다.
“……내일 이야기하자꾸나.”
너무나도 피로해 보이는 목소리에, 나는 고개를 끄덕일 수밖에 없었다.
방문이 닫히자 한숨이 절로 나왔다.
나는 곧바로 침대에 누워 몸을 웅크렸다.
“으윽.”
실은 엄마 앞에서는 괜찮은 척했지만, 깨어났을 때부터 몸 상태가 좋지 않았다.
황궁에서 억지로 눌러놓았던 마력과 마기가 속에서 무섭게 날뛰고 있었기 때문이다.
‘어느 정도 아플 건 예상했지만…….’
설마 기절한 뒤에도 이렇게 심장이 불에 덴 것처럼 고통스럽다니.
‘라에즐이 알면 이런 무식한 녀석이 있냐고 펄쩍 뛰었겠지.’
사실 제 것이 아닌 마나를 몸에 흡수하는 것은 일반적으로 불가능한 일이었다.
하지만 같은 마나를 공유하는 것과 마찬가지인 악마와 나는 논외였고…….
악마의 유물이 가진 마나를 모두 흡수해 유물을 파괴할 생각을 했을 때, 나는 처음으로 그 사실에 감사했다.
그때 갑자기 발작적인 기침이 터져 나오며 입에서 검붉은 핏덩이가 튀어나왔다.
뒤이어 오장육부가 뒤트는 것 같은 고통이 밀려왔다.
‘뜨거워!’
팔팔 끓인 용암에 몸을 담그기라도 한 것처럼 전신이 뜨거웠다.
동시에 분노, 원망, 비탄과 같은 부정적인 감정이 내게 퍼부어졌다.
아무래도 오랜 세월 동안 축적된 마기의 영향인 것 같았다.
감정이 흔들리자, 마나의 제어가 마음처럼 되지 않았다.
순간 폭주의 전조를 느낀 나는 빠르게 책상 위에 두었던 유리 돔을 소환했다.
눈꽃을 가까이 두자 느낌 탓인지 마나가 잠잠해지며 인두로 가슴을 지지는 것 같은 끔찍한 고통도 조금이나마 옅어지는 것 같았다.
하지만 이대로 기절하듯 잠이 들면 또 악몽을 꿀 것 같아서, 나는 눈을 감고 다른 생각을 하려 애썼다.
다행히 그리 어렵지 않았다. 기절하기 직전에 보았던 얼굴이 떠올랐기 때문이다.
‘……루치오, 많이 놀랐겠지?’
가족들도 그랬겠지만, 눈앞에서 기절한 나를 본 루치오는 정말 놀랐을 것이다.
하지만 그를 걱정하던 것도 잠시, 나는 무려 첫 키스 도중 기절해 버렸다는 수치심에 이불을 팡팡 쳤다.
‘왜 하필이면 컨디션이 안 좋을 때!’
물론 악마의 유물에서 해방된 기쁨에 휩싸였을 루치오의 행동이 이해되지 않는 것은 아니었다.
나 역시 갑작스러운 입맞춤이었지만 난생처음 초콜릿을 맛보았을 때처럼 몸에 전율이 일 정도로 좋았고……. 무엇보다 예상치 못한 사랑 고백에 심장이 터질 것처럼 설렜다.
하지만 그렇다 해도 부끄러움은 가시지 않았다.
‘정신을 잃기 전에 그만뒀어야 했는데.’
루치오의 눈꼬리에 매달린 투명한 눈물방울을 본 순간, 이루 말할 수 없이 심장이 지끈거렸다.
동시에 지금껏 차갑고 단단한 벽을 세우고 있던 남자가, 실은 이렇게나 연약한 부분을 숨기고 있었다는 걸 나만이 알게 된 것 같아서 묘한 희열이 느껴졌다.
루치오의 눈물을 닦아 주고 싶기도 하고, 더 울리고 싶기도 한 복잡한 감정 속에서 내가 할 수 있는 행동은 하나뿐이었다.
눈을 감는 것.
이후 이어진 황홀한 순간이 떠올라서일까.
루치오의 입술이 닿았던 곳이 덴 듯이 화끈거렸다.
나를 고통스럽게 만드는 열기와는 명백하게 다른 열감에 작게 몸서리치던 나는 밤새 끙끙 앓으면서도, 그날의 일을 결코 후회하지 않았다.
* * *
그 시각.
의자에 몸을 기댄 채 눈을 감고 있던 남자가 천천히 눈을 떴다.
그는 오늘 낮에, 갑작스레 황궁에 있던 유물이 힘을 잃고 소멸된 것을 알아차렸다.
이와 같은 일을 할 수 있는 인간은 이 세상에서 단 한 명뿐이었다.
언제나처럼 멍청한 짓을 했다고 생각하면서도 그는 내심 기대하고 있었다.
오늘은 또 얼마나 아프고 괴로워할까.
하지만 예상과 달리, 영혼의 균열은 느껴지지 않았다.
어째서일까. 분명 고통스러울 텐데.
제국이 세워지기도 훨씬 전에 인간에게 준 물건이었다.
수 없이 주인이 바뀌었고, 그 이상으로 많은 피를 흘렸으며, 말로는 표현할 수 없는 지독한 원한이 서렸으니 인간이 감당할 수 없는 마기를 지녔을 터.
“그런데 아직도…….”
네 영혼은 버틸 힘이 있다는 거구나.
아니면 내 곁에 없는 사이, 더 강해진 걸까.
묘한 표정을 지은 남자가 테이블 위를 가볍게 두드릴 때였다.
노크 소리가 들려왔다.
허락이 떨어지자 길드의 간부, 로페가 들어와 허리를 숙였다.
“마스터, 도착했습니다.”
그리고 말이 끝나기 무섭게, 검은 로브를 뒤집어쓴 여자가 방 안으로 성큼 들어왔다.
“내게 이걸 보낸 이가 당신인가?”
여자는 대뜸 손에 들고 있던 초대장을 들어 보이며 윽박지르다 저도 모르게 멈칫했다.
칠흑처럼 새까만 머리카락과 핏빛을 닮은 붉은 눈동자. 그리고 온기라곤 느껴지지 않는 창백한 피부까지.
눈앞의 남자는 마치 지상의 존재가 아닌 것 같은 아름다운 미형을 갖고 있었으며, 왠지 모를 위압감을 풍겼다.
그때 여자를 무심한 표정으로 일별한 남자가 느릿하게 일어나 테이블 상석으로 향했다.
그사이, 여자의 손에 있던 초대장은 순식간에 불에 타 사라졌다.
“……마법사?”
“앉지.”
남자가 맞은편 의자를 턱짓하자, 잠시 얼이 빠져 있던 여자에게서 노성이 터져 나왔다.
“한낱 길드 나부랭이 주제에 감히 무엄하게!”
“신분을 숨길 생각이 없으면, 로브부터 벗고 제대로 앉아서 말하도록. 기본 매너도 지키지 못하는 나부랭이완 거래할 생각 없으니.”
똑같이 되돌아온 말에 움찔한 여자가 금방이라도 방을 뛰쳐나갈 듯 주먹을 꽉 쥐었다.
그러나 그녀는 이내 거칠게 로브를 벗고 의자에 앉았다.
여자의 머리카락은 황족의 상징과 같은 타오르는 붉은색이었다.
세르핀이 씩씩거리며 눈앞의 남자를 노려보았다.
며칠 전, 새벽까지 만취해 난동을 피우던 그녀는 초저녁이 되어서야 눈을 떴다.
숙취에 지끈거리는 이마를 부여잡으며, 물을 마시기 위해 침대 옆 테이블을 더듬거리던 그녀의 손에 이상한 것이 잡혔다.
초대장이었다.
〈화, 황녀 전하, 정말로 전하의 침실에는 아무도 들어가지 않았습니다!〉
〈하! 드나든 이가 없다? 그럼 이건 어찌 설명할 것이지?〉
귀신이 곡할 노릇이었다.
평소 황녀궁 시녀들은 괜한 불똥이라도 튈까 몸을 사리면서도, 혹여나 세르핀의 호출을 놓칠까 두려워 온종일 침실 앞을 지켰다. 그날도 마찬가지였다.
하지만 명확한 증거를 손에 든 황녀는 당직 시녀들을 죽음에 이를 때까지 고문했고, 결과는 달라지지 않았다.
그러자 그녀의 분노가 향한 곳은 황궁 호위를 맡은 황실 기사들이었다.
감히 황궁, 그것도 황녀궁 침실에 정체 모를 괴한이 버젓이 드나드는 동안 대체 무얼 하고 있었단 말인가.
그들은 자신들의 의무를 다하지 못한 것에 마땅한 책임을 져야 했다.
세르핀은 그녀의 궁에 침입자가 있었다는 수치스러운 사실을 아는 이들의 입을 영원히 막았다.
그렇게 황녀궁에 한바탕 피바람이 불었고, 조금의 죄책감도 없이 당연한 처사였다고 생각하던 세르핀은 못마땅한 표정으로 한 가지를 정정했다.
무단으로 황녀궁에 침입해 초대장을 두고 간 이는, 정체 모를 괴한이 아니었다.
놀랍게도 스스로 정체를 밝힌 침입자는 바로 정보 길드, 테렌치움.
세르핀도 익히 들어 본 곳이었다.
타의 추종을 불허하는 놀라운 정보 수집 능력과 확실한 의뢰 결과를 장담하는, 전 대륙을 아우르는 정보 길드.
그들은 어디에나 있고 어디에도 없다는 풍문처럼, 테렌치움의 본부는 어디인지 알 수 없었으며, 평민들이 한 가볍고 사소한 농담부터 고위 귀족의 치명적인 약점까지 모두 손에 쥐고 있다고 했다.
의뢰 역시 길드에서 정한 등급에 따라 접선할 수 있는 조직원이 다른, 폐쇄적이고 미스터리한 조직이었다.
대륙의 패자는 라크슈텐 제국의 황제이지만, 실질적으로 대륙을 지배하는 것은 테렌치움이라는 말이 돌 정도였으니 제국의 황녀인 그녀가 테렌치움에 감정이 좋을 리 없었다.
세르핀이 날카롭게 물었다.
“그래서, 무슨 의도로 내 궁에 그런 걸 두고 간 거지?”
사실 이 질문을 하는 것도 자존심이 상했다.
정보를 다루는 자들이니 자신들의 몸값을 올리기 위해 의도적으로 부풀린 소문이라고 여겼는데.
황궁의 벽을 넘어 제 침실에 초대장을 두고 간 것을 보니 신출귀몰한 그들의 능력을 인정하지 않을 수 없었기 때문이다.
동시에 궁금해졌다.
그들이 왜 제게 접촉했는지. 아니, 더 솔직히 말하면 초대장에 적힌…….
“내용 그대로 그대가 원하는 것을 손에 쥐여 주기 위해서.”
남자가 건조하게 답했다.
하지만 마치 속마음을 읽히기라도 한 것 같은 대답에 세르핀은 멈칫하며 남자를 바라보았다.
“하! 자만이 지나치군. 내가 원하는 게 무엇인 줄 알고?”
겨우 딱딱하게 내뱉자, 남자의 오싹하리만치 붉은 눈동자가 휘어졌다.
남자의 입술이 느릿하게 움직였다.
“그게 무엇이든.”
아주 짧은 답이었지만, 마치 악마의 속삭임처럼 유혹적인 말이었다.