Everyone Was Obsessed With Me After I Became the Youngest Princess Favourite RAW novel - Chapter (24)
막내 공녀의 총애를 독차지했더니, 모두 내게 집착한다 (24)화(24/247)
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“각하, 원로들이 모두 회의장에 모였습니다.”
보좌관의 말에 집무실에서 서류를 보던 엘라드 공작이 자리에서 일어났다.
지난 며칠 동안 밤을 새워 가며 철저한 조사에 들어갔던 터라 그의 눈 밑이 어두웠다.
“엉덩이 무거운 자들이 간만에 모두 모였겠군.”
“모두 무슨 일인지 파악하느라 정신이 없을 겁니다.”
“물론 의장만 빼고 말이겠지.”
조소가 섞인 말투에 보좌관이 고개를 숙였다.
대답은 없었으나, 공작은 회의장에서 길길이 날뛰고 있을 발레리 백작의 모습을 쉬이 예상할 수 있었다.
차남인 시드 발레리가 갑작스레 감옥에 갇히고 원로 회의까지 소집됐으니, 그 성격상 속이 부글부글 끓고 있을 것이다.
오히려 당장 쳐들어오지 않은 것이 용했다.
그 작자는 언제나 저를 애송이에 반쪽짜리 공작으로 보고 있었으니까.
‘우습게 보다 한 방 먹었다 여기고 있겠지.’
이제 겨우 시작인데 말이다.
역대 가주들의 초상화가 걸린 긴 복도를 지나며 엘라드 공작, 도미니크는 차갑게 조소했다.
그의 아버지였던 선대 공작은 무능한 사람이었다.
몇 번의 실패 이후 매사를 원로회에 의존하기 시작했고 결국 모든 일에서 완전히 손을 놔 버렸다.
공작가를 쥐락펴락하는 원로회와 무능한 아버지를 몰아내고 작위를 잇기 위해, 갓 성년이 된 열여덟의 도미니크는 전쟁에 나가 승리를 거머쥐고 기꺼이 황제의 검이 되었다.
제국의 냉혈귀라는 공포의 존재가 되면서까지 처절하게 살아남았고, 황제의 승인 아래 교분이 깊은 벨루스 대공가와 디아펠 후작가의 도움으로 선대 공작에게서 작위를 빼앗을 수 있었다.
그러나 이미 공작가 전체에 뻗힌 원로회의 영향력까지 모조리 뿌리를 뽑아낼 수는 없었다.
정확히는 그의 혼사 문제로 원로회와 격렬하게 부딪치는 바람에 한발 물러날 수밖에 없었던 것이다.
“가주님 오셨습니다.”
긴 복도를 성큼성큼 지나자 이윽고 거대한 회의장 문이 열렸다.
공작이 들어서자 타원형의 긴 테이블에 앉아 있던 나이 지긋한 노인들이 자리에서 일어나 예를 갖추었다.
대부분은 여전히 공작 부인에 대한 불만을 품고 있었지만, 그래도 10년이 훌쩍 넘는 세월 동안 훌륭히 공작가를 다스린 도미니크 엘라드에 대한 존경과 충성심을 가진 자들이었다.
하지만 소수의 원로들은 여전히 자신들의 영향력을 제압당한 것에 반발감을 가지고 있었다.
한번 공작가를 좌지우지하며 권력의 맛을 보았던 것을 잊을 수 없던 발레리 백작과 그를 따르는 자들이었다.
“다들 자리에 앉도록.”
공작이 말하며 상석에 앉자마자 의장인 발레리 백작이 탁자를 내리치며 소리쳤다.
“각하! 제 아들이자 자랑스러운 렉시온 기사단의 부단장인 시드 발레리를 어찌하여 공작성 지하 감옥에 가두신 겁니까?!”
아직 정식으로 공표하지 않은 사실임에도 확신하듯 호통치는 그의 발언에 공작이 눈을 가늘게 떴다.
“의장은 공작가 내부의 일에 관심이 많군.”
“…….”
“여전히 성격도 급하고.”
특유의 차가운 표정과 눈빛에 발레리 백작이 움찔거리자, 공작이 문 앞을 지키며 서 있던 테이즈에게 턱짓했다.
아들과 마찬가지로 공작에게 신임받는 평민 출신 기사인 테이즈를 못마땅하게 생각하던 발레리 백작이 눈살을 확 찌푸리며 무어라 말하려던 때였다.
어두운 표정의 테이즈가 회의장 문을 활짝 열자, 렉시온 기사단의 기사들이 죄인처럼 줄에 묶인 시드 발레리를 데리고 들어와 무릎 꿇렸다.
눈앞에서 펼쳐진 엄청난 하극상에 발레리 백작을 비롯한 나이 지긋한 원로들의 눈이 충격으로 커졌다.
“발레리 경?”
“이, 이게 무슨!”
목소리를 높이는 원로들의 모습에서 공작은 가문의 입장과 상관없이 오랫동안 자신을 주군으로 모시고 전쟁까지 참전했던 시드 발레리에게 모두의 신뢰가 두터웠음을 깨달았다.
그리고 그것은 자신 역시 마찬가지였다.
그를 신임하지 않았다면 부단장직을 맡기고, 아들의 스승 노릇을 하게 하지는 않았을 테니까.
“이건 말도 안 되는 일입니다! 고작 어린 평민 계집애 때문에 명예로운 기사를 이리 죄인 취급하시다니요!”
발레리 백작은 목에 핏대까지 세우며 소리쳤다.
공작가에 심어 둔 정보통을 통해 아들이 지하 감옥에 갇혔다는 것을 안 뒤로 그 원인을 파헤치려 애쓰다 내린 결론이었다.
고작 평민 계집아이가 시드 발레리를, 그리고 발레리 백작가를 쥐고 흔들 만한 정보를 가지고 있었으리라고는 전혀 예상하지 못해 감정적으로 생각한 결과였다.
“의장은 조금 전 주의를 주었음에도 말귀를 하나도 알아듣지 못하는군.”
백작의 항의에 공작이 피곤한 듯 미간을 좁혔다.
“게다가 명예로운 기사라…… 시드 발레리. 네가 직접 말해 봐라. 네가 정말 기사도의 맹세를 지킨 명예로운 기사인지.”
“각하, 그게 무슨!”
“발레리 백작. 여기서 한마디만 더 한다면 가만두지 않겠다.”
공작의 날카로운 말투에 백작이 움찔하며 입을 다물었다.
“다시 한번 묻겠다. 네가 정녕 기사인가.”
“…….”
공작이 그렇게 되물었음에도, 굴욕적으로 무릎을 꿇고 있던 시드 발레리의 입은 열리지 않았다.
지금까지 공작의 앞에서 그 누구보다도 충성스럽고 믿음직한 모습만 보였던 남자는 그저 핏발이 가득 선 눈으로 바닥을 노려볼 뿐이었다.
“입이 있어도 할 말이 없나 보군. 테이즈, 네가 말해라. 기사란 무엇이지.”
“주군께 충성을 다하며, 약자를 보호하고 명예를 수호하는 자입니다.”
“그럼 네가 아는 시드 발레리는 기사인가.”
“그것은…….”
테이즈는 입술을 달싹이다 고개를 숙였다.
발레리 백작의 형형한 눈빛도 눈빛이었지만, 어쨌거나 기사단의 부단장이었던 자를 제 입으로 모욕하기가 쉽지 않았기 때문이다.
“각하. 대충 상황은 이해했습니다. 발레리 경이 기사의 도리를 다하지 못해 화가 나신 것도요. 하지만 아무리 그래도 너무 과한 처사가 아닐까 싶습니다만…….”
살벌한 분위기 속에서 용기를 낸 발레리 백작가의 측근 중 한 사람이 공작의 살벌한 눈빛에 입을 다물었다.
“과하다? 기사가 아니라 한들, 그대들은 신분이 낮다는 이유로 강자가 약자를 일방적으로 억압하는 것이 옳다 보는가.”
“…….”
“좋다. 그렇다면 엘라드 공작가에 충성을 바치는 가신의 입장에서 이것은 어떻게 볼 것이지?”
뜬금없는 말에 원로들이 고개를 갸웃했을 때였다.
시드 발레리를 포박하고 있던 기사들 중 한 명이 나와 말했다.
“얼마 전 다이애나 아가씨께서 큰 고초를 겪으신 일은 모두 아시리라 생각합니다.”
“그거야 아가씨의 호위를 맡은 저놈이 제 몫을 제대로 하지 못해 일어난 일 아닌가!”
갑자기 할 말이 생긴 듯 목소리를 높이는 발레리 백작을 보며 기사가 말을 이었다.
“그날, 부단장께서 비밀 호위를 맡고 있던 저희에게 대기 명령을 내리셨습니다. 각하께서 세이디안 경에게 호위를 일임하셨으니 다음 명이 떨어지기 전까지 아가씨의 호위를 할 필요가 없다고요.”
“뭐, 뭐라고?”
“그리고 아가씨께서 사라지신 후에는, 각하의 심기를 거스를 수 있으니 아무 말도 하지 말라 단단히 당부하셨습니다.”
그 말에 뒤에 있던 기사들이 함께 들었다는 듯 고개를 끄덕였다.
“참 우습군. 칭명을 아무렇지 않게 행하는 자가 내 기분은 챙기다니.”
공작의 입매가 사납게 비틀렸다.
“하나, 정말 심기를 거스르고 싶지 않았다면 테이즈 세이디안에게까지 호위직에서 물러나라는 명을 내리지 말았어야지.”
“……!”
서릿발 같은 목소리에 그제야 사태의 전말을 깨달은 원로회와 발레리 백작의 얼굴이 얼어붙었다.
철썩!
눈 깜짝할 새 아들에게 달려간 백작이 시드 발레리의 뺨을 올려붙이며 고래고래 고함쳤다.
“이, 이, 미친놈이! 감히 아가씨의 안위를 두고 농간을 부려? 네가 그러고도 이 엘라드 공작가에 충성을 다하는 발레리 가문의 아들이란 말이냐!”
그리고 공작에게 깊이 허리를 숙이며 말했다.
“각하, 이놈은 이제부터 제 아들이 아닙니다! 저 혼자 벌인 일일 뿐, 저희 가문의 충심을 의심하지는 말아 주십시오.”
“그래? 그렇다면 발레리 백작가가 얼마 전 광산을 매입하며 들인 자금 대부분의 출처가 렉시온 기사단의 예산이었던 것 역시 시드 발레리 개인의 일탈일 뿐인가?”
“……예?”
뜻밖의 말에 한참 눈에서 즙을 짜내며 연기를 이어 가던 백작의 두 눈이 부릅떠졌다.
“긴말할 필요 없이 직접 확인해 보면 되겠지.”
공작의 말이 끝나기 무섭게 보좌관이 미리 준비했던 보고서를 책상 위에 올렸다.
시드 발레리의 숙소에서 발견한 비밀 장부와 렉시온 기사단의 예산이 발레리 백작가로 흘러간 과정이 적힌 서류였다.
그곳에는 광산과 토지 등을 매입하고 은닉 자산을 만든 흔적이 고스란히 남아 있었다.
“하! 횡령이라니, 미친 것인가?”
“의장이 이럴 줄은 몰랐군.”
“우리는 엘라드 공작가의 충신이라는 명예로 살아가는 사람들이건만…….”
떡하니 찍혀 있는 발레리 백작의 인장까지 확인한 원로들은 빠르게 태도를 정했다.
여기서 발레리 백작이 가담하지 않았다고 주장하는 것은 말도 안 되는 일이었다.
더 이상 물러설 데가 없다 판단한 발레리 백작이 다급히 무릎을 꿇었다.
“각하! 저희 발레리 가는 공작가를 지탱하는 가신으로서 오랜 세월 목숨과 충성을 다 바쳤습니다. 한순간의 욕심으로 실수를 저질렀지만, 이번 한 번만 용서를……!”
흰머리가 성성한 백작은 제 아들뻘의 공작에게 간절히 호소했다.
하지만 엘라드 공작은 제 친부인 선대 공작마저 무감정하게 쳐 낸 사람이었다.
“이 시간 이후로 발레리 백작가의 가신 직위를 박탈하겠다. 죄인의 신분으로 처벌을 기다려라.”
“가, 각하! 부디 자비를! 아악! 이거 놓지 못하느냐!”
발레리 백작이 다급하게 외쳤지만 결국 그는 기사들에 의해 질질 끌려 나가 버렸다.
그의 몰락을 눈앞에서 목격한 원로들은 말을 잇지 못한 채 침음을 삼켰다.