Everyone Was Obsessed With Me After I Became the Youngest Princess Favourite RAW novel - Chapter (207)
막내 공녀의 총애를 독차지했더니, 모두 내게 집착한다 (207)화(207/247)
“안녕, 잭!”
나는 반갑게 인사하며 잭에게 다가갔다.
“훈련은 잘 끝낸 거야? 생각보다 일찍 왔다.”
분명 알렌은 평상복을 입고 있었는데, 잭은 숙소에 들러 옷도 갈아입지 않았는지 훈련복 차림이었다.
묘하게 숨이 찬 것을 보니, 어딘가를 급히 다녀온 듯했다.
“……잭?”
몇 번이나 말을 걸었지만, 잭은 내 말에 대답하지 않고 무언가를 뚫어지게 쳐다보고 있었다.
그것이 내 손가락에 끼워진 반지라는 것을 알아차린 순간이었다.
“사실이야?”
“응?”
“대공가와 공작가 사이에 혼담이 오간다던데.”
“아.”
어차피 전하려던 소식이었지만, 이렇게 잭이 먼저 물어보니 얼굴에 열이 올랐다.
나는 부끄러움에 발끝으로 땅을 툭툭 두드리며 고개를 끄덕였다.
“……응, 사실이야.”
그러자 갑자기 잭이 쓰러질 듯 몸을 휘청거렸다.
혹시 계단에서 넘어지기라도 할까 봐 얼른 팔을 붙잡자, 잭이 눈을 들어 나를 쳐다보았다.
잭의 검은 눈동자가 무섭게 일렁였다.
“잭, 왜 그래? 괜찮아?”
“나는…….”
어쩐지 조금 쉰 듯한 목소리로 입을 달싹이던 잭이 고개를 푹 숙였다.
그리고 잠시 후.
“리아, 나하고 잠깐 이야기 좀 나눌 수 있을까?”
“응? 물론이지.”
조금 전 큰 충격을 받은 것처럼 보여서 걱정했는데, 어느새 진정된 목소리였다.
나는 고개를 끄덕이며 잭을 쫓아 계단을 내려갔다.
잭이 이야기를 나누자며 데리고 간 것은 공작저의 연무장이었다.
* * *
잭은 누군가 심장을 쥐고 뜯어낸 것 같은 통증을 겨우 누르며 걸음을 옮겼다.
어젯밤, 거의 뜬눈으로 밤을 지새운 그는 수도에 돌아오자마자 곧장 후작저로 향했다.
하지만 잭을 맞이한 사람은 리아가 아닌 그녀의 외조부, 선대 디아펠 후작이었다.
잭은 선대 후작이 자신을 좋게 보고 있다는 것을 알고 있었다.
리아가 좋은 이야기를 많이 해 준 모양인지, 보육원에서 잘 챙겨 줘 고맙다는 무뚝뚝한 인사도 들었고. 그의 출신보다는 성실하고 강직한 성품이나 뛰어난 검술 실력을 높이 평가하며, 특히 국경 지대인 디아펠 후작령에서 일어난 전쟁에 자원했을 때 그를 몹시 신경 써 주었다.
그렇게 나름대로 친근하게 대해 주던 선대 후작은 오늘따라 몹시 겸연쩍고 껄끄러운 태도로 잭을 대했다.
그에 잭은 바로 직감했다. 알렌이 한 말이 사실이라는 것을.
하지만 리아의 입으로 직접 듣기 전까진 믿고 싶지 않았다.
잭은 리아가 공작저에 있다는 말을 듣자마자 걸음을 돌렸다.
그리고 마침내 리아를 만났을 때.
잭은 마치 리아를 위해 만들어진 것처럼 완벽하게 어울리는 반지를 보자마자 머릿속이 아득해지는 것을 느꼈다.
재회한 지 얼마 되지 않았기에 아직 시간이 많다고 생각했다.
여유를 부린 저 자신이 너무나 어리석고 멍청하게 느껴져 욕지거리가 솟았다.
조금 전 저를 부축하던 리아의 손길에도 심장이 터질 듯 두근거렸는데, 제대로 된 고백조차 못 하고 놓치게 될 줄은…….
‘놓친다고?’
그 순간 심장이 덜컥 내려앉으며, 정신이 번쩍 들었다.
늦지 않았다. 아직 기회는 있었다.
비록 이리 급박하게 마음을 전할 생각은 없었지만, 잭은 지금이라도 고백하기로 마음먹었다.
이왕이면 리아를 생각하며 최고의 기사가 되기 위해 그동안 노력해 왔던 연무장에서.
그리고 연무장으로 향하는 사이, 그는 누가 설명해 주지 않았음에도 리아에게 반지를 끼워 준 이가 루치오라는 것을 알아차렸다.
알렌은 자신과 며칠 동안 함께 훈련을 받았으니, 그 틈을 타 일을 진전시킬 사람은 소공작밖에 없었기 때문이다.
그걸 깨닫자 기이한 기분이 들었다.
알렌과 리아의 혼담은 말도 안 된다고 생각했는데, 상대가 루치오로 바뀌자 이상하게 납득이 된 것이다.
소공작은 강하고 무결한 사람이었다.
그러니, 자신보다 리아를 더 잘 지켜 줄 것이 분명한…….
‘멍청하긴! 지금 무슨 생각을 하는 거야.’
잭은 얼른 고개를 저으며 벌써부터 겁을 먹고 패배자처럼 물러서려는 자신을 질책했다.
그리고 두 사람의 나이 차이와 소공작의 냉정하고 쌀쌀맞은 성격을 상기했다.
리아는 모르겠지만, 잭은 어릴 때부터 쭉 공작저에 터를 두고 지내왔기 때문에 소공작의 성정을 누구보다 잘 알았다.
무심하고 차가운 그는 결코 리아를 다정하게 대하지 않고, 상처를 줄 것이 틀림없었다.
“잭, 어디까지 갈 생각이야?”
그때 뒤에서 따라오던 리아가 잭의 옷자락을 붙잡으며 물었다.
그제야 생각에 빠져 있던 잭이 화들짝 놀라며 주변을 둘러보았다.
하마터면 습관처럼 숙소로 들어설 뻔했다.
걸음을 멈춘 잭은 긴장으로 뻣뻣해진 몸을 이완시키기 위해 숨을 크게 내뱉었다.
“할 이야기가 뭐야? 무슨 일 있어?”
하지만 걱정스러운 눈길로 자신을 살피는 리아를 보자 목구멍으로 심장이 튀어나올 것 같았다.
조급한 마음과 극심한 긴장에, 잭은 머릿속에서 맴돌던 말을 툭, 내뱉고 말았다.
“리아, 너에게 기사의 맹세를 하고 싶어.”
많이 놀란 듯 리아의 눈이 커졌다.
잠시 굳어 있던 리아가 조심스레 물었다.
“기사의 맹세를 하고 싶다고? 나한테……?”
다행히 ‘기사의 맹세’가 연정을 고백하는 의미라는 것을 리아도 아는지, 눈동자가 거세게 흔들리고 있었다.
잭은 박차를 가하듯 고개를 끄덕였다.
“그래. 나는 오랫동안 너를 좋아해 왔어.”
“자, 잠깐만!”
그때 리아가 당황한 목소리로 잭의 말을 자르며 물었다.
“나를 좋아한다고? 다이애나가 아니라?”
“뭐?”
리아의 말에 잭이 눈살을 와락 찌푸렸다.
“난 공녀님을 모셔야 할 분 이상으로는 단 한 번도 생각해 본 적 없어!”
리아는 단호하다 못해 그런 오해가 불쾌한 것처럼 보이는 잭의 대답에 혼란스러워하는 표정을 지었다.
그녀도 딱히 과거에 얽매이고 싶은 마음은 없었다.
‘하지만 분명 예전에는 다이애나에게…….’
“대체 왜 그런 생각을 했는지 모르겠지만, 내가 좋아하는 건 너야.”
“나, 나는…… 전혀 몰랐어.”
“하지만 정말이야. 너를 지키고 싶어서 지금까지 노력해 왔어. 많이 부족하지만 네게 힘이 돼 주고 싶어. 그리고…….”
잭은 부디 제 마음이 전달되기를 간절히 바라며 무겁게 입술을 뗐다.
“사랑한다고 말하고 싶어.”
생각지도 못한 고백에 리아는 그대로 얼어붙었다.
하고픈 말을 다 한 뒤, 잭의 목울대가 긴장으로 다시 울렁이는 모습이 선명했다.
이를 보자 잭이 진심이라는 것을 확실히 깨달을 수 있었다.
“혹시 비전하와 각하의 약속 때문에 억지로 하는 거면…….”
“그런 거 아니야.”
그래서 리아는 서둘러 잭의 말을 잘랐다.
루치오와는 부모님의 약속을 몰랐을 때도 이미 약혼하기로 결정한 상태였다.
하지만 이런 말까지 하는 것은 너무 잔인한 것 같아서, 리아는 말을 삼켰다.
그러나 잭은 끈질겼다.
“소공작님을 좋아해?”
“…….”
이렇게 직접적으로 물어보다니.
리아는 멈칫했지만, 대답해 주지 않는 게 더 희망 고문이 될 거라는 생각에 입술을 질끈 물었다 떼며 말했다.
“응, 좋아해.”
그 순간, 잭의 움직임이 멈췄다.
눈도 깜빡이지 못하던 잭이 느리게 침을 삼켰다.
리아가 좋다는데, 그가 더 할 말이 있을 리 없었다.
그런데도, 미련을 버리지 못한 입술이 저절로 움직였다.
“나는 부족해?”
그가 생각해도 구질구질하게 느껴지는 말이었다.
바로 후회했지만, 이미 내뱉어진 말에 잭의 시선이 아래로 떨어졌다.
“미안, 괜한 말을 했어.”
“잭, 네가 부족해서 그런 거 아니야. 나는 …….”
“더 말 안 해도 돼. 나는 괜찮아. 나한테 미안해할 필요 없어.”
잭은 서둘러 말하며 몸을 돌렸다.
리아에게 제 굳은 얼굴을 보여 주고 싶지 않았다.
차마 축하한다는 말을 건네지 못하는 치졸함을 알아챌까 봐 두려웠다.
하지만 한 발짝을 떼기도 전에, 잭은 연무장 입구에 서 있는 호리호리하고 잘생긴 외모의 남자를 발견했다.
언제부터 지켜보고 있었는지 모를 소공작이 이쪽을 뚫어져라 쳐다보고 있었다.
싸늘하게 굳은 푸른색 눈동자를 본 리아가 조금 움찔하더니, “잭, 그럼 가 볼게.” 하며 빠르게 그를 지나쳐 갔다.
리아가 다가가자, 소공작은 익숙하다는 듯 리아의 어깨를 감싸며 몸을 돌렸다.
스치듯 마주친 시선에, 잭은 저도 모르게 안도했다.
혹 자신을 보고 비웃지는 않을까 걱정했는데, 전혀 아니었기 때문이다.
‘저 고고한 사람도 불안해할 줄 아는구나.’
서슬이 퍼런 눈으로 저를 경계하는 것을 보니 우습게도 자존심이 덜 상했다.
리아와 루치오가 사라진 뒤에도 한참 동안 그 자리에 서 있던 잭은 천천히 연무장을 벗어났다.
하루아침에 삶의 목표를 잃은 기분이었다.
허탈한 마음을 가누지 못하고 목적지 없이 움직이던 때였다.
잭의 눈에 마치 영혼이라도 빼앗긴 듯, 넋이 나간 모습의 누군가가 들어왔다.
“……여기서 뭐 하고 계십니까.”
어제는 그리 들떠 있더니, 오늘은 완전히 풀이 죽은 알렌이었다.
마음 같아선 모른 척하고 싶었지만, 처량하게 공작저 담벼락에 기대어 고개를 푹 숙이고 있는 알렌을 보니 차마 그냥 지나칠 수 없었다.
조용히 그 옆에 앉은 잭은 알렌의 속눈썹이 촉촉하게 젖어 있는 것을 보고 한숨을 내쉬었다.
보아하니 리아와 소공작의 소식을 듣고서야 제 마음을 자각한 모양이었다.
저와 달리 고백도 하지 못하고 꼼짝없이 리아와 가족이 될 알렌을 생각하니, 어쩐지 제 처지가 조금 더 낫게 느껴졌다.
잭은 칼로 심장을 후벼 파는 것 같은 고통을 혼자만 겪는 것이 아니라 다행이라고 생각하다가, 알렌을 두고 위안을 얻는 스스로에게 환멸을 느꼈다.
알렌과는 아주 오랫동안 라이벌이자 동료, 또 친구로 지내 왔다.
그리고 두 사람이 함께 있을 때면 대개 과묵한 잭 대신 알렌이 침묵을 깨곤 했다.
하지만 지금만큼은 미안한 마음을 듬뿍 담아 잭이 먼저 입을 열었다.
“술, 드시겠습니까?”
그 말에 알렌이 천천히 고개를 들었다.
공허한 눈빛을 보니 더 죄책감이 든 잭이 말했다.
“제가 사겠습니다. 완전히 취하셔도 잔소리하지 않을 테니 가시죠.”
평소의 잭과는 너무나도 동떨어진 말에, 알렌이 저도 모르게 피식 웃었다.
잠시 후, 두 사람은 한마음으로 몸을 일으켰다.
오랫동안 자각하고 있었든, 그러지 못했든 이 아픈 마음을 조금이나마 잊을 수 있기를 바라며.