Everyone Was Obsessed With Me After I Became the Youngest Princess Favourite RAW novel - Chapter (202)
막내 공녀의 총애를 독차지했더니, 모두 내게 집착한다 (202)화(202/247)
내 말이 끝나기 무섭게 루치오가 얼이 빠진 표정을 지었다.
‘그런 고백을 해 놓고, 내가 거절할 줄 알았던 건가?’
생각해 보면 딱히 그를 밀어낸 적도 없는 것 같은데.
루치오의 반응에 웃음이 나왔다.
“설마 내가 하자고 하니까 마음이 바뀐 건 아니죠?”
“……그럴 리가.”
내 손을 낚아채듯 붙잡은 루치오가 그대로 고개를 숙여 네 번째 손가락에 입을 맞췄다. 그리고 나를 올려다보며 속삭였다.
“너야말로 말 바꾸지 마.”
나는 다시 한번 웃음을 터뜨리며 고개를 끄덕였다.
괜히 나 때문에 루치오까지 위험에 빠지는 것은 아닐까, 잠시 망설였지만 이제 와 그를 밀어낼 필요성은 느끼지 못했다.
주변에서도 나와 루치오의 관계를 알 정도인데, 테렌치움에서 모를 거라고 생각하는 건 희망적인 망상에 가깝다.
마스터도 내게 가족 외에 소중한 사람이 많이 생겼다는 걸 모르지 않겠지.
‘그러니 마음 약해지지 마. 나는 지금까지처럼 내 사람들을 지킬 생각만 하면 돼.’
더는 내 인생을 망치게 내버려 두지 않겠다고 결심했잖아.
굳은 다짐을 되새기자 더 이상 두렵지 않았다.
손끝이 떨리지도, 무심결에 목걸이를 만지작거리지도 않았다.
대신 맞잡고 있던 루치오의 손을 힘주어 잡자 요동치던 마음이 순식간에 차분해졌다.
그때 한층 짙어진 눈빛으로 나를 응시하던 루치오가 천천히 입술을 겹쳐 왔다.
기회를 놓치지 않는 모습에 속으로 혀를 내두르면서도, 나 역시 그가 건네는 온기를 기쁘게 받아들였다.
* * *
다음 날.
벨루스 대공 내외와 선대 디아펠 후작의 방문 소식에 황궁은 아침부터 분주했다.
건국제를 맞이하여 방문한 타국의 손님 중에서도 황제가 가장 신경 쓰던 귀빈과의 만찬 자리였다.
황실 요리사는 물론 궁인들까지, 황궁의 인력이 모두 총동원되어 만찬 준비에 힘썼고, 심지어는 근신 처분을 받은 황실 기사 단장을 대신해 엘라드 공작이 만찬장의 호위를 맡을 정도로 극진했다.
물론 공작가의 수장이자 군무 대신인 공작이 직접 호위를 한다는 것은 말도 안 되는 일이었다.
하지만 그가 평소 ‘황제의 검’이라 불릴 정도로 황제에게 충성스럽다는 것을 알고 있기 때문인지, 만찬장에 들어서던 대공비와 선대 후작은 황제의 뒤에 서 있는 공작을 황당한 눈길로 흘낏 볼 뿐, 무어라 말을 하진 않았다.
그렇게 시작된 만찬은 몸이 좋지 않다는 황후 대신 니콜라스 황자가 참석했다는 것으로 공기가 급격히 싸해졌으나, 다행히 금방 분위기를 회복했다.
1황녀도 아니고, 황자를 부른 것만으로 황제의 속내를 눈치챈 대공 부부와 선대 후작이 언급조차 하기 싫다는 듯 모른 척을 했기 때문이다.
하지만 겉으로나마 무난하게 흘러가는가 싶던 만찬장의 분위기는, 기어코 황제의 말에 다시 위기를 맞았다.
“지금…… 뭐라고 하셨습니까?”
대공이 화사한 외모와 어울리지 않게 눈살을 와락 찌푸리며 물었다.
표정이 안 좋은 것은 대공비와 선대 후작도 마찬가지였다.
하지만 황제는 멋쩍어하는 기색 하나 없이 뻔뻔하게 되물었다.
“무엇 말인가? 금지의 숲에서 이상한 움직임을 발견했다는 신전의 전언이 있었다는 것?”
“그, 다음 이야기 말입니다.”
대공이 이를 악물며 말하자, 그제야 알아차렸다는 듯 황제가 고개를 주억거렸다.
“아하. 민심을 위해 대공녀와 2황자를 맺어 주자고 한 것 말이군.”
그 순간, 대공비가 쾅 소리를 내며 주먹으로 테이블을 내려쳤다.
굉음에 놀란 황제가 어깨를 움츠리자 목덜미에 극도로 차가운 공기가 느껴졌다.
순식간에 다이닝 테이블 위를 장식하던 생화들이 겨울 냉해를 입은 듯 시들해졌고, 유리잔에서는 얼음 결정이 피어올랐다.
햇살처럼 따스하고 온화한 성정의 벨루스 대공은 대마법사답게 계열을 가리지 않고 자유자재로 마법을 부렸지만, 그중에서도 특히 빙결 마법이 주특기였다.
그는 마음만 먹으면 당장이라도 얼음 송곳과 같은 공격적인 빙결 마법을 선보일 수 있다는 뜻으로 손바닥을 활짝 폈다.
대공과 대공비의 험악한 모습에 황제가 움찔하자, 엘라드 공작이 그 앞을 얼른 막아섰다.
“제국의 주인이신 황제 폐하의 앞입니다. 흥분을 가라앉히시죠.”
그러자 대공비가 배신감 어린 눈으로 공작을 바라보았다.
멈칫한 대공이 이내 주먹을 움켜쥐며 팔을 내리자 뒤에서 지켜보던 황제가 한쪽 입꼬리를 올렸다.
대공비라면 모를까, 대공은 친분이 깊은 엘라드 공작과 정면에서 맞서 싸울 성격이 못 되었다.
그리고 엘라드 공작은 목숨을 바쳐 자신을 지킬 테니, 두려울 것이 없었다.
비틀린 우월감을 만끽하던 황제가 엘라드 공작에게 눈짓하자 그가 다시 뒤로 물러났다.
그 사이, 가까스로 흥분을 가라앉힌 대공이 에둘러 혼담을 거절하는 말을 꺼냈다.
“폐하, 제 딸은 이제 막 성년이 되었습니다.”
“그러니 혼담이 오가기에 딱 적절한 나이가 아닌가.”
“그게 무슨…….”
말이 통하지 않는 황제를 본 대공은 저도 모르게 눈살을 찌푸렸다.
하지만 황제는 대공의 불편해하는 기색에도 아랑곳하지 않고 말을 이었다.
“신전에서는 마물이 또다시 나타날 가능성도 무시하지 못한다고 하더군. 이 사실이 알려지면 민심이 얼마나 흉흉해지겠는가.”
“제국의 민심을 달래는 일은 제국의 주인께서 하셔야죠. 잊으셨나 본데, 저희는 제국민이 아닙니다.”
대공비가 코웃음을 쳤다.
과거, 남편이 무리하게 악마 숭배자들을 소탕하며 공국 독립을 추진했던 이유는 더 이상 제국과 엮이고 싶지 않아서였다.
제국의 신하라는 이유로, 황제는 끊임없이 대공을 불러들여 트집을 잡고 귀찮게 했다.
특히 딸을 임신했다는 소식을 듣고는 대공비를 닮았으면 좋겠다며 태어나지도 않은 여아의 선물을 잔뜩 대공성으로 보냈다.
그때, 대공과 대공비는 독립의 결심을 확고하게 다졌다.
평생 남을 해치는 것과는 거리가 멀었던 남편은 황제가 독립 조건으로 내건 요구를 들어주기 위해 손에 피까지 묻혔다.
하지만 독립은 인정되었으나 그 대가가 너무나도 잔혹했다.
딸의 실종으로 겪어야만 했던 기나긴 고통의 시간들. 그때의 상처는 아직도 완전히 아물지 않았고, 무엇보다 여전히 그들을 위협하고 있었다.
딸을 노리는 악마 숭배자들과 그들에게 복수하겠다는 딸을 떠올리며, 대공비가 주먹을 말아 쥐었다.
그때, 황제가 대공비를 어르듯 다정한 목소리로 말했다.
“대공비, 이를 어찌 제국의 문제라고만 할 수 있겠소. 제국이 흔들리면 대륙이 혼란에 빠지는 것은 시간문제요.”
“그런 걱정은 하실 것 없습니다.”
대답한 사람은 대공이었다.
“설마하니 마물이 나라를 가려 제국에만 나타나겠습니까? 아니, 그렇다 한들 이 대륙에 발붙이고 사는 한 사람으로서, 모른 척할 생각은 없습니다. 정말 마물이 다시 나타난다면 벨루스 공국은 좌시하지 않고 마탑의 마법사들과 마검사단을 보내 지원할 것입니다.”
차분히 말을 마친 대공은 주먹을 쥔 아내의 가느다란 손 위에 제 손을 올렸다.
다정하게 손을 맞잡고 시선을 마주하는 대공 부부를 본 황제의 눈에 질투의 불길이 타올랐다.
“마탑의 마법사들과 마검사단, 하물며 대마법사라 불리는 자네가 가세한다 한들, 대공녀 한 사람을 이길 수 있는가?”
황제가 저도 모르게 본심을 내뱉자 대공의 눈빛이 금세 매서워졌다.
그때였다.
“그래서 제 손녀의 무용이 대단하니, 제국의 안위를 위해 황자와 혼인하여 제국에 남기라도 해야 한다, 폐하께선 정녕 이 말씀을 하시는 겁니까?”
지금까지 한마디도 하지 않았던 선대 디아펠 후작이 기가 찬다는 목소리로 물었다.
평생 제국을 위해 헌신한, 의심할 여지가 없는 충신인 선대 후작의 물음에는 황제도 겸연쩍은 표정을 지었다.
물론 그렇다고 제 뜻을 거스를 마음은 없었기에, 슬쩍 시선을 피한 황제가 대공에게 말했다.
“딸을 어여삐 여기는 마음은 충분히 이해하네만, 짐의 제안을 너무 나쁘게만 생각하지 않았으면 좋겠군.”
“폐하께선 제 딸을 이용하고 싶으니 혼사를 맺자고 하셨습니다. 그런데 어찌 이를 나쁘게 생각하지 않을 수 있습니까?”
“이용이라니, 비약이 심하군. 대륙의 평화를 지키려는 대의일세. 그리고 결혼이라는 게 그렇지 않은가. 모든 조건을 맞추고 애정까지 있다면 더없이 좋겠지만, 혼사에 득실을 따지는 것은 당연한 일이야. 내 제안이 결코 대공녀에게도 실이 되는 이야기는 아닐 걸세.”
황제의 말에 대공과 대공비는 어이없다는 표정을 지었다.
당장 제국을 준다고 해도 눈 하나 깜짝하지 않을 텐데 실이 아니라니.
그때 황제가 정점을 찍듯 말했다.
“자식이 황위 계승권을 갖는 건 모든 귀족의 바람이지. 내 약속하지. 대공녀가 니콜라스와 결혼한다면 곧바로 니콜라스의 황태자 책봉식을 거행하겠네. 대공녀는 장차 제국의 어머니인 황후가 될 것이야.”
“……!”
그 말에 지금까지 숨죽인 채 가시방석에 앉아 있던 니콜라스가 눈을 부릅떴다.
만찬 자리에 참석하라는 전언을 받고 혹시나 했는데, 기어코 황제의 입에서 차기 황위에 대한 이야기가 나오고 말았다.
만찬장에 오기 전, 니콜라스는 루치오에게 찾아가 불안감을 호소했다.
하지만 루치오는 무슨 생각인지 걱정하지 말라는 말과 함께 여유로운 모습을 보일 뿐이었다.
현재 팽팽한 긴장이 흐르는 이 만찬장에서 홀로 느긋한 엘라드 공작처럼 말이다.
니콜라스는 대공녀와 결혼해 황제가 된다고 해도 루치오와 반목한다면 결코 그가 진정으로 원하던 꿈은 이루지 못할 것을 알았다.
그래서 황제의 분노를 사더라도 제가 먼저 거절을 해야겠다고 생각한 순간이었다.
“공작은 이 혼담에 대해 어떻게 생각하지?”
황제가 뜬금없이 고개를 돌려 엘라드 공작에게 물었다.
“자네도 훌륭한 한 쌍이 될 것 같다고 생각하지 않는가?”
황제는 공작이 결코 자신을 배반하지 않을 거라 믿는 눈치의 대공비를 보며 입꼬리를 들어 올렸다.
문득 딸의 혼사에 하나뿐인 친구의 목숨이 달렸다고 하면 그녀는 어떻게 반응할지 궁금해졌다.
“저는…….”
그리고 마침 엘라드 공작의 입이 열렸다.