Everyone Was Obsessed With Me After I Became the Youngest Princess Favourite RAW novel - Chapter (26)
막내 공녀의 총애를 독차지했더니, 모두 내게 집착한다 (26)화(26/247)
물론 엘라드 공작은 가신의 반대 따위에 흔들릴 사람도 아니었고, 냉정하고 무자비한 성격답게 그런 의견들을 가볍게 묵살했겠지만…….
평범한 여인인 공작 부인은 달랐을 것이다.
그런 상황에서 수도로 올라갔으니, 가신들조차 무시하며 반기지 않는 그녀를 다른 귀족들이라고 살갑게 대했을 리 없다.
‘정말 스트레스가 원인이라면 수도행을 막아야 할 텐데.’
그러나 공작 부인의 말대로 제국에 둘뿐인 공작가의 안주인이 수도에서 사교계 활동을 전혀 안 할 수는 없는 일이었다.
게다가 다른 귀족 가문에서 주최하는 연회는 무시하더라도 황궁에서 열리는 행사는 그러질 못하니, 그때마다 다른 귀부인들에게 괴롭힘을 당하고 적응하지 못할까 봐 벌써부터 걱정스러웠다.
“어머, 그래요? 알렌이 외출을 마다하다니 별일이네.”
한숨을 푹 내쉬며 중정으로 나왔을 때였다.
의아해하는 공작 부인의 목소리가 들렸다.
집사에게서 알렌이 오늘 외출을 거부했다는 소식을 들은 모양이었다.
“요즘 통 식사도 같이하지 않고…… 아, 다이애나와 리아 왔구나. 오늘 외출은 여자들끼리 오붓하게 해야겠다.”
우리를 발견한 공작 부인은 밝게 말했으나 표정에는 아쉬움이 역력했다.
당연했다. 알렌을 못 본 지 벌써 며칠째였으니까.
그는 시드 발레리의 부정이 밝혀진 순간부터 두문불출하고 있었다.
‘하긴, 믿었던 스승의 실체를 눈앞에서 목격했으니 충격이 컸을 거야.’
사실 나는 시드 발레리와 마주했을 때, 알렌이 후원 뒤편에 숨어 있던 것을 진즉에 눈치채고 있었다.
하지만 그를 돌려보낼 수 있는 상황도 아니었고, 어차피 알게 될 일이니 차라리 직접 보는 게 낫다 싶어 내버려 두었다.
어쩌면 그가 내 편이 되어 공작에게 시드 발레리의 정체를 폭로할 때 한마디 해 줄지도 모른다는 기대가 있기도 했다.
‘그런데 역시 어린아이에겐 감당하기 힘든 일이었나.’
그 후로 은둔하며 나를 피하는 알렌을 생각하니 마음이 무거웠다.
“오늘 예쁜 옷과 구두를 맘껏 구경하자. 장난감 가게도 들를 테니 잔뜩 골라도 돼.”
“우와아!”
좋아서 방방 뛰는 다이애나와 함께 밖으로 나가니 마차 앞에 테이즈와 기사 몇이 서 있는 것이 보였다.
“마님, 아가씨. 오늘 호위를 맡은 테이즈 세이디안입니다.”
“잘 부탁해요, 세이디안 경.”
공작 부인의 인사가 끝나자 테이즈가 잠시 나와 대화를 하고 싶다며 조심스레 말했다.
그에 나와 떨어지지 않으려는 다이애나를 달래며 공작 부인이 먼저 마차에 오르자, 테이즈가 내게 다가와 무릎을 굽혔다.
“리아. 너에게 부끄럽고 고맙다는 말을 하고 싶구나. 처음 만났을 때도, 이번에도……. 네게 큰 빚을 졌어.”
“벼, 별거 아니었는데…….”
“너는 똑똑하고 야무진 아이라 내 도움이 필요할지 모르겠지만, 혹시라도 내가 너를 위해 할 수 있는 일이 있다면 꼭 말해 주렴. 은혜는 반드시 갚겠다.”
절절한 눈으로 말을 마친 테이즈가 검에 걸린 장식 쪽으로 손을 움직였다.
당황한 나는 소리쳤다.
“아저씨! 아버지 유품은 넣어 둬요!”
“……으음. 그래.”
이 사람은 도대체 왜 조금만 기회가 생기면 저 유품을 나눠 주질 못해 안달인 걸까.
쓸쓸한 기운을 풍기며 손을 거두는 테이즈를 본 나는 질린 눈을 했다.
그때였다.
“잭, 견학이긴 하지만 첫 호위 임무를 맡은 건데 그리 숨어만 있을 거냐? 부끄러워하지 말고 나오거라.”
“……잭?”
테이즈의 말에 고개를 두리번거리자, 기사들 틈바구니에서 견습 기사복을 입은 잭이 천천히 걸어 나왔다.
그의 차림에 놀라 눈만 깜빡이자 테이즈가 잭의 어깨를 치며 말했다.
“녀석의 재능이 뛰어나서 내가 제자로 삼기로 했단다. 이제 막 견습 기사가 됐을 뿐이지만, 몇 년만 있으면 정식으로 서임을 받고 기사가 될 거야.”
“우와! 잭, 축하해!”
나는 진심으로 놀라며 박수를 쳤다.
역시 잭은 잭이었다.
일반적으로 기사가 되는, 소위 엘리트 코스라 불리는 과정은 종자 생활과 견습 기사, 그리고 정식 서임으로 이어진다.
물론 테이즈처럼 공을 세워 작위를 받거나 따로 입단 시험을 치러 기사가 되는 경우도 있었지만 전자가 압도적으로 각광받는 길이었다.
‘특히 렉시온 기사단은 벽이 높아서 종자 생활로 끝을 맺는 경우도 많다고 들었는데.’
그의 재능이야 알고 있었지만, 들어간 지 얼마나 됐다고 벌써 스승이 생기다니.
내가 시드 발레리를 일찍 치워 버려서 잭이 기사가 되는 길이 더 빨리 가까워진 것 같아 괜히 뿌듯해졌을 때였다.
“저기…….”
내내 바닥만 보던 잭이 뜬금없이 말했다.
“고마워.”
“으응? 뭐가?”
“지난번에 날 위해 나서 준 것도…… 여기, 기사단에 들어올 수 있었던 것도 다 네 덕분이야.”
마침내 고개를 든 잭이 내 눈을 똑바로 바라봤다.
“고마워, 나를 기사로 만들어 줘서.”
“아…….”
귀가 잔뜩 붉어져 있으면서도 묵묵히 감사를 전하는 잭을 보며 나는 할 말을 잃었다.
솔직히 말해 많이 민망했다.
하지만.
‘원래 너는 내가 없어도 제국의 3대 기사가 될 사람인걸!’
……하고 말할 수는 없으니까.
나는 어색하게나마 활짝 웃어 보였다.
어쩐지 잭의 귀가 더욱 붉어졌다.
* * *
공작 부인과 다이애나, 그리고 나는 보석 장식이 달린 커다랗고 화려한 마차를 타고 공작성을 나섰다.
지난번에 타 보았던 마차도 훌륭했지만, 진짜 공작가의 마차는 외견뿐 아니라 안까지 엄청났다.
‘어떻게 흔들림이 하나도 없지?’
엉덩이도 너무 푹신하고 편해서 이대로 잠들어도 좋을 것 같았다.
내가 연신 두리번거리며 신기해하자 다이애나의 입에 묻은 초콜릿을 닦던 공작 부인이 ‘풋’ 하고 웃음을 터뜨렸다.
너무 아이 같이 굴었나 싶어 빠르게 몸을 바로 했지만, 부끄러움에 볼이 다 화끈거렸다.
그때 공작 부인이 간식 주머니를 보이며 말했다.
“리아, 너도 좀 먹으렴. 쇼핑을 하기 전에는 원래 단것을 좀 먹어 줘야 한단다.”
오, 그렇구나!
새로운 사실을 알게 된 나는 얼른 고개를 끄덕이며 그녀가 내민 주머니에서 사탕 한 알을 조심스레 집어 입 안에 넣었다.
데굴데굴, 사탕을 입 안에서 굴리자 단맛이 확 퍼졌다.
“아이, 귀여워라!”
“……?”
한참 사탕을 음미하다가 별안간 들리는 외침에 놀라 고개를 들자, 흐물흐물 풀어진 얼굴을 한 공작 부인이 보였다.
당연히 다이애나를 두고 하는 말인 줄 알았는데, 그녀는 물론이고 다이애나까지 나를 쳐다보고 있었다.
“온니, 너무 귀여어……!”
다이애나의 확인 사살에 흠칫 어깨가 튀어 올랐다.
내가 대체 무슨 이상한 표정을 지었기에 저러는 걸까.
조금 전보다 얼굴이 더 화르륵 불타올랐다.
황급히 고개를 돌리고 창밖을 내다본 나는 소리쳤다.
“우와! 벌써 번화가인가 봐요!”
공작령의 상점 거리는 수도 못지않게 발전된 모습이었다.
깨끗하게 정리가 잘된 거리에는 과자나 주전부리를 파는 노점상부터 고급스러워 보이는 상점들까지 여러 가게들이 줄지어 있었다.
잠시 후 마차가 멈춰 섰다.
공작 부인이 테이즈의 에스코트를 받아 우아하게 마차에서 내리는 것을 구경하던 나는 문득 내 앞에 내밀어진 손을 보고 당황했다.
“……잭?”
“잡아. 높으니까.”
확실히 내 키에 비해 마차가 높긴 했다.
그래도 발판까지 있으니 그냥 폴짝 뛰어내리면 될 것 같은데.
하지만 의젓하고 어른스러운 잭이 기특해서 나는 그의 손을 잡고 내리며 말했다.
“잭, 너 정말 기사님 같다. 멋있어!”
아, 이제 막 견습 기사가 되었으니 진짜 기사이긴 하지만.
멋쩍게 덧붙이자 잭의 귀 끝이 화르륵 벌게지는 것이 보였다.
이제야 그것이 잭이 부끄럼을 타고 있다는 뜻이란 걸 조금 알 것 같아 웃을 때였다.
“어머, 다이애나!”
공작 부인이 당황하며 다이애나를 떼어 냈다.
다이애나가 갑자기 잭의 손을 확 물어 버렸기 때문이다.
다행히 4살배기의 힘이라 그리 아프지는 않은지 잭은 조금 인상을 썼을 뿐 다치거나 한 기색은 없었다.
오히려 문제는 울음을 터뜨린 다이애나였다.
“흐아앙, 내 공쥬님인데!”
분위기상 아무래도 잭에게 내 에스코트를 빼앗겨 분이 난 모양이었다.
내가 얼른 다이애나를 달래었으나 한번 터진 울음은 쉬이 그치지 않았다.
결국, 지나오며 보았던 노점에서 구름같이 폭신하고 솜처럼 포근해 보이는 솜사탕을 사 손에 쥐여 주고 나서야 작은 소동이 그쳤다.
‘다이애나는 노란색, 나는 분홍색.’
다이애나가 지정해 준 대로 손에 솜사탕을 든 나는 조금 신기해하는 눈으로 이를 바라보았다.
‘솜사탕은 한 번도 먹어 본 적 없는데.’
“얼른 머거, 마싯떠!”
노란 솜사탕을 콧수염처럼 입술 위에 묻힌 다이애나의 재촉에 다급하게 한입 크게 베어 물었다.
“헉! 사라졌어!”
혀끝에 닿는 순간 빠르게 녹아 사라지는 신기한 경험에 나는 깜짝 놀랐다.
지켜보던 공작 부인과 테이즈가 웃음을 터뜨려 몹시 민망했지만, 처음 먹어 본 솜사탕의 경험이 강렬해 부끄러움은 금세 지나갔다.
나는 얼른 솜사탕을 조금 떼어 내 잭에게 내밀었다.
“잭, 너도 먹어 봐.”
“……됐어. 난 놀러 온 게 아니라 호위하러 온 거니까.”
설핏 고개를 돌리는 단호한 모습이 마치 이미 정식 기사라도 된 듯한 모습이었다.
‘그래 봤자 아직 10살밖에 안 된 꼬맹이면서.’
속으로 웃음을 삼킨 나는 “진짜? 맛있는데…….” 하며 시무룩하게 말했고, 내 반응에 놀란 잭이 고개를 돌리는 틈을 타 입에 쏙 하고 솜사탕을 밀어 넣었다.
무심결에 솜사탕을 삼킨 잭은 목에서부터 얼굴 전체를 붉게 물들이기 시작했다.
옆에서 지켜보던 다이애나가 “온니, 다나도!” 하며 입을 벌리기에 나는 새 모이를 주듯 몇 번이고 입에 넣어 주었다.
그렇게 잠시 걷자 눈앞에 형형색색의 고급 옷들이 진열된 의상실이 나타났다.