Everyone Was Obsessed With Me After I Became the Youngest Princess Favourite RAW novel - Chapter (245)
막내 공녀의 총애를 독차지했더니, 모두 내게 집착한다 (245)화(245/247)
“내가 어릴 때부터 승마 실력이 좀 남다르긴 했지!”
“아니, 난 그런 뜻이 아니라…….”
엘라드 공작이 황당해서 고개를 절레절레 흔들자 대공이 물었다.
“공작, 자네는 또 여기 어떻게……. 부인, 도대체 어떻게 된 일입니까?”
그에 대공비가 대답 대신 어색하게 웃으며 공작을 쳐다보았다.
공작이 조금 전 황궁에서의 일을 회상하며 입을 열었다.
* * *
〈세르핀! 짐의 딸로 태어난 덕에 지금까지 호의호식했으면 감사한 줄 알아야지, 감히 역모를 꾀해? 내 너를 절대 용서치 않을 것이다!〉
황제는 자신을 구하러 온 엘라드 공작과 렉시온 기사단을 보며 두려움도 잊고 의기양양해하는 표정을 지었다.
그들이 황실 기사단을 처치하고 세르핀을 무릎 꿇리리라 확신하는 태도였다.
하지만 악마 숭배자인 황녀에게 조종을 받는 황실 기사단은 죽음조차 두려워하지 않았기에 두 기사단의 싸움은 예상보다 치열하게 흘러갔다.
그렇게 세르핀을 제압하는 데 시간이 길어지자 공작의 뒤에 꼭 숨어 있던 황제가 슬금슬금 뒷걸음질 치기 시작하던 순간이었다.
“컥, 커헉!” 소리를 낸 황제가 갑자기 꺽꺽거리며 목을 움켜쥐었다.
세르핀은 얼굴을 잔뜩 일그러뜨린 채 헐떡거리는 황제를 눈 한번 깜빡이지 않고 바라보았다.
바들바들 떨던 황제의 몸이 순식간에 뻣뻣하게 굳는가 싶더니 이내 축 늘어졌다.
제국의 주인이 맞이한 죽음이라고 하기엔 너무 허망하고 초라했기에 일순 모두가 할 말을 잃은 사이, 세르핀이 엘라드 공작을 바라보았다.
이번에는 그의 숨통을 끊어 놓겠다는 듯 입꼬리를 올린 세르핀이 손을 번쩍 들었을 때였다.
〈아아악!〉
갑자기 어디선가 날아온 표창이 세르핀의 손에 박혔다.
반격을 준비하던 공작은 손을 잡고 울부짖는 황녀를 보며 당황해 곧장 고개를 돌렸다가 얼이 빠진 표정을 지었다.
〈……스텔라?〉
검을 들고 긴 분홍색 머리를 흩날리는 이는 분명 대공비였다.
그녀는 황궁으로 떠난 친우가 걱정되어 계속 저택 밖을 서성이다 마침 후작저에 당도한 비앙카에게 황녀의 반역 사실을 전해 듣고 그대로 황궁에 쳐들어온 참이었다.
상황이 심각할 것이라곤 예상했지만, 황제에 이어 엘라드 공작을 죽이려는 황녀를 보자마자 손이 먼저 움직였다.
그러나 놀란 눈으로 자신을 쳐다보는 공작을 보자 괜히 민망해졌다.
〈그렇게 볼 것 없어. 황녀가 더러운 술수를 부려 우리 아드리아나를 울렸으니 내 직접 손봐 주려고 온 것뿐이니까.〉
……겸사겸사 너도 구하고.
툴툴거리듯 덧붙이는 말이 어찌나 선대 디아펠 후작과 똑같은지.
엘라드 공작은 상황도 잊고 웃음을 터뜨릴 뻔했다.
하지만 이성은 금세 돌아왔고, 그들은 오랜만에 함께 등을 맞대며 세르핀과 황실 기사단을 상대했다.
엘라드 공작가의 렉시온 기사단과 벨루스 공국의 마검사단이 만나자 아무리 공포를 모르는 황실 기사단이라고 할지언정 실력 차를 넘을 수 없었다.
아군이 우수수 검에 쓸려나가는 모습을 본 세르핀은 엘라드 공작 대신 벨루스 대공비만이라도 죽이겠다는 듯 그녀를 노려보며 스스로 표창을 뽑아내고 다시 손을 높이 들었다.
하지만 바로 그 순간, 세르핀의 입에서 고통스러운 신음이 터져 나왔다.
몇 명 남아 있지 않던 황실 기사단 역시 끈 떨어진 인형처럼 바닥으로 쓰러졌다.
공작과 대공비는 이유를 알지 못했지만, 이는 세티카엘이 힘을 거두어들인 탓이었다.
엘라드 공작은 기사들에게 세르핀을 포박하게 한 뒤 차가운 목소리로 명했다.
〈당장 니콜라스 전하께 이 소식을 전해라. 그리고 황후궁과 페이룬트 공작가에 병사를 보내 포위하도록.〉
황제가 죽었고, 세르핀을 제외한 황녀들은 지금까지 별궁을 나서는 일이 손에 꼽을 정도였으니, 이 일을 맡아 처리할 황족은 니콜라스뿐이었다.
그럴 가능성은 희박했지만 혹 반역에 황후와 페이룬트 공작가까지 연루되어 있을지 몰라 과감히 봉쇄까지 명했다.
사실 군부대신이자 시해 현장에 있었던 만큼 공작은 니콜라스를 도와 사후 처리를 돕는 것이 마땅했지만, 그는 곧바로 황궁을 나섰다.
세르핀이 갑자기 힘을 잃은 모습을 보고 무슨 일이 생긴 것이 분명하다며 검은 숲에 가 봐야겠다는 대공비의 말을 듣고서야 다이애나가 악마와 결전을 벌이러 갔다는 사실을 알게 되었기 때문이다.
* * *
엘라드 공작에게 황궁에서의 일을 전해 들은 라에즐이 황녀가 힘을 잃었다는 대목에 주목하며 말했다.
“악마가 소멸하며 악마 숭배자인 황녀도 힘을 잃은 것 같군. 아니면 중간에 악마가 힘을 거두어들였거나.”
그 말에 대공비가 눈을 번쩍 떴다.
“악마가 소멸했나요? 그런데 왜…….”
검은 숲이 이렇게 화마에 휩싸여 있는 건가.
그녀가 설마 하며 물었다.
“아직까지 아드리아나가 숲에 있는 건 아니겠죠?”
다이애나를 걱정하던 공작 역시 미간을 좁히며 집중할 때였다.
“참, 공작. 자네 큰아들도 검은 숲으로 들어갔네. 다들 아직 나오지 않았어.”
벨루스 대공이 갑자기 나타나 말릴 새도 없이 숲으로 들어간 루치오에 대해 언급했다.
깜짝 놀란 공작이 무어라 말하려는 순간 갑작스레 주변이 소란스러워졌다.
그에 다급히 고개를 돌리니.
“성녀님이 오셨다!”
“리아!”
“대공녀님!”
숲 안쪽에서 성화가 좌우로 갈라지며 트인 길 사이로 다이애나와 루치오의 부축을 받은 리아가 걸어 나오고 있었다.
* * *
나는 내 이름을 부르며 애타는 표정으로 다가오는 가족들을 보고 희미하게 미소 지었다.
조금 전, 마스터를 떠나보낸 후 다이애나는 내가 울음을 그칠 때까지 기다려 주었고 함께 온 신관들과 마무리 정화 작업을 시작했다.
그 모습을 본 나 역시 얼른 정신을 차리고 마계의 문을 완전히 닫았다.
그것까지 해내고 나니 기운이 쪽 빠져 손가락 하나 까딱하기 힘들었다.
이에 숲 밖으로 나오는 동안 루치오가 몇 번이나 업어 주겠다고 했지만, 나는 단호히 거부했다.
밖에서 기다리고 있을 가족들에게 조금이라도 다쳤다는 오해를 사기 싫었기 때문이다.
‘남 보기에 조금 부끄럽기도 했고…….’
하지만 가족들을 안심시키려던 계획은 예상치 못한 곳에서 그르치고 말았다.
나도 내 차림새를 망각하고 만 것이다.
웨딩드레스를 입고 있는 것도 기가 막힐 노릇인데, 순백의 드레스에 까맣게 말라붙은 피와 먼지 등이 묻어 있으니 누가 보아도 갖은 고초를 다 겪은 사람이었다.
당황한 나는 대경실색하는 가족들에게 다급히 손을 저으며 변명하려고 했다.
그런데 갑자기 시야가 확 흐려지며 몸이 갸우뚱 기울어졌다.
아무래도 긴장이 풀려서 현기증이 이는 모양이었다.
내가 생각해도 심신이 꽤나 지쳐 있었기에 이상한 일이 아니었다.
깜짝 놀라 다가오는 가족들의 모습에, 이럴 줄 알았으면 그냥 순순히 루치오에게 업힐 걸 그랬다고 생각하며 나는 천천히 눈을 감았다.
* * *
“마기는 모두 정화했다고 하시지 않았습니까? 그런데 어째서 일어나지 않는 겁니까?”
벨루스 대공이 초조한 낯으로 물었다.
검은 숲에서 나오자마자 쓰러진 딸은 벌써 이틀이 지났는데도 깨어날 생각을 하지 않았다.
리아가 쓰러지기 무섭게 라에즐이 신성력을 쏟아붓는 것을 보고 단순히 피로가 쌓여 그런 것은 아니라는 것을 직감했다.
그리고 역시나. 리아는 검은 숲에 머무는 동안 예상보다 더 많은 양의 마기를 흡수한데다 마계의 입구를 닫느라 마기에 그대로 노출되어 정화가 필요한 상태였다.
하지만 그렇다고 한들 이렇게 정신을 차리지 못하는 것은 이상했다.
다이애나가 휴식을 취한 뒤 몸이 회복되자마자 다시 한번 리아에게 신성력을 쏟아부었기 때문이다.
악마를 소멸할 만큼 강력한 신성력을 가진 성녀가 나서도 일어나지 않다니.
홀로 후작저를 지키다가 쓰러진 손녀를 맞이한 선대 후작이 애가 닳아 라에즐을 채근했다.
“솔직히 말해 주십시오. 우리 리아가 왜 일어나지 못하는 겁니까.”
“그건…….”
라에즐이 답을 망설이자 지켜보던 다이애나가 대신 나섰다.
“언니의 영혼이 회복 중이라서 그래요.”
당황한 라에즐이 “성녀님.” 하고 불렀지만 다이애나는 고개를 저었다.
“아무것도 모르고 걱정하는 것보단 상황을 아는 게 더 나아요.”
그때, 리아의 얼굴을 닦아 주던 대공비가 눈썹을 추켜올리며 물었다.
“그게 무슨 말이지? 영혼이 회복 중이라니?”
다이애나는 망설이지 않고 모든 사실을 털어놓았다.
그동안 리아의 영혼이 악마의 영혼석과 묶여 있었다는 것부터 괴롭고 슬플 때마다 금이 갔던 영혼이 끝내 산산조각 났다는 것.
그리고 채 영혼을 회복시키기도 전에 악마가 소멸하는 바람에 현재 조각난 영혼이 육체와 결합하며 회복 중이라는 것까지.
‘언니는 가족들에게 알리지 않고 혼자 견디려고 했겠지만…….’
다이애나는 리아가 얼마나 아프고 힘들었는지 모두 알아야 한다고 생각했다.
그나마도 마지막에 악마의 마나를 리아의 심장이 모두 흡수한 탓에 마나 폭주가 일어날까 봐 염려했다는 말은 하지 않았다.
어느 틈에 가져온 건지 모를 침대 옆 테이블 위의 눈꽃 때문인지, 아니면 살아 있는 눈꽃과 다를 바 없는 루치오가 눈도 깜빡이지 않고 리아의 손을 잡고 있어서인지, 다행히 폭주의 기미는 전혀 보이지 않았기 때문이다.
어쨌든 영혼이 회복되면 무사히 일어날 수 있는 거라는 다이애나의 말에 모두 한시름 놓으며 가슴을 쓸어내릴 때였다.
루치오가 리아에게 시선을 떼지 않은 채로 물었다.
“그 영혼 회복은 어떻게 되는 건데?”
“그건…….”
줄곧 거침없이 대답하던 다이애나가 난처해하는 표정을 짓다 조심스레 말했다.
“사실 나도 잘 모르겠어. 언니를 고통스럽게 한 기억들이 모두 지워지는 방식으로 영혼이 치유될 수도 있고……. 그렇게 되면 마치 악마가 존재한 적 없는 세상에서 살아온 것처럼 기억이 재구성될지도 모르지.”
어찌 되었건 학대와 폭력, 공포에 떨던 기억 대신 따뜻하고 사랑스러운 기억이 조각난 영혼들의 상처를 치유하고 결핍을 모두 채워 갈 것이다.
비록 시간이 얼마나 걸릴지는 모르지만, 적어도 영혼을 회복하는 과정이 고통스럽지는 않을 것이라는 말에 루치오는 조금 안도했다.
확실히 전에 리아가 잠이 든 모습을 보았을 때는 인상을 찌푸린 채 신음하고, 눈물을 흘리며 몸을 움찔거렸다.
누가 보기에도 악몽을 꾸고 있다는 것을 알아차릴 정도였다.
하지만 지금 침대에 곱게 누운 리아의 얼굴은 말갛고 평화로워 보였다.
리아가 더 아프지 않아 다행이라고 생각하던 루치오가 문득 멈칫하며 물었다.
“혹시 영영 눈을 뜨지 않을 수도 있어……?”