Everyone Was Obsessed With Me After I Became the Youngest Princess Favourite RAW novel - Chapter (244)
막내 공녀의 총애를 독차지했더니, 모두 내게 집착한다 (244)화(244/247)
그 순간, 다이애나가 “언니!”를 외치며 리아에게 당장 세티카엘과 떨어지라고 소리쳤다.
리아는 고개를 들어 어느새 근처까지 다가와 그녀를 일렁이는 눈으로 응시하는 루치오와 조마조마해하는 기색으로 입술을 달싹이는 다이애나를 바라보았다.
그리고 두 사람을 향해 고개를 저어 보였다.
물론 다이애나가 왜 이리 초조해하는지는 충분히 알고 있다.
당장이라도 세티카엘이 손을 뻗어 그녀의 목숨을 취한다면…… 영혼석에 봉인된 힘이 풀리며 그는 살 것이다.
그럼에도 리아는 세티카엘의 뺨과 입술에 묻은 피를 떨리는 손끝으로 훔쳐냈다. 그가 자신을 죽일 수 없으리란 건 진즉에 알고 있었으니.
세티카엘 역시 그런 리아를 담담히 바라보았다.
이미 모든 것을 받아들인 듯 그의 눈꺼풀이 느릿하게 깜빡였다.
많이 고통스러울 텐데, 그런 기색은 하나도 보이지 않는다.
하지만 리아는 알 수 있었다. 세티카엘의 심장에서 마나가 끊임없이 새어 나오고, 육체 역시 붕괴되고 있다는 것을.
검은 날개도, 긴 머리카락도 어느새 사라진 지 오래였다.
바보가 아니라면 그의 생명력이 다하고 있다는 것을 모를 수가 없다.
“나, 이 순간을 기다렸어요.”
리아는 눈을 질끈 감았다가 뜨며 입을 열었다.
최대한 침착하게 말하려 애썼지만 목소리에 울음기가 스미는 것만큼은 어쩔 수 없었다.
“계속, 당신이 죽기를…….”
처음부터 리아는 세티카엘이 저를 대신해 화살을 맞을 것을 알고 있었다.
애초에 이 계획을 세운 것도 그녀였다.
다이애나와 악마가 맞대결을 펼친다면 승부를 짐작할 수 없다.
하지만 모든 전력을 다해 마지막 공격을 가할 때, 다이애나의 화살이 저를 겨냥한다면 분명 승산이 있으리라 확신했다.
물론 목숨을 걸어야 할 만큼 위험한 방법이었고, 다이애나를 설득하는 것도 쉽지 않았지만…… 악마를 완벽하게 무찌르기 위해선 어쩔 수 없었다.
예상치 못한 루치오의 등장에 계획이 흐트러질까 봐 걱정도 했으나 겨우 최적의 타이밍을 잡을 수 있었다.
아무리 루치오가 인간의 한계를 뛰어넘는 반사 신경을 가지고 있어도 마법사가 아닌 이상 단번에 그녀에게 달려오지 못한다.
오직 세티카엘만이 제 앞을 막을 수 있었다.
그리고 아무리 세티카엘이라고 한들, 공격에 집중하고 있다 갑자기 이동 마법을 쓴다면 바로 방어하기엔 시간이 부족할 것이다.
리아는 테렌치움의 본부로 향하기 전부터 계속 머릿속으로 이 계획을 반복해 그려 왔다.
어차피 악마와 자신. 둘 중 한 명이 죽어야 끝이 나는 거라면, 당연히 악마가 죽어야 한다고 생각하며.
그렇게 무조건 제 계획을 성공시켜야겠다는 생각뿐이었고, 그 생각은 적확하게 먹혀들었다.
그런데 왜…….
“왜 당신이 죽어 가는 모습을 보니까…… 이렇게 슬픈 건지 모르겠어요.”
기쁨은커녕 눈물이 터져 나왔다.
그토록 고대했던 순간임에도 도무지 웃을 수가 없었다.
“울지 마.”
오히려 세티카엘이 작게 웃으며 중얼거렸다.
“차라리 웃어. 널 그토록 괴롭히던 내가 사라지면 이제 행복해질 일만 남았는데…… 왜 울어.”
이미 죽음 그 너머의 소멸을 직감한 듯, 마지막을 고하는 목소리가 살짝 떨렸다.
그 순간, 리아가 울음을 터뜨리며 말했다.
“나 사실 알고 있었어요.”
줄곧 아니라고, 그가 하는 것은 결코 사랑이 아니라고 부정해 왔지만 실은 알고 있었다.
“당신이, 나를…… 사랑한다는 거.”
그렇기에 그가 저를 대신해 죽을 것이라는 확신으로 계획을 세웠다.
그리고 그 확신은.
“내가 테사르 보육원에 있을 때…….”
지난 과거, 제 이름도, 신분도, 아무것도 몰랐던 그때. 리아는 심장에 마나를 봉인당했고 마력을 불어넣는 일은 전혀 하지 못했다.
하지만 그녀는 분명 보육원 근처 숲에서 스플레시아를 발견했었다.
테렌치움에 들어와 진정한 가치를 알기도 훨씬 전에.
“이 세상에 스플레시아를 만들 수 있는 사람은 나 말고 당신밖에 없어요.”
그리 미워하고 증오한다더니.
어째서 그는 스플레시아를 만들었는가.
이유는 하나뿐이었다.
“그래서 나는…… 정말 당신이 지독하게 밉고, 진심으로 화가 나서 미칠 것 같은데도…….”
싫어할 수가 없었어요.
리아는 차마 고마웠다는 말은 할 수 없어 이를 목구멍 깊은 곳 아래로 밀어 넣었다.
여전히 세티카엘이 없었다면 누렸을 행복이 사무쳤고, 누리지 않아도 되었을 고통이 가슴을 짓눌렀다.
그 모습을 본 세티카엘이 떨어지지 않는 입술을 움직였다.
“아프게 해서…… 미안해.”
존재한 이후 처음으로 하는 사과가 어색한지 그가 눈을 살짝 찡그렸다.
하지만 어차피 마지막이라서일까.
“슬프게 해서 미안해.”
다음 사과는 조금 더 쉬웠다.
“괴롭게 해서 미안해.”
“…….”
리아는 아무 말 없이 그 사과를 들었다.
그녀의 손등을 감싸 쥔 세티카엘의 손이 잘게 떨리고 있었다.
혹 손을 뿌리칠까 봐 두려워하는 것 같았다.
그가 얼마나 절박하게 말하고 있는지 느껴져서, 리아는 자칫 울음이 터질 것만 같았다.
그리고.
“……사랑해서.”
그 말을 듣는 순간 숨을 멈췄다.
세티카엘 역시 이를 알아채고 쓴웃음을 지으며 마저 말을 이었다.
“내가 널 사랑해서 정말 미안해.”
마지막으로 사랑을 고백하는 그의 눈에서 눈물이 흘러내렸다.
“정말 바보 같아…….”
동시에 리아에게서 웃음과 울음이 함께 터져 나왔다.
리아는 자신을 보며 우는 세티카엘을 보고 고개를 흔들었다.
“나한테 그랬죠. 당신은 평범한 인간처럼 나 대신 아파해 주고 싶다고 생각하거나 나를 보고 울어 주지 못할 거라고. 그런데 뭐예요.”
그녀를 살리기 위해 전부를 바쳐 시간을 돌리고, 그녀 대신 죽을 각오로 성화를 막아서더니 이제 눈물까지…….
“그런가.”
나는 이미 그런 사랑을 하고 있었나.
세티카엘이 허탈하게 웃었다.
만일 그걸 조금만 더 일찍 깨달았다면, 다른 결말을 맞이할 수 있었을지 궁금해졌다.
그렇지만 만일을 가정하기엔 너무 늦었다.
그는 이미 자신의 마나가 더 남아 있지 않다는 것을 느끼고 있었다.
몸이 붕괴되는 속도 또한 점점 더 빨라진다.
“사실 말이야.”
세티카엘은 얼마 남지 않은 시간을 생각하며 리아에게 시선을 떼지 않았다.
“내가 널 사랑한 건 저주가 아니었던 것 같아. 오히려 축복이었지.”
“…….”
“물론 너에겐 끔찍한 저주였겠지만.”
이제 마지막이니 얼굴을 좀 더 눈에 담고 싶었다.
그러다 리아의 뺨을 타고 흐르는 눈물이 들어 왔다.
그것이 못내 거슬리면서도…….
“그래도 내가 죽는다고 눈물을 흘리는 단 한 명의 인간이 너라서 행복해.”
끝까지 이기적인 만족감에 웃음을 터뜨린 세티카엘은 손을 뻗어 처음이자 마지막으로 리아의 눈물을 닦아 주려고 했다.
하지만 그 바람은 이루어지지 못했다.
그의 손이 가루가 되어 천천히 공기 중으로 사라지기 시작했기 때문이다.
리아는 눈 깜짝할 새 몸이 모래알처럼 흩어지는 세티카엘을 바라보다 이내 눈을 질끈 감았다.
가슴이 아릿해서 숨을 쉴 수가 없었다.
그때 쩌적, 하는 소리가 들렸다.
오래전 심장이 꿰뚫린 뒤 죽었다고 생각했을 때 들었던 바로 그 소리였다.
놀라 눈을 번쩍 뜨자 지금까지 한 번도 떼어 본 적 없던 목걸이가 부서지더니 마치 세티카엘이 그랬던 것처럼 가루가 되어 허공으로 사라지는 것이 보였다.
“아…….”
결국 이 지상에 어떤 흔적도 남기지 못하고, 영혼의 티끌만 한 조각까지 모두 사라졌구나.
리아는 오랫동안 자신을 고통스럽게 하던 악마가 완전히 소멸해 버린 것을 깨달은 순간, 걷잡을 수 없는 슬픔에 오열했다.
무겁게 가라앉은 분위기와 구슬픈 울음소리.
마침내 악마를 무찌르고 승리했지만, 누구도 환호성을 내지르며 기뻐하지 않았다.
악마의 마지막치곤 나쁘지 않은 결말이었다.
* * *
영원히 아침이 오지 않을 것처럼 칠흑 같던 밤하늘에 또 다른 하루의 시작을 알리는 해가 떠오르고 있었다.
세상이 밝아지며 밤사이 벌어졌던 치열한 전투의 흔적을 알 수 있는 이들의 면면이 그대로 드러났다.
“대신관님, 이제 마물은…….”
“더 이상 나오지 않는 것 같네.”
벨루스 대공의 말에 라에즐이 답했다.
그 말에 새벽 내내 숲 앞을 지킨 이들이 모두 안도의 한숨을 내쉬었다.
다이애나와 신전 결사대가 검은 숲으로 진입한 뒤 얼마 되지 않아 숲 밖으로 마물이 튀어나오기 시작했다.
당황한 것도 잠시, 그들은 단 한 마리도 살려 두지 않겠다는 각오로 마물을 상대했다.
전 대신관인 라에즐, 소드 마스터인 잭. 그리고 대마법사인 벨루스 대공과 그 밑의 훌륭한 마법사, 마검사들이 있었기에 끝내 마물을 모두 처리할 수 있었다.
그러나 문제는.
“안은…… 괜찮겠죠?”
아스카르트가 입술을 깨물며 물었다.
눈물이 그렁그렁한 미청년의 물음에 라에즐이 쉽사리 대답을 못 하고 망설이던 때였다.
갑자기 검은 숲에서 흘러나오던 마기의 기운이 씻은 듯이 사라지더니, 숲 안쪽에서 터져 나온 빛이 구름 위까지 닿으며 숲을 하얗게 물들였다.
동시에 숲 둘레를 따라 설치해 둔 성화가 크게 일렁이며 반응하기 시작했다.
“불이……!”
마치 진격이라도 하듯 빠르게 숲에 푸른 불꽃이 붙기 시작하자 잭이 당황해 라에즐을 바라보았다.
하지만 그가 어찌 된 일이냐고 묻기도 전에, 라에즐이 철푸덕, 하고 바닥에 주저앉았다.
그가 감격한 목소리로 말했다.
“해내셨구나. 성녀님께서 드디어 악마를 해치웠어.”
성화가 숲을 태우고 나면 마지막으로 마계와 연결되었던 마기의 잔재까지 모두 지상에서 지워질 터였다.
라에즐의 말에 신전의 어린 신관들과 성기사들 역시 무릎을 꿇고 감사 기도를 드리기 시작했다.
그 모습에 잭을 비롯한 다른 이들이 당황한 표정을 지었다.
벨루스 대공이 아직 나오지 않은 아드리아나와 다른 이들은 어찌 된 것이냐고 설명을 요구하려던 때였다.
“이게 대체 무슨 일이죠?”
말발굽 소리를 내며 나타난 대공비가 빠르게 말에서 내리며 물었다.
활활 타고 있는 숲을 본 대공비의 눈동자가 지진이라도 난 것처럼 흔들렸다.
“아드리아나는요? 우리 딸은 어디 있어요?”
“그게…… 그런데 부인, 당신 얼굴에 피는 어떻게 된 일입니까?”
후작저에 있어야 할 사람이 나타난 것으로 모자라 뺨에 피까지 묻힌 것을 본 대공이 아연실색하며 되물었다.
그제야 얼굴에 피가 묻은 것을 알아차린 듯 대공비가 다급히 말했다.
“이거 내 피 아니에요.”
“예? 그러면 대체 누구의…….”
그리고 대공이 채 질문을 맺기도 전에, 뒤에서 혀를 차며 한 사람이 나타났다.
“스텔라, 혼자 그렇게 앞서가면 어쩌자는 거지?”
바로 엘라드 공작이었다.