Everyone Was Obsessed With Me After I Became the Youngest Princess Favourite RAW novel - Chapter (233)
막내 공녀의 총애를 독차지했더니, 모두 내게 집착한다 (233)화(233/247)
‘여기, 정말 마계가 아니었구나!’
나는 내가 동요한 것을 숨기기 위해 갖은 애를 써야 했다.
하지만 꽉 쥔 주먹과 잠시나마 내가 숨을 멈추었던 것을 마스터가 알아차리지 못할 리 없었다.
그래서 그가 의구심을 품기 전에.
“어차피 풀어 줄 거면 그냥 풀어 주면 안 돼요?”
나는 일부러 발목을 흔들며 족쇄로 이목을 집중시켰다.
쓸린 상처 때문에 찌푸려지는 인상을 숨기지도 않았다.
“꼭 이렇게까지 할 필요는 없잖아요. 너무 답답해요. 움직이는 것도 불편하고.”
쉬지 않고 불만을 토로하자 그의 붉은 눈이 내 의중을 살피듯 날카롭게 빛났다.
그리고 피식.
“리아, 너를 하나부터 열까지 가르친 게 누구라고 생각해.”
“…….”
“네 실력은 내가 더 잘 알아.”
그는 마치 내 모든 것을 꿰뚫어 본다는 듯, 그러니 엄한 생각은 하지 말라는 듯 웃었다.
나 역시 속으로 웃었다.
악마의 오만함이 그를 망칠 것이라는 생각에.
“근데…… 여기 마계가 아니었어요?”
나는 속내를 숨기며 조심스럽게 물었다.
“그럼 대체 여긴 어디예요?”
지금 흐름에선 충분히 자연스러운 질문이었다고 생각하며.
그러나.
“모르는 척하는 게 늘었네.”
마스터가 고개를 기울이며 내 표정을 살폈다.
“대현자에게 저주의 내용도 들었으면서, 검은 숲에 관해선 듣지 않았어?”
“…….”
들었다.
그것도 이미 한참 전에.
마스터의 정체가 악마였다는 것.
내 전생이 스플레시아였다는 것을 듣고 얼마 지나지 않아서였다.
라에즐은 지상과 마계가 유일하게 연결된 검은 숲과 그 안에서 벌어지는 일에 관해 자세히 설명해 주었다.
악마 숭배자들이 마계의 입구 옆에 제단을 세워 인간의 마나는 악마에게 바치고, 인간의 영혼은 마계의 입구를 넓힐 제물로 쓴다는 것을.
‘그러니 보름달이 뜨는 날이 제물을 바치는 날인 것을 바로 알았지.’
하지만 내가 그 사실까지 알고 있다는 것을 마스터가 간파했는지는 모르겠다.
나는 침을 꿀꺽 삼키며 변명하듯 말했다.
“검은 숲이라기엔 창밖의 풍경이 너무 아름답던데요.”
그리고 그 순간.
“……그래?”
마스터의 입꼬리가 슬쩍 올라가는 것이 보였다.
그 모습을 본 나는 나도 모르게 혀를 내둘렀다.
인간의 범주를 뛰어넘는 미형의 얼굴로 저리 기분 좋아 보이는 미소를 지으니 철천지원수인 나조차 멈칫할 수밖에 없었기 때문이다.
‘무슨 악마가 저렇게 생겼어…….’
“마음에 들어?”
“네? 아니요?!”
불퉁한 표정으로 생각하던 나는 마스터의 질문에 괜히 뜨끔해져서 버럭 소리를 질렀다.
그러자 그가 다시 표정을 딱딱하게 굳히며 물었다.
“조금 전에는 아름답다고 하지 않았어?”
“…….”
아. 검은 숲에 관한 이야기였구나.
민망해진 나는 괜히 눈을 굴리다 고개를 돌렸다.
몸이 너무 무겁고 나른해서 좀 쉬고 싶었다.
하지만 온갖 귀한 것으로 호화롭게 가득 찬 이 방에 앉을 데라곤 침대가 전부였다.
잘그락, 잘그락.
아마 그럴 일은 없겠지만…… 마스터가 조금이나마 죄책감을 느꼈으면 해서 걸음마다 크게 소리를 내며 침대로 향한 나는 더 이상 대화하고 싶지 않다는 뜻으로 등을 보이며 누웠다.
다행히 마스터는 피식 웃으며 조금 전 로페가 가지고 온 트롤리 위의 음식을 먹으라고 말하더니 곱게 문을 닫고 나갔다.
그제야 긴장이 풀린 나는 편하게 몸을 뉘었다.
그리고 한껏 늘어진 몸과 달리 머리를 맹렬하게 굴리며 생각을 정리하기 시작했다.
‘확실히 이곳은 검은 숲이야.’
일부러 떠볼 생각까지 하고 있었는데, 마스터가 두 번이나 확인해 주어 몹시 다행스러웠다.
특히 나는 로페가 내게 거짓말을 한 것이 아니라는 점에서 깊이 안도했다.
비록 과거의 좋았던 기억마저 온전히 믿을 수 없어졌지만, 나는 그렇게 만든 마스터만 원망스러울 뿐.
여전히 로페에겐 배신감보단 애틋함이 더 컸기 때문에 실망하고 싶지 않았다.
‘어쨌거나.’
로페는 아직 바깥은 저녁이 된 지 얼마 안 되었다고 했다.
그러면 내가 테렌치움 본부에 간 뒤 2시간도 지나지 않았다는 걸 텐데…….
나는 손톱을 물며 생각했다.
‘그럼 지금쯤 다이애나가 신전에 갔으려나?’
* * *
그 시각.
성스러운 기운이 은은하게 빛나는 상앗빛의 건물로 신전을 상징하는 문양을 단 마차가 들어섰다.
마차에서 내린 다이애나는 마중을 나온 고위 신관을 따라 성마 전쟁을 그려 놓은 벽화와 곳곳에 피워 올린 성화가 타오르는 엄숙한 분위기의 신전으로 들어섰다.
그리고.
“성녀님을 뵙습니다.”
어린 수습 신관들부터 나이 지긋해 보이는 노신관까지.
오랫동안 성녀의 귀환을 기다리던 이들이 다이애나를 보고 일제히 무릎을 꿇었다.
깊이 고개를 조아리는 모습에서 가슴 깊이 우러나온 경외심이 넘쳐흘렀다.
당연한 일이었다.
세상의 권력과 재물로 움직일 수 없는 신전에 적을 둔 그들은 신의 선택을 받은 성녀에게 온 마음을 다해 충성을 바칠 의무가 있었으니까.
그때, 잠시 후 벌어질 전투를 생각하며 신관들과 성기사들의 상태를 꼼꼼하게 살피던 다이애나가 눈살을 찌푸렸다.
“설마 저 어린아이들도 데려가는 건 아니겠지?”
아직 사춘기도 오지 않았을 것 같은 어린 소년 소녀들을 보며 물은 것이었다.
실상 다이애나와 나이 차이가 얼마 나지 않는 수습 신관들이었지만, 말도 안 된다는 단호한 말투에 고위 신관이 입을 달싹거릴 때였다.
“걱정하지 않으셔도 됩니다. 13세 이하의 어린아이들은 신전에 남아 기도할 것이며, 나머지 수습 신관들 역시 검은 숲 주변에서 신성력 결계를 만든 뒤 성화를 지키는 역할을 하게 될 테니.”
다이애나는 라에즐의 목소리를 알아듣고 얼른 고개를 돌렸다.
그리고 놀라 눈을 크게 키웠다.
“……세이디안 경?”
마치 영혼이 빠져나간 초췌한 표정의 잭이 성기사들의 부축을 받으며 걸어오고 있었다.
리아와 루치오의 약혼 소식을 듣고 휴가를 갔다기에 실연의 상처를 달랠 겸 어디 멀리 갔다고 생각했는데…….
왜 여기에 있는 건지 모르겠다.
게다가.
“대공 전하와 비전하, 대공자님. 그리고 선대 후작님까지 왜 여기에…….”
기껏 안전하게 후작저로 모시라고 부탁까지 했더니 신전에 데리고 와?
다이애나가 싸늘한 눈빛으로 라에즐을 노려보자, 그가 눈을 굴리며 딴청을 피웠다.
대신 대공이 간절한 목소리로 말했다.
“공녀, 내가 대신관님께 부탁드렸네. 우리도 아드리아나를 구하러 함께 가고 싶어.”
벨루스 대공은 물론 대공자인 아스카르트 역시 뛰어난 마법사였다.
특히 악마가 부리는 마물은 마나를 기초로 한 공격만 먹히니, 벨루스 공국의 마검사단이 큰 전력이 되리라, 그렇게 믿는 눈치였다.
하지만 다이애나는 고개를 저으며 딱딱하게 대답했다.
“대공 전하, 검은 숲은 마나에 친화적인 사람일수록 온전한 정신을 유지할 수 없어요.”
그나마 루치오는 마나에 친화적인 체질이면서도 동시에 마나를 가슴 깊이 혐오하기에 도움이 될지도 모르겠지만…….
오러를 사용할 줄 아는 기사와 마검사들은 물론, 특히 마법사들은 마나를 숭상하기에 마력 저항력이 없는 것이나 마찬가지라 오히려 더 위험해질 수 있었다.
그러나, 그러한 사실은 이미 라에즐에게서 들은 모양인지, 아스카르트가 주저하지 않고 말했다.
“그럼 검은 숲 밖에서라도 기다릴 수 있게 해 줘.”
후작저로 돌아가도 어차피 마음 불편하긴 매한가지.
차라리 수습 신관들을 지키며 밖에서 기다리겠다는 강경한 의지에, 다이애나는 어쩔 수 없이 고개를 끄덕였다.
여기서 검은 숲까지의 이동 시간도 꽤 걸리기에 더 이상 말싸움을 이어 갈 여유가 없었기 때문이다.
“좋아요. 만일의 사태를 대비해 대공 전하와 대공자님, 그리고 마검사단의 동행은 허락하겠어요. 하지만.”
다이애나가 더 이상의 협상은 없다는 듯 단호하게 말했다.
“대공비 전하와 선대 후작님은 후작저로 돌아가세요.”
냉정하게 들릴지 모르겠지만, 현재 상황에서 오러를 사용하지 못하는 두 사람은 전력이 아닌 짐이었다.
“안전한 곳에 가 계세요. 언니는 제가 꼭 구할 테니.”
바늘 하나 들어가지 않을 것 같은 완고한 모습이 어찌나 무뚝뚝한 엘라드 공작과 똑같아 보이는지.
순간 말문이 막힌 대공비와 선대 후작은 무어라 입도 뻥긋하지 못했다.
그사이 대공과 대공자도 두 사람에게 후작저로 돌아가 기다리고 있으라며 설득을 시작했다.
안타까운 마음은 어쩔 수 없지만, 짐이 될 바에야 돌아가는 게 좋겠다고 대공비와 선대 후작이 씁쓸하게 고개를 끄덕일 때였다.
“저도…… 저도 가겠습니다, 공녀님.”
내내 정신이 반쯤 나간 것처럼 보이던 잭이 불쑥 말했다.
잭은 악마와 눈을 마주친 이후 아득한 절망에 휩싸였다가, 신전을 가득 채운 신성력과 신관들의 치유로 겨우 정신을 차린 참이었다.
정확하게 무슨 상황인지는 알 수 없었지만, 리아가 위험해 보이는 남자와 사라졌다.
그리고 다이애나가 리아를 구하러 간다고 하니, 자신도 함께 가고 싶었다.
다이애나는 잠시 망설였지만, 어차피 마검사단도 남기로 했으니 검은 숲 밖에 소드 마스터 한 명이 더 늘어난다고 해서 문제가 되지는 않을 거라 생각했다.
결국 고개를 끄덕인 다이애나가 몸을 돌려 매고 있던 가방에서 무언가를 꺼내 손을 번쩍 들었다.
그 순간 주변의 공기가 고요하게 가라앉았다.
콰드득!
다이애나가 들고 있던 낡은 나무 조각에 실금이 가더니 안쪽에서부터 숭고한 신성력의 기운과 함께 강렬한 빛이 새어 나오기 시작했다.
파아아앗!
잠시 눈이 멀듯 신전을 가득 채웠던 환한 빛은 점차 하나로 뭉치며 특정 모양을 형상화하기 시작했다.
그리고.
“……!”
조금 전까지 보잘것없어 보이던 나무 조각이 활대의 손잡이 부분으로 바뀌더니, 어느새 빛무리가 훌륭한 활로 탈바꿈되었다.
그제야 고대 시대에 성녀가 사용하던 무기의 정체가 활이라는 것을 깨달은 신관과 성기사들이 감격 어린 눈을 했다.
그렇게 소리 없는 경외심이 퍼져 나가는 가운데.
“우리의 목표는 마계의 입구를 막고, 악마를 소멸하는 것이다. 하지만! 그보다 더 중요한 것은 바로 악마의 손에서 대공녀를 구해 내는 것임을 잊지 말아야 할 것이다.”
강력한 신성력으로 모두를 집중시킨 다이애나가 단단한 목소리로 선언했다.
“그럼 가자, 검은 숲으로!”