Everyone Was Obsessed With Me After I Became the Youngest Princess Favourite RAW novel - Chapter (2)
막내 공녀의 총애를 독차지했더니, 모두 내게 집착한다 (2)화(2/247)
* * *
제이드에게 그리 말하긴 했지만, 사실 나는 엘라드 공작가와 지울 수 없는 인연이 있었다.
굳이 따지면 악연에 가까운.
라크슈텐 제국의 검이라 불리는 엘라드 공작은 울던 아이의 울음도 뚝 그치게 할 정도로 악명이 자자한 사람이었다.
하지만 나는 그가 단순히 소문만 그런 게 아니라 정말로 무서운 사람이라는 것을 알고 있다.
10년이 지났어도 그 칼날 같은 눈빛과 조금의 자비조차 없는 결정을 잊을 수 없었으니까.
그때를 떠올린다고 오늘 할 일이 달라지는 건 아니었지만.
“오늘 밤 엘라드 공작가에 방문한 손님이 누구인지, 공작과는 무슨 이야기를 나누는지 알아 오라 이거지?”
나는 푸른 지붕과 하얀 외벽을 가진 거대한 본관과 그 옆의 별관들, 그리고 이를 감싸고 있는 높고 튼튼한 담벼락을 보며 오늘의 임무를 되새겼다.
괜히 손에 땀이 차오르는 것 같아 쥐었다 펴기를 반복하던 나는 짧게 숨을 내뱉었다.
긴장이 되기도 했지만, 내 실력을 깎아내리던 동료들과 매번 나를 어려운 임무에서 배제하던 마스터에게 드디어 인정받았다고 생각하니, 기분이 고양되었다.
어떻게든 이 임무를 완벽하게 완수해 내 가치를 확고하게 증명하고 싶었다.
‘여기서마저 인정받지 못하면 마음이 완전히 꺾일 것 같으니까…….’
더 이상 필요 없다며 내쳐지는 경험은 하고 싶지 않았다.
순식간에 떠오르는 마음속 깊은 곳의 욕망을 억지로 외면한 나는 고개를 돌려 경비들을 살폈다.
‘진짜 렉시온 기사단이 다 나와 있잖아? 도대체 무슨 손님이길래…….’
제이드를 통해 미리 알고 있던 정보였음에도 고개가 절로 기울어졌다.
저택 곳곳을 지키는 호위 기사나 경비의 숫자가 평소보다 더 소수였으나 그들은 일반 기사가 아니라 모두 공작가가 자랑하는 은색 늑대들, 즉 렉시온 기사단이었다.
‘그래도 자신 있어.’
나는 별다른 고민 없이 복면을 위로 올리며 얼굴을 가렸다.
그리고 체내 마나를 움직여 마치 공기 중으로 녹아내리듯이 기척을 감춘 채 어둠 속에 몸을 맡겼다.
순간 이동을 하듯 순식간에 공작저의 담벼락을 통과한 나는 광대한 미로 정원을 지나, 공작가의 상징인 은색 늑대 동상과 커다란 분수를 넘어 저택 본관에 몸을 숨겼다.
커다란 아치형의 창문으로 안을 살펴보니 저택은 어둠에 잡아먹히기라도 한 듯 깜깜했다.
‘왜 이렇게 조용하지?’
몇 달 전, 엘라드 공작가의 보물인 다이애나의 생일 파티에 하녀로 잠복했던 때와 비교하면 손님이 온다고는 생각할 수 없이 고요했다.
만일 호위들이 모두 렉시온 기사단이 아니었다면 헛걸음을 했다고 생각했을 것이다.
그때 뒷문 쪽 방향에서 아무런 문양도 없는 검은색 마차가 들어서는 것이 보였다.
잠시 후 마차에서 내린 인물은 두 사람으로, 모두 새카만 로브로 전신을 가리고 있었다.
훌쩍 큰 키로 보아 남자인 것 같았는데, 로브의 모자 때문에 얼굴이 보이지 않았다.
손님의 정체를 파악하기 위해 한참을 살펴보던 나는 숨을 들이켰다.
‘당연히 손님을 맞이하는 건 집사나 시종일 줄 알았는데!’
저택 문을 열고 나온 건 엘라드 공작, 바로 그였다.
하지만 생각할 시간은 길지 않았다.
의문의 손님과 엘라드 공작, 그리고 뒤를 따르던 집사와 보좌관이 빠르게 저택 안으로 사라졌기 때문이다.
나는 곧바로 저택 외부에서 그들의 움직임을 추적했다.
그들은 아주 은밀하고 빠르게 움직였다. 공작의 집무실이 있는 본관 3층으로.
‘설마 반역이라도 모의하는 건가?’
당장 드는 생각은 그것이었다.
엄청난 건수를 잡았다는 예감도 들었다.
예상대로 공작의 집무실에 도착한 그들은 곧바로 커튼을 치고 보안을 확인했지만, 나는 아무도 모르게 창문을 살짝 열고 커튼 틈 사이를 엿보았다.
이내 로브를 쓴 남자 중 한 사람이 머리에 쓴 후드를 벗으려고 할 때였다.
“누구냐.”
등 뒤에서 날카로운 검의 기세가 느껴졌다.
기척을 숨기는 데 천부적인 재능이 있는 만큼, 나는 다른 사람의 기척에도 무척 예민했다.
그런데 내가 눈치채지 못한 사이 이렇게 지척에 다가오다니.
“정체를 밝히지 않는다면 죽이겠다.”
낮은 목소리에 순간 심장이 빠르게 뛰었다.
‘설마.’ 하는 생각과 함께 나는 절대로 들키지 않겠다는 일념으로 고개도 돌리지도 않고 지붕으로 올라갔다.
곧 뒤에서 피리 소리가 들리더니, 엄청난 기운들이 동시에 움직이기 시작했다.
‘젠장, 늑대들을 불렀구나.’
제국에서도 손에 꼽히는 기사들이 즐비한 렉시온 기사단이 추적을 시작한 모양이었다.
그리고 기사단이 채 근접하기도 전에, 나는 공작가의 첨탑에서 나를 발견했던 사람에게 덜미를 잡히고 말았다.
목에 와 닿는 서늘한 감각에 나는 천천히 무릎을 꿇었다.
뒤에서부터 반원을 그리며 검을 겨눈 그가 내 앞에 섰다.
그 순간 운명의 장난처럼 달빛이 스르륵 움직였다.
“……!”
눈부신 은색 머리카락과 그 사이로 보이는 푸른 눈.
내 눈앞에는 지금 같은 상황에서 절대로 만나고 싶지 않은 이가 서 있었다.
비현실적일 만큼 아름다운 외모의 남자, 엘라드 공작가의 장남인 루치오 엘라드가.
‘이 사람이 여기 왜 있어!’
분명 제이드는 오늘 루치오가 공작령으로 떠나, 공작저를 비운 상태라고 했다.
그가 있는 줄 알았다면 나도 훨씬 더 준비를 철저히 하고서 잠입했을 것이다.
‘정확한 정보만을 다루기로 유명한 테렌치움인 만큼 잘못된 정보일 리는…….’
그 순간, 뇌를 스치는 생각에 머리가 새하얘졌다.
‘일부러 거짓 정보를 말해 준 거구나.’
충격과 허탈감에 몸에서 힘이 쭉 빠졌다.
제이드가 나를 미워하는 것은 알았지만 이렇게 벼랑 끝으로 몰 정도일 줄은 몰랐다.
그래도 동료로 지내 온 게 어언 8년인데…….
‘이 의리라곤 없는 자식!’
차례차례 간부들, 그리고 마스터의 얼굴이 머리를 스쳤다.
인정받기 위해 고군분투했던 시간도.
겨우 가느다랗게 이어지던 소속감의 끈이 툭 끊어지는 것을 느꼈을 때였다.
루치오가 검을 들어 빠르게 휘둘렀다.
가볍게 바람이 불었고, 아슬아슬하게 코에 걸쳐져 있던 복면이 반으로 잘리며 내 얼굴이 드러났다.
“……너.”
그러자 루치오의 푸른 눈이 커지더니 이내 바람을 맞은 듯 잘게 흔들리기 시작했다.
그의 눈빛에서 격렬한 동요를 느낀 나는 크게 당황했다.
‘설마 날 알아본 건가?’
흔한 갈색 머리, 흔한 갈색 눈의 나를 기억할 리가 없다.
게다가 나는 지금껏 멀리서 루치오를 봐 왔지만, 그는 나를 10년 가까이 보지 못했다.
루치오에게 나는 한순간 동정을 베풀었던 한낱 거지에 불과할 텐데.
그러니 나를 알아봤을 리 없는데.
“대체 왜 네가…….”
그의 목소리가 떨리고 있었다.
처음 보는 루치오의 당황에 나도 동요를 감출 수 없었다.
나를 직시하는 눈동자에선 그가 나를 알고 있다는 확신이 느껴졌다.
그것을 깨닫자 무슨 일인지 왈칵 눈물이 쏟아질 것 같았다.
루치오는 내가 가장 초라하고 보잘것없던 시절, 나에게 다정함이 무엇인지 알려 주었던 유일한 사람이었다.
그리고 나는 그런 사람에게 이런 모습을 보이는 것이 견딜 수 없었다.
다급히 속으로 소환 주문을 외자 곧 한 줌의 가루가 손에 쥐어졌다.
‘테렌치움이 개발한 특수 가루를 상대방에게 뿌리면 잠시간 시야와 모든 기감을 가려 주니 이 상황에서 도망칠 수 있을 것…….’
푸욱!
그 순간, 채 가루를 뿌리지도 못한 내 몸이 그대로 굳었다.
천천히 고개를 내리자 내 뒤를 찔러 온 검이 보였다.
눈앞의 사람만 생각하느라, 뒤에서 추격해 올 렉시온 기사단은 생각지도 못했다.
마나를 읽고 기감을 감지하는데 익숙한 그들에겐 가루를 소환하는 내 모습이 소공작을 공격하려던 것으로 보였을지도.
수많은 내 판단 착오와 방심, 후회들이 머릿속을 스쳤고…….
“크흑.”
나는 입을 틀어막았다.
손가락 사이로 선혈이 뚝뚝 흘러내렸다.
“리아……!”
눈앞이 뿌옇게 변해 가는 순간에도 나를 부르는 루치오의 목소리가 생경하게 느껴졌다.
평생 그의 입에서 내 이름이 불릴 것이라곤 상상해 본 적도 없기 때문이다.
그때 쩌적, 하는 희미한 소리와 함께 한 번도 느껴 보지 못한 강대한 마나의 파동이 전신을 뒤흔들었다.
그리고 잠시 후.
온 세상이 까맣게 점멸하는 것을 보며 눈을 감던 나는 한 가지 사실을 떠올렸다.
루치오에게 내 이름을 가르쳐 준 적이 없다는 것을…….
* * *
시간이 얼마나 지났을까.
심장이 쿵쿵거리며 거칠게 뛰는 것이 느껴졌다.
‘다행히 죽지는 않았나 봐.’
어쩌면 앞으로 심한 고문을 당할지 모르는데도, 나는 살아 있다는 것에 일단 만족했다.
가족도, 잃을 것도 없는 내겐 ‘살아남는 것’이 최우선의 목표였기 때문이다.
하지만 그와는 별개로 가족처럼 여겼던 동료의 배신이 여전히 믿기지 않았다.
제이드의 독단적인 행동이라 생각하고 싶지만, 또 모르는 일이지 않은가.
〈네가 이런다고 다른 사람들이 널 인정할 것 같아?〉
〈나는 결코 너에게 좋은 사람이 될 수 없어. 그러니까 다른 누가 뭐라 하건 착각하지 마.〉
〈기억해, 리아. 나를 절대 믿지 마.〉
왜 하필 이 순간, 마스터가 입버릇처럼 하던 말이 생각나는 걸까.
그는 길거리 거지였던 나를, 빗속에서 죽어 가던 나를 살리고 구원한 사람이었다.
그리고 모진 말과 감당하기 힘든 훈련으로 나를 매번 극한으로 몰아세운 사람이기도 했다.
하지만 나는 한 번도 마스터가 내게 한 말을 곧이곧대로 받아들인 적 없었다.
모두 나를 더 강하게 만들기 위해 하는 말이라고 생각했다.
‘그런데 지금은 잘 모르겠어.’
감고 있는 눈에서 눈물이 한 줄기 흐르는 것을 느끼며 앞으로 어떻게 해야 할지 막막해하던 순간이었다.
‘근데 나 대체 어떻게 살아남은 거지?’
분명 심장이 꿰뚫린 것을 내 눈으로 보았다.
즉사를 해도 이상하지 않은데, 아무리 운이 좋았다고 해도 살아나는 게 가능한 걸까?
무엇보다 찔렸을 때 느꼈던 격통이 흔적조차 없는 게 이상했다.
상황을 파악하기 위해 다급히 몸을 일으키던 나는 삐걱거리는 쇳소리에 나도 모르게 인상을 찌푸렸다.
내가 세상에서 가장 싫어하는 소리였기 때문이다.
어릴 때 보육원에서 썼던 싸구려 침대가 너무 싫어서, 월급을 모아 제일 처음 산 것도 바로 푹신한 침대였는데…….
“헉!”
쿰쿰한 냄새와 찢어진 커튼, 굴러다니는 먼지, 여러 갈래로 금이 간 낡은 벽.
한순간도 잊지 못했던 장소와 똑같은 광경에 입을 틀어막은 나는 다시 화들짝 놀라 내 손을 살펴보았다.
“뭐, 뭐야!”
땟국물이 줄줄 흐르는 마르고 작은 손을 보니 너무 황당해서 말문이 막혔다.
잠시 후, 한참을 충격으로 굳어 있던 내 입이 열렸다.
“나 다시 돌아왔어……?”