Everyone Was Obsessed With Me After I Became the Youngest Princess Favourite RAW novel - Chapter (208)
막내 공녀의 총애를 독차지했더니, 모두 내게 집착한다 (208)화(208/247)
* * *
다음 날, 황궁.
루치오의 보좌관 닉스는 노크와 함께 루치오의 집무실에 들어섰다.
평소 주말에도 쉬는 법이 없던 그의 주군은 어제 외무부는 물론, 길드의 본부에도 들르지 않고 하루를 꼬박 쉬었다.
바로 벨루스 대공녀와의 결혼 승낙을 받기 위함이었다.
닉스와 그의 동료들은 그간 주군과 대공녀의 비밀스러운 관계를 알고 있었기에, 마침내 그 결실을 볼 수 있다는 소식에 들떴다.
비록 중간에 황제가 끼어들어 훼방을 놓으려 했고, 대공녀의 가족들도 쉽게 허락하지 않을 것이라 예상되었지만 다행히도 주군은 아주 훌륭하게 역경을 이겨 냈다.
하지만 서류를 보고 있는 주군의 얼굴은 무사히 정혼을 마친 남자답지 않게 어쩐지 어두워 보였다.
의아함에 고개를 갸웃거리던 닉스는 설마 루치오가 리아와의 결혼까지 얼마나 걸릴지 가늠하며 속 쓰려한다는 것을 조금도 짐작하지 못한 채 입을 열었다.
“주군, 조금 전에 황녀궁의 시녀가 왔다 갔습니다.”
“황녀궁? 무슨 일로?”
“그건 와 보시면 안다고, 가능한 한 빨리 방문해 달라고 하더군요.”
닉스의 말투에 불만이 가득했다.
황녀 세르핀이 주군에게 흑심을 품고 있다는 것은, 아는 사람이라면 다 아는 사실.
이미 지난 황궁 만찬에서의 일로 엘라드 공작과 벨루스 대공비의 어릴 적 약조에 대한 소문이 널리 퍼졌으니 황녀 역시 이 소식을 접했을 것이다.
하지만 황제의 끈질긴 성격을 그대로 빼다 박은 그녀는 기어코 주군에게서 직접 이야기를 들으려는 모양이었다.
‘얼마나 히스테리를 부리려고.’
그간 주군 앞에서는 포악한 성정을 눌러 숨겨 왔지만, 이번에는 그 본성을 드러낼지도 모른다.
저도 모르게 몸을 부르르 떤 닉스는 루치오가 핑계를 대고 황녀궁에 걸음 하지 않았으면 하고, 바랐다.
물론 그것은 루치오도 마찬가지였다.
비록 아버지와 황제 사이의 질긴 악연을 끊어 내고 무거운 짐을 내려놓았지만, 그렇다고 모든 의무와 책임을 던진 것은 아니었다.
그는 여전히 황실 외무부의 인재였으며, 제국의 단둘뿐인 공작가의 후계자였다.
감히 황녀의 명을 거역할 수 없으니, 따를 수밖에.
루치오는 보던 서류를 정리하며 자리에서 일어섰다. 그리고 곧바로 외부무 건물에서 나와 목적지로 향했다.
“…….”
이상하게도 오늘따라 황녀궁으로 가는 길이 고요하게 느껴졌다.
어릴 때부터 유달리 예민하고 감이 좋았던 루치오는 저도 모르게 품에 넣어 둔 작은 병을 만지작거렸다.
〈황녀도 우리가 약혼한다는 소문을 들었을 거예요. 앙심을 품고 무슨 짓을 할지 모르니까 항상 조심해야 해요. 알았죠?〉
설마하니 독을 쓰진 않겠지만…….
그리 덧붙인 리아는 민망한 듯 콧잔등을 찡그리면서도 혹시 모르니 가지고 있으라며 작은 병을 건넸다.
바로 어머니를 살렸던, 어떤 독도 해독할 수 있는 해독제였다.
루치오는 이 작은 유리병도, 그리고 이를 건넨 여인도 제게는 너무 과분하다는 생각이 들었다.
그러자 자연스럽게 조금 전까지 하던 고민이 이어졌다.
리아와의 결혼까지 시간이 너무 지체되면, 아무리 약혼자가 있다고 하더라도 다른 마음을 품는 이들이 주변에 나타날 것이다.
그중에는 주제를 모르는 어중이떠중이도 있겠지만 분명 리아 또래의 전도유망한 영식들도 있을 테지.
‘……잭 세이디안처럼.’
문득 어제 한 폭의 그림처럼 나란히 서 있던 리아와 잭의 모습이 떠올라 루치오는 미간을 좁혔다.
잭 세이디안은 젊고 강건하며 우직한 성품을 갖춘 훌륭한 기사였다.
심지어 안목도 좋았다. 선량하고 따뜻하며 총명하기까지 한 리아를 알아보고 오랫동안 좋아해 왔으니까.
‘분명 어제는 고백을 한 거겠지.’
리아는 아무 말도 하지 않았지만, 그렇다고 그가 눈치채지 못할 리 없었다.
그동안 루치오는 리아가 보낸 편지를 소중하게 품에 안은 채 숙소로 사라지는 잭을 몇 번이나 보았다.
솔직히 그는 당장이라도 리아에게 잭이 무어라 말하며 네게 사랑을 고백했느냐고 묻고 싶었다.
‘하지만 나이도 많은데 질투까지 많으면…….’
아무리 다정한 리아라고 해도 분명 질릴 것이다.
어울리지 않게 의기소침해진 루치오가 한숨을 푹 내쉬며 정면을 바라보았다.
황녀궁이 코앞이었다.
사실 세르핀이 얼마나 잔혹한지는 루치오가 더 잘 알고 있었다.
황녀궁에서 죽어 나가는 궁인들의 시체가 얼마나 많은지, 황녀의 횡포가 어디까지 달했는지, 언젠가 니콜라스를 위해 쓸 수 있도록 증거를 모아 두고 있었기 때문이다.
‘그러니 조심하지 않을 리 없지만…….’
리아의 경고를 다시 한번 상기한 루치오는 평소보다 더 경계를 세우며 걸음을 옮겼다.
그리고 마침내 궁 안으로 들어선 루치오는 저도 모르게 눈살을 찌푸렸다.
아직 환한 낮인데도 황녀궁은 두꺼운 커튼을 쳐서 들어오는 햇빛을 모두 막고, 몇 개의 촛불만을 켜 놓은 채였다.
게다가 기사들과 시녀들은 모두 어디로 갔는지, 단 한 명의 시녀만이 나와 루치오를 응접실로 안내했다.
어둡고 적막한 복도는 몹시도 을씨년스럽고 음산한 분위기를 자아냈다.
“들어가시면 됩니다.”
숨소리조차 내지 않던 시녀가 응접실 문을 여는 대신 말하며 허리를 숙였다.
루치오는 시녀를 잠시 내려다보다가 문고리를 잡았다.
안으로 들어서자마자 곧바로 등 뒤에서 문이 쾅, 소리를 내며 닫혔다.
루치오는 저도 모르게 흠칫했다.
그의 수족이자 그림자인 버트의 기척이 더 이상 느껴지지 않았기 때문이다.
자신이 명을 내리지 않는 이상 결코 이런 실수를 할 리가 없었다.
‘제힘으로 뚫을 수 없는 벽이라도 만난 것이 아니고서야…….’
“소공작, 어서 와서 앉아요.”
그때 문 앞에 서 있는 그를 재촉하는 목소리가 들렸다.
황녀를 앞에 두고 다른 생각에 빠져 있을 수는 없었기에, 루치오는 걸음을 옮겨 소파에 앉았다.
그리고 맞은편에 앉은 황녀를 바라보았다.
세르핀은 언제나처럼 화려한 차림새였으나, 검은색 드레스에 검은색 장신구를 착용하고 있어서인지 어딘가 평소와 다르게 느껴졌다.
루치오는 황녀를 언제 마지막으로 보았는지 되짚어 보다가 마물이 출현했던 검술대회 결승전에서가 마지막이라는 것을 깨달았다.
‘못 본 사이 분위기가 조금 달라진 것 같은데…….’
검은 눈동자는 전에 없이 서늘했고, 붉은 입술은 기묘하게 비틀려 있었다.
평소에도 오만하고 신경질적인 성정이 얼굴에 그대로 드러나긴 했지만, 이렇게까지 음산한 인상이었던가.
루치오는 문득 다이애나가 누누이 했던 말을 떠올리며, 황녀에게서 느껴진다는 기분 나쁘고 삿된 기운이 이런 것인가 생각했다.
물론 신성력을 전혀 가지고 있지 않은 그가 그런 기운을 느낀다는 건 말이 되지 않았지만, 왠지 모르게 불길한 기분이 들 때였다.
“곧 벨루스 대공녀와 약혼을 한다죠?”
분노에 차지도 격앙되지도 않은, 도리어 즐겁게까지 느껴지는 목소리로 황녀가 말을 걸었다.
“아무렴 내가 소공작에게 직접 청혼까지 했었는데.”
“…….”
“축하 한마디는 해 주어야 할 것 같아 불렀어요. 기분 나쁜가요?”
“……아닙니다. 감사합니다.”
“감사할 것까지야.”
의례적인 인사말에 웃음을 터뜨린 황녀가 어딘가 부자연스럽게 화제를 돌렸다.
“이런, 내 정신 좀 봐. 차도 대접하지 않고. 자, 내가 소공작을 위해 직접 차를 우렸으니 어서 들도록 해요.”
그에 루치오는 소파에 앉을 때부터 시선을 사로잡았던 테이블 위의 찻잔을 바라보았다.
주전자조차 없이 덩그러니 놓여 있는 두 개의 찻잔. 그중에서도 유달리 제 앞에 놓인 찻물이 붉게 느껴졌다.
순간 정말 독이라도 탄 건가, 하는 생각이 들었다.
그렇다면 망설일 이유가 없었다.
그의 품에는 리아가 준 해독제가 있으니 저 차를 들이켜기만 하면 세르핀에게 투기에 눈멀어 공작가의 후계자를 독살하려고 한 죄를 물을 수 있을 것이다.
그래. 본래의 자신이었다면 당장 저 붉은 액체를 들이켰을 것이다.
하지만.
“송구하오나, 그다지 차를 마시고 싶지 않군요.”
루치오는 찻잔을 들지 않았다.
바로 어제 약속하지 않았던가.
저로 인해 리아가 눈물 흘리는 일은 만들지 않겠다고.
아무리 다시 멀쩡히 깨어난다 해도 여기서 제가 쓰러진다면, 그 약속을 지키지 못할 것이다.
루치오는 리아를 걱정시키고 싶지 않았고, 청혼하면서 뱉은 말도 지키지 못한다며 안 그래도 결혼을 미룰 생각뿐인 리아의 가족들에게 꼬투리를 잡히고 싶지도 않았다.
“감히!”
그러자 만면에 미소를 띠고 있던 황녀가 분노에 찬 숨을 터뜨리며 벌떡 일어났다.
“소공작, 그대는 내가 그리도 우스운가?”
“하실 말씀이 끝나셨으면 이만 가 보겠습니다.”
루치오 역시 서둘러 자리를 떠야 할 것 같은 기분에 몸을 일으켰다.
그때였다.
응접실 안에 켜 놓은 촛불들이 동시에 화르륵 타오르며 크게 일렁이기 시작했다.
그리고 뚜벅뚜벅.
어디선가 나타난 남자가 천천히 걸어왔다.
누군가의 기척이나 존재감을 조금도 느끼지 못한 루치오는 당혹감에 주먹을 쥐며 남자의 얼굴을 똑바로 보았다.
그 순간, 루치오의 표정이 일그러졌다.
분명 검술대회 결승전에서 리아가 눈을 떼지 못했던 남자였다.
그와 마주하자, 이상하게도 속이 뒤틀리고 피가 끓었다.
루치오는 격정을 참지 못하고 결승전 이후 항시 소지하고 있던 검을 충동적으로 꺼냈다.
“소공작, 그대가 감히……!”
선명한 푸른빛 오러가 깃든 검을 본 황녀가 경악하며 소리쳤지만, 루치오의 시선은 오로지 남자에게 꽂혀 있었다.
사실 황궁에서 검을 빼든 것, 그것도 오러까지 내보인 것 자체가 이성적인 그가 절대 할 만한 행동이 아니었으나 참을 수가 없었다.
남자의 붉은 눈을 마주한 순간, 뱃속 깊은 곳에서부터 끓어오르는 분노를 참을 수 없었기 때문이다.
제 안에 이런 강렬한 살의가 있었다니, 그조차도 낯설 정도였다.
하지만 은빛 검신에 맺힌 오러를 보고도 남자의 눈빛은 심드렁했다.
남자가 루치오를 향해 손을 뻗었다.
남자의 손에서 흘러나온 검은 마력이 루치오의 푸른 오러와 맞부딪히자 공기가 거세게 소용돌이치기 시작했다.
그러나 잠시 팽팽하게 이어지는가 싶던 대치는 남자의 마력이 크게 일렁이며 루치오의 오러를 집어삼키는 것으로 무게추가 기울었다.
어느새 푸른 오러가 깃든 검신을 모두 삼킨 마력이 검 자루에 이르렀다.
그리고 이를 쥔 루치오의 손에 닿기 무섭게, 뚝.
검은 마력이 형체도 없이 사라졌다.
미세하게 눈썹을 세운 남자는 그제야 루치오의 전신을 감싸고 있는 보호 마법을 알아차렸다.
그에겐 아주 익숙한 마력이라는 것 역시.