Everyone Was Obsessed With Me After I Became the Youngest Princess Favourite RAW novel - Chapter (241)
막내 공녀의 총애를 독차지했더니, 모두 내게 집착한다 (241)화(241/247)
드레스는 정말 아름다웠다.
하지만 내 얼굴에는 처음으로 입어 보는 웨딩드레스에 대한 설렘이나 기쁨은 조금도 찾아볼 수 없었고, 오히려 깊은 체념과 슬픔으로 가득했다.
결국 울음이 터질 것 같아서 나는 얼른 입술을 감쳐물었다.
마지막 결전이 코앞인데 옷이 뭐가 중요하냐고 담담하게 생각하려 했다.
하지만 막상 새신부처럼 치장까지 하고 나니 너무 속이 상하고 서러워졌다.
내가 입술을 짓씹으며 얼굴을 일그러뜨리자 기껏 한 화장이 지워지는 것이 안타까운 듯 주변에서 어쩔 줄 몰라 하는 게 느껴졌다.
눈꼬리에 맺힌 눈물을 닦기 위해 손수건을 갖다 대기에, 나는 싸늘하게 고개를 돌려 버렸다.
이러지도 저러지도 못하는 여자들에게 로페가 고개를 끄덕여 보였다.
그러자 그녀들이 얼른 내 머리 위에 면사포를 씌우기 시작했다.
하늘거리는 너울 너머의 얼굴이 더 처연하게 느껴지는 건 기분 탓일까.
‘루치오가 준 반지만 있었더라도…….’
마음이 이렇게 괴롭고 슬프진 않았을 텐데.
나는 훤히 드러난 목덜미를 장식하는 악마의 영혼석만 노려보다 또다시 눈물이 나올 것 같아 시선을 위로 올렸다.
툭 하고 건드리면 그대로 와르르 무너질 것 같다.
내 영혼은 이미 부서질 대로 부서졌으니, 그저 느낌만이 아닐지도.
“이제 가시죠.”
그때 치장이 모두 끝난 것을 확인한 로페가 딱딱하게 말하며 몸을 돌렸다.
정중하면서도 묘하게 친밀감을 드러내던 전과 달리 태도가 싸늘해진 걸 보니, 아무래도 내 귀걸이가 위치 추적 마법이 걸린 마도구라는 것을 마스터에게 들켜, 그 일로 화가 난 모양이었다.
하긴 과거의 나도 그렇지만, 테렌치움의 정보원들은 모두 마스터를 실망시키는 것을 무척 꺼렸으니 달라진 태도도 충분히 이해는 됐다.
그러나 미안한 마음은 전혀 들지 않아서, 나는 허리를 꼿꼿이 세우며 자리에서 일어났다. 그리고 마침내 이 지긋지긋한 방에서 벗어났다.
예상대로 탑의 꼭대기였는지, 방을 나서자마자 보인 것은 경사가 꽤 있어 보이는 나선형 계단이었다.
아래가 너무 까마득하게 보여서 나도 모르게 이동 마법을 떠올렸지만, 로페는 마법을 쓸 생각이 전혀 없어 보였다.
‘마지막으로 마계의 입구를 열기 위해 마력을 아끼려는 건가?’
제물을 다 모으지 못했다면 충분히 가능한 일이었지만, 이 차림을 하고 계단을 한참이나 내려가야 한다니 절로 한숨이 나왔다.
하지만 로페는 내 사정을 조금도 봐주지 않고 걸음을 재촉했다.
어디로 가야 할지도 모르는데 나 혼자 이동 마법을 쓸 수도 없어서 나는 고분고분히 계단을 내려왔다.
그렇게 빙글빙글, 얼마나 계단을 내려왔을까.
드디어 평지에 다다르자 로페가 멈춰 서며 말했다.
“여기서부턴 혼자 가시면 됩니다.”
그리고 대리석 기둥들이 줄지어 늘어선 긴 회랑 끝, 양쪽으로 거대한 문이 활짝 열려 있는 장소를 가리켰다.
로페가 여자들을 데리고 조용히 사라지는 것을 본 나는 침을 꼴깍 삼켰다.
검은 숲에는 이미 마기가 공기 전반에 깔려있었다.
하지만 저 문 안쪽에서 흘러나오는 마기는 한층 더 음산하고 짙어서 숨이 막힐 것 같았다.
차마 발이 떨어지지 않았지만, 나는 주먹을 쥐었다 폈다 하며 그곳으로 천천히 걸어갔다.
거추장스럽기만 한 면사포는 홱 떼어 내 바닥에 던져 버린 채.
그렇게 문과 점점 가까워지자 울음소리인지, 아니면 웃음소리인지 모를 기괴한 소리가 들려왔다.
그리고 드디어.
“……!”
문 바로 앞에 선 나는 머리부터 발끝까지 소름이 돋아 그대로 멈춰 섰다.
이미 예상은 하고 있었지만, 역시나 여긴 마계의 입구가 있는 곳이었다.
거대한 문만큼이나 넓은 공간에서 가장 먼저 눈에 들어온 것이 바로 중앙, 불길이 치솟는 제단이었기 때문이다.
그 위에는 보는 것만으로 등골이 오싹해지는, 심연처럼 새까만 색의 소용돌이가 빠르게 돌아가며 조금씩 커지고 있었다.
나는 저것이 바로 ‘마계의 입구’라는 것을 직감했다.
넘실거리는 사악한 마기가 모두 저 소용돌이에서 흘러나왔기에.
〈마계의 문이 완전히 열리고, 내가 널 그곳으로 데려가면 네 영혼은 완전히 내 소유가 돼. 그럼 네가 몇 번을 죽어도 마계를 벗어나지 못해, 영원히.〉
심장이 쿵쾅쿵쾅 뛰었다.
혹여라도 저 안에 빨려 들어간다면 정말 돌이킬 수 없는 거겠지.
하지만 그보다 더 무서운 것은 따로 있었다.
제단 아래 온몸에 검은 천을 두른 사람들이 절을 하며 광기 어린 모습으로 연신 중얼중얼 무언가를 외는 것이었다.
이들이 바로 기괴한 소리의 주범이었구나, 생각하던 찰나.
“윽!”
나는 소리를 내지르지 않으려 다급히 손으로 입을 틀어막아야만 했다.
제단을 태우는 불길 속에서 채 눈을 감지 못한 누군가의 얼굴을 똑똑히 보았다.
이제야 라에즐이 어찌하여 악마 숭배자들을 그토록 경멸하고 혐오하는지 깨달았다.
악마와 계약을 맺고 어둠의 힘을 쓰는 사람들의 진정한 낯이 무엇인지도.
‘어떻게…… 사람이 어떻게 이럴 수가…….’
정말로 끔찍했다.
마나를 모두 빼앗은 것으로 모자라, 남은 육신과 영혼마저 마계의 입구를 열기 위한 땔감으로 쓰기 위해 같은 인간을 제물로 바치다니.
불 속으로 던져진 그들은 이미 죽었음에도 마치 살려 달라고, 죽기 싫다고 울부짖으며 외치는 것 같았다.
그 고통스러운 비명이 내 귀를 파고들어 당장이라도 귀를 막고 싶었지만 내 몸은 꼼짝도 하지 않았다. 마치 올가미에 걸린 짐승처럼.
그때였다.
“리아!”
급한 발소리와 함께 필사적으로 내 이름을 외치는 남자의 목소리가 들렸다.
순간 심장이 쿵 내려앉으며 정신이 번쩍 들었다.
나는 이 목소리의 주인을 알고 있었다.
‘루치오…….’
바로 그였다.
어째서 다이애나가 아닌 루치오가 여기에 왔는지 당혹스럽고 혼란스러우면서도 나는 그가 나를 찾으러 와 줬다는 기쁨에 왈칵 눈물이 차올랐다.
“어디 있어! 대답해, 리아!”
절박하게 외치는 목소리에 물보라처럼 그리움이 치밀어 올랐다.
나는 볼 안쪽의 여린 살을 한껏 깨물며 고개를 돌렸다.
동시에 무척이나 그리워했던 은빛 머리칼이 시야에 들어왔다.
길을 잃은 아이처럼 고개를 두리번거리며 회랑에서 소리치던 루치오도 나를 보았는지 그대로 멈춰 섰다.
범람하여 일렁거리는 호수처럼 흔들리는 루치오의 눈동자를 보자 떨어지지 않던 발이 저절로 움직였다.
그가 나에게 올 때까지 도저히 기다릴 수가 없어서, 나는 거의 박치기라도 하듯 루치오에게 달려가 안겼다.
루치오 역시 달려드는 나를 숨이 막히도록 꽉 안았다.
그의 품에 안기는 순간, 참고 있던 눈물이 터졌다.
“왜 이렇게 늦게 왔어요!”
내가 얼마나 무서웠는데.
내가 얼마나 보고 싶었는데.
루치오가 올 거라곤 조금도 생각 못 했으면서, 내 안에 온갖 서러운 감정이 원망으로 터져 나왔다.
그러자 잘못한 것도 없는 루치오가 내게 사과했다.
“미안해. 너무 늦게 와서…….”
너무 늦게 기억해 내서.
“……!”
그가 덧붙인 말을 들은 나는 놀라 고개를 번쩍 들었다.
‘우리가 다시 만날 때, 루치오가 나를 기억하면 좋겠다고 잠깐 생각하긴 했지만 정말로……?’
악마의 술법이 그리 빠르게 풀렸다는 것이 도통 믿기지 않아 의아해하는 마음으로 그의 얼굴을 쳐다본 순간, 나는 차마 말을 잇지 못했다.
루치오의 하얀 뺨으로 주르륵 눈물이 흘러내렸다.
그에게서 이루 말할 수 없는 허무와 깊은 그리움이 느껴졌다.
소리 없이 우는 남자의 모습에 충격으로 굳은 사이.
루치오는 발갛게 젖은 내 눈가를 닦아 주고, 눈물에 달라붙은 머리카락을 쓸어 넘겨주었다.
마치 톡 건드리면 깨지는 유리를 만지는 것처럼 나를 만지는 손길이 너무 조심스럽고 애틋해서.
나도 얼른 손을 뻗어 그의 눈가를 엄지로 닦아 주었다. 그리고 작게 속삭였다.
“안 늦었어요.”
그는 하나도 늦지 않았다.
나를 찾아오는 것도, 나를 기억해 내는 것도.
“아무것도.”
내 위로에 루치오가 얼굴을 찡그리며 작게 웃음을 터뜨렸다.
어느 순간부터 그의 무심하고 냉정한 표정보다 이런 미소가 더 익숙했다.
그것이 못내 흡족해 상황을 잊고 나도 따라 웃으려는 찰나였다.
갑자기 루치오가 멈칫하더니 얼굴을 와락 일그러뜨렸다.
“죽여 버릴 거야.”
그의 살벌한 말에 깜짝 놀란 나는 그제야 루치오의 시선이 내가 입은 옷에 닿은 것을 깨달았다.
“이, 이건…….”
내가 원해서 입은 웨딩드레스도 아니건만, 괜히 뜨끔해서 얼른 변명하려는 순간이었다.
갑자기 공기가 강하고 날카로운 살기로 메워졌다.
* * *
세티카엘의 기운을 느낀 루치오는 곧바로 리아를 그의 등 뒤로 숨겼다.
철천지원수인 악마에게 리아의 그림자도 보여 주고 싶지 않았다.
그는 아주 오래전 성녀가 악마를 봉인하며 저주를 내리던 자리에 있었고 모든 것을 똑똑히 기억하고 있었다.
그렇기에 지금 리아가 입은 웨딩드레스를 본 순간 전후 상황을 모두 파악했다.
리아에게 더 험한 모습을 보이고 싶지 않아 겨우 참았으나 턱 끝까지 욕지기가 치밀었다.
스플레시아를 그리 무자비하게 죽여 놓고 감히 리아를 사랑하다니.
도저히 용납할 수가 없다.
죽여 버릴 것이다, 이번에야말로 반드시.
하지만 그런 루치오의 결의는 세티카엘에게 어떤 관심도 끌지 못했다.
“리아, 당장 이쪽으로 와.”
세티카엘은 그저 피처럼 붉은 눈동자를 빛내며, 기어이 다른 남자의 품으로 달려간 리아에게 손을 내밀 뿐이었다.
차라리 다 죽여 버리면 좋을 텐데.
이 와중에도 가까스로 화를 참으며 손을 내밀 수밖에 없는 것이 한탄스러웠다.
그리고 끝내 이런 제 노력을 전혀 알아주지 않고 고개를 젓는 리아를 본 순간, 세티카엘의 분노가 터져 나왔다.
“내가 당장 오라고 했잖아! 꼭 강제해야겠어?”
날카로운 목소리와 함께 광기로 가득 찬 눈동자를 번뜩인 세티카엘이 순식간에 리아의 앞에 당도했다.
그리고 손목을 잡아채기 직전.
“감히 손대지 마.”
다시 그 앞을 막아선 루치오가 또렷한 오러가 깃든 검을 세티카엘의 목 아래에 대며 말했다.
세티카엘은 제 빈손을 내려다보며 황당해하다 이내 자신을 죽일 듯 노려보는 푸른색 눈동자에 입꼬리를 들어 올렸다.
“기억을 되찾은 건가?”
전 대신관인 라에즐의 신성력으로는 이렇게 단숨에 풀어낼 수 없었을 텐데.
역시 마력 저항력이 강해 부작용이 생긴 모양이다.
하지만 상관없었다.
“네놈이야말로 내 것에서 손 떼.”
세티카엘에겐 리아를 되찾는 것이 최우선이었다.