Everyone Was Obsessed With Me After I Became the Youngest Princess Favourite RAW novel - Chapter (227)
막내 공녀의 총애를 독차지했더니, 모두 내게 집착한다 (227)화(227/247)
마스터의 미소를 본 나는 멈칫할 수밖에 없었다.
그가 저렇게 반가워하는 얼굴로 나를 맞이할 줄은 상상도 못 했기 때문이다.
“다행이야, 리아.”
내가 딱딱하게 굳어서 아무 말도 하지 않는데도, 마스터는 전혀 아랑곳하지 않고 계단을 내려오며 말했다.
“널 데리러 가야겠다고 생각하긴 했지만, 혹시 몰라 걱정했는데. 이 정도면 충분히 적응하겠어.”
“!”
나는 그가 한 말의 의미를 바로 알아들었다.
그리고 어째서 카페 안을 마기로 가득 채워 놓았는지 깨달았다.
‘일부러 시험한 거였어.’
내 심장이 얼마나 그의 마나를 흡수했는지 알아보려고.
‘정말…… 날 마계로 데리고 갈 생각이구나.’
이미 그럴 것이라 예상하고 마음의 준비까지 확실히 했는데도 심장이 덜커덩, 소리를 내며 불규칙적으로 뛰었다.
하지만 나는 그의 말을 전혀 알아듣지 못한 것처럼 살짝 눈을 찌푸리며 주변으로 시선을 돌렸다.
조금 전 불이 켜진 덕분에, 너무 깜깜해서 한 치 앞도 보이지 않던 카페 내부가 속속들이 보였다.
그리고 그 순간, 나는 진심으로 눈살을 찌푸리고 말았다.
“하…….”
숨길 새도 없이 어이없는 한숨이 터져 나왔다.
뒷골목 술집에서 번화가 카페로 본부를 옮길 때, 마스터는 제대로 임무를 받지 못해 시무룩해진 내게 새 본부를 꾸미라고 명했다.
그때의 나는 길거리 거지로 살다가 정보원으로 훈련을 받은 게 전부였기 때문에 무언가를 꾸미는 데는 완전히 문외한이었다.
겨우겨우 로페의 도움을 받아 인테리어 콘셉트를 잡고, 그 뒤에는 귀족 영애들이 좋아할 것 같다고 주장하며 내 취향으로 아기자기하게 꾸몄다.
결과적으로 누가 보아도 정보 길드의 본부라고는 생각할 수 없는 디저트 카페가 완성되었다.
그리고 지금, 마치 과거로 돌아온 건 아닐까 의심이 갈 정도로 카페 안은 내가 꾸민 것과 똑같이 장식되어 있었다.
실소가 절로 터져 나왔다.
당시 마스터는 내게 칭찬도, 타박도 하지 않았고, 아무런 관심이 없는 것처럼 굴었다.
그런데 이제 와서, 내가 꾸며 놓은 공간을 그대로 재현하다니.
실은 그가 내가 했던 모든 것을 기억하고 있다고 주장하는 것 같아서 어이가 없었다.
나는 한층 싸늘해진 눈으로 고개를 돌렸다.
줄곧 나를 보고 있었는지 마스터와 곧바로 눈이 마주쳤다.
그렇게 한참 동안 말도 없이 서로를 쳐다보기만 하던 때.
“오랜만이야.”
내가 지독한 혐오감을 숨기기 위해 딱딱한 표정을 유지하고 있는 것과 달리, 마스터가 그리움이 짙게 밴 얼굴로 먼저 입을 열었다.
“드디어 나를 만나러 왔구나, 리아.”
다정하게 내 이름을 부르는 마스터의 눈을 보며, 나는 새삼 느꼈다.
그의 눈동자가 정말 소름 끼치게 붉다는 것을.
“네…….”
나는 숨이 막힐 것 같은 기분을 느끼며 떨리는 목소리로 겨우 말했다.
“마스터, 당신을 보러 왔어요.”
내 말에 그가 눈꼬리를 접으며 느릿하게 손을 뻗었다.
그의 손끝이 내 얼굴을 지나쳐 갔다.
투둑.
“그래서 머리도 예전처럼 묶은 거야?”
동시에 머리를 묶고 있던 끈이 풀리며 하나로 높이 묶여 있던 머리가 등허리로 떨어졌다.
“귀엽긴.”
마스터가 내 머리를 부드럽게 쓰다듬었다.
마치 예전에 나를 어린애 취급하던 것처럼.
……아무 일도 없었던 것처럼.
나는 그의 팔을 밀어내며 손길을 피했다.
그리고 눈에 힘을 잔뜩 주고 그를 노려보았다.
그러지 않으면 표정이 허물어질 것 같았다.
눈매 주위가 열이 오른 듯 붉게 물든 것이 느껴졌다.
“보고 싶었어. 줄곧.”
나긋하면서도 어딘가 저릿해지는 말투에 말문이 막혔다.
“넌 내가 보고 싶지 않았어?”
“……보고 싶었어요. 그러니까 여기에 왔죠.”
“아니. 그랬으면 진작 왔겠지.”
가까스로 대답한 말을 빠르게 반박한 마스터가 섬뜩하게 웃었다.
“여전히 거짓말이 서툴러.”
“…….”
“그래, 내게 묻고 싶은 것이 있어서 온 거겠지. 뭐든 답해 줄 테니 물어봐.”
내 속을 모두 꿰뚫고 있다는 듯 대꾸하는 말에, 오기가 생겼다.
“마스터가 악마 세티카엘이에요?”
그래서 도발적으로 물었다.
정말로 당신이 인간이 아닌 악마냐고.
그러자 마스터의 붉은 눈동자가 나를 천천히 위에서부터 아래로 훑었다.
그가 내 목을 직시하며 한쪽 입매를 비틀었다.
“그 목걸이를 차고도 그리 묻다니……. 그래, 내 입으로 직접 듣고 싶다면 대답해 줘야지.”
“…….”
“맞아. 악마 세티카엘, 그게 나야.”
담담하게 인정하는 모습에, 나는 입술을 짓씹었다.
그가 조금이라도 동요하길 바라고 물은 것인데, 오히려 내 마음이 더 요동치는 것 같았다.
그때였다.
“기억나? 언젠가 네게만 허락해 준 적이 있잖아. 날 카엘이라 부르라고.”
마스터가 나른하고 난폭한 미소를 지으며 말했다.
“내가 너에게, 네 부모가 지은 애칭을 허락해 주었듯이.”
“!”
* * *
세티카엘은 새하얗게 질려 입을 떼지도 못하는 리아를 가만히 지켜보았다.
그리고 한 마디를 덧붙였다.
“네 이름이 벨루스 대공녀에게서 따온 걸 아직도 눈치채지 못했어?”
그 순간 정수리에 내리꽂히는 깨달음에 리아의 눈이 부릅떠졌다.
가끔 이상하다고 생각은 했지만, 설마 하며 부정했었다.
‘그런데 정말로…….’
“내가 친히 보육원 원장을 세뇌해 네게 그 이름을 붙여 주게 했는데, 정말?”
그럴 리 없다고, 부정하는 차에 들려온 말.
애써 참고 있던 리아의 얼굴이 사정없이 일그러졌다.
“여, 역시 그 보육원에 나를 맡긴 건…….”
“그래. 너를 위해 내가 엄선해서 고른 곳이었어.”
마치 그녀를 위해 최선의 선택을 했다는 것처럼 당당한 목소리에, 리아의 낯빛이 창백해졌다.
엄선해서 아이들을 노예로 팔아넘기고 학대하는 보육원에 맡겼다는 것도 충격이었지만.
“왜, 왜 하필 그 이름을…….”
혹시라도 그가 조금의 아량을 베풀어 준 것일지 모른다고 기대하는 눈빛에, 세티카엘이 냉담한 목소리로 말했다.
“네 부모가 지은 애칭인 줄도 모르고 아무 애정도, 감사도 없이 사는 모습을 보고 싶어서.”
“!”
잠시 굳어 있던 리아가 천천히 눈을 깜빡였다.
그렇구나.
냉혹한 훈련을 시키고, 내게 명령을 내리던 순간에도 그는 내 부모님이 지어 준 애칭을 부르면서 즐거웠겠구나.
그 순간, 리아의 입에서 허탈한 웃음이 울음처럼 비죽 흘러나왔다.
문득 세티카엘은 자신이 돌이킬 수 없는 선을 넘었다는 기분을 느꼈다.
하지만 곧 고개를 저으며 조소했다.
이미 그는 그 선을 넘어도 진즉에, 아주 여러 번 넘었다.
그리고 그는 리아에게 저지른 일을 후회하지 않았다.
그때, 리아가 상처받았다는 것이 여실히 느껴지는 눈으로 세티카엘을 바라보았다.
금방이라도 터질 것 같은 울음을 참기 위해 앙다문 입매를 보자 세티카엘의 눈동자에 선득한 이채가 감돌았다.
‘아아. 여전히…….’
그는 리아가 이렇게 무너지는 과정을 보는 것이 즐거워 견딜 수 없었다.
그때였다.
“그렇게 나를 싫어하면서…….”
리아의 반격이 시작되었다.
“왜 살렸어요?”
그 즉시, 여유롭던 세티카엘의 얼굴이 차갑게 굳었다.
“이미 한 번 죽인 적도 있다며.”
“…….”
“어차피 봉인을 풀려면 나를 죽여야 했잖아. 그런데 왜 시간을 다시 돌렸어?”
서릿발같이 차가운 눈을 한 리아가 세티카엘이 대답을 하기도 전에 다시 물었다.
“정말 날 사랑해서 그랬어요?”
처음으로 말문이 막힌 세티카엘은 침묵했다.
하지만 리아는 대답을 기다리듯 시선을 떼지 않았다.
결국.
“……그래. 널 사랑해서 시간을 돌렸어.”
인정하기 싫은 것을 억지로 인정하는 것처럼.
깊은 수렁의 밑바닥을 긁는 것 같은 목소리로 세티카엘이 답했다.
“계산 착오였어. 네가 죽었던 건.”
그가 마치 괴로운 기억을 떠올리기라도 한 듯 인상을 찌푸렸다.
“죽이고 싶을 정도로 미워하길 바랐지, 정말 죽이면 곤란했는데.”
“…….”
“인간의 감정이 한순간 폭발할 수 있다는 걸 알면서도 내버려 두었지. 내 실수였어, 인정해.”
그리 말한 세티카엘이 피식 웃었다.
“그래도 너무 상심하지는 마, 리아. 제이드는 내가 이미 처리했으니까.”
“!”
리아는 그 말을 듣고서야 완벽하게 깨달았다.
눈앞의 남자는 정말 인간이 아닌 악마라는 사실을.
그렇지 않다면, 저리 ‘인간’ 운운하며 무감한 어조로 그를 오랫동안 따른 부하를 ‘처리’했다고 말하진 않을 테니.
“왜 그랬어?”
리아는 반사적으로 소리쳤다.
“날 고립시키고, 매번 극한까지 괴롭힌 건 당신이면서! 날 미워하도록 제이드를 자극하고 충동질한 것도 당신이면서, 왜 그를 죽였어?”
“저런.”
세티카엘이 흥분을 가라앉히라는 듯 리아의 볼을 가볍게 두드리며 부드럽게 말했다.
“여전히 쓸데없이 착하네. 지금 네가 제이드를 불쌍히 여기는 거야?”
리아는 그녀를 아이 취급하는 세티카엘에게서 옴짝달싹할 수 없었다.
그의 눈빛에서 깊은 애정과 그보다 더 큰 증오를 발견했기에.
“리아, 그러니 내가 널 사랑할 수밖에 없잖아. 아무리 괴롭혀도 다음 날이면 바보같이 웃는 얼굴로 나타나니까.”
그러니까 넌 내가 무슨 짓을 하건 날 용서해 줄 수 있지?
그렇게 묻는 듯, 세티카엘이 리아를 쳐다보았다.
하지만.
“그렇게 사랑했으면…… 잘해 주지 그랬어.”
리아가 가까스로 고개를 빳빳이 들며 물었다.
“내게 한 번이라도 진심이었던 적이 있어?”
세티카엘의 눈매가 순식간에 굳어졌다.
“글쎄…….”
악마는 매 순간 지독하리만큼 순진하고 맑은 리아의 영혼을 망가뜨리고 싶다는 악의 가득한 욕망에 허덕였다.
그리고 늘 그 욕망에 충실하게 행동했다.
그러니 진심이었던 적이 있냐고 묻는다면, 언제나 그렇다고 말할 수 있었으나…….
“마스터, 나는 당신을 내 은인이고 구원자라 믿었어요.”
차라리 분노하며 소리를 지르고 원망했다면 나았을까.
“버림받기 싫어서, 인정받고 싶어서 전전긍긍하는 삶은 정말 지긋지긋했고요.”
슬픔과 원망을 속으로 삭이는 애처로운 모습에 차마 입이 떨어지지 않았다.
그리고 마침내.
“난 너무 외롭고 힘들어서…… 내게 조금만 잘해 주었다면 분명 당신을 사랑했을 텐데…….”
뺨을 타고 흘러내리는 눈물을 본 세티카엘이 충동적으로 리아를 품에 안았다.
순간 움찔하며 굳는가 싶던 리아가 살며시 그에게 머리를 기댔다.
그리고 작게 속삭였다.
“……내가 정말 그렇게 말할 거라 기대했어?”
푸욱.
동시에 세티카엘이 두 발짝 뒤로 물러났다.
그의 가슴에 날카로운 단도가 꽂혀 있었다.