Everyone Was Obsessed With Me After I Became the Youngest Princess Favourite RAW novel - Chapter (4)
막내 공녀의 총애를 독차지했더니, 모두 내게 집착한다 (4)화(4/247)
“에효.”
그때 다이애나가 잠시 후 입게 될 넝마 같은 옷을 보더니, 한숨 비슷한 시무룩한 소리를 냈다.
귀엽기도 하고 짠하기도 해서 나는 조금 웃음을 참으며 말했다.
“내일 언니가 옷 빨아 줄게.”
“온니?”
“그래. 언니.”
작은 종달새처럼 고개를 갸웃거리는 다이애나가 귀여워 나도 모르게 아이의 머리를 쓰다듬었다.
비록 비누는 없지만, 호수에서 여러 번 씻으면 어느 정도는 깨끗하게 빨 수 있을 것이다.
물론 호수까지 가는 길은 험하다.
토마스가 매번 아이들에게 거들먹거릴 수 있는 이유도 그와 그 패거리가 호수에서 물을 퍼 오기 때문이니까.
‘힘들겠지만 어쩔 수 없지, 약속했으니까.’
내일 호숫가에 가 빨래를 할 생각에 벌써부터 걱정 섞인 한숨을 내쉬던 나는 번뜩 고개를 들었다.
“나 바보 아니야?”
어린아이로 돌아오면서 머리도 어떻게 된 것인지 완전히 잊고 있던 사실이 떠올랐다.
“그걸 어떻게 잊을 수 있지?”
스스로 머리를 콩콩 가볍게 때린 나는 기쁜 마음을 감추지 못하고 활짝 웃었다.
비록 타고난 마나가 적어 대단한 마법사가 되진 못했어도, 나는 여러 가지 간단한 마법은 꽤 능숙하게 쓸 수 있었다.
“경량화 마법을 쓰면 되겠어!”
내일 아이들 앞에서 무거운 물 양동이를 양손으로 번쩍 드는 걸 보여 주면 다들 놀라서 입이 떡 벌어질 것이다.
“토마스 녀석한테도 본때를 보여 줘야지.”
유치한 생각인 것을 알면서도 입을 가리고 킥킥 웃자, 나를 보며 큰 눈을 깜빡이던 다이애나도 작게 따라 웃었다.
“자, 이제 발도 씻자.”
마법으로 물을 보충할 생각에 마음이 풍족해진 나는 젖은 천은 옆에 내려놓고 물 한 바가지를 크게 떴다.
그리고 흙이 잔뜩 묻은 맨발과 다리에 물을 뿌리자, 다이애나가 몸을 움츠렸다.
“어?”
물이 차가운 탓인 줄 알았더니 씻어 낸 다리에 생채기가 가득했고, 발에는 큰 상처도 있었다.
내 눈이 풍랑을 맞은 듯 거칠게 흔들렸다.
전혀 몰랐다. 과거에도, 조금 전까지도.
갑자기 혼자가 된 상황을 떠나 이리 아픈 아이를 불편하게 여기며 내버려 뒀었다니.
내 얼굴이 심각해지자 갑자기 다이애나가 소리쳤다.
“아니야! 안 아파!”
다이애나는 고집스럽게 고개를 저었다.
덩달아 토실토실한 볼살이 흔들려 귀여웠지만, 눈동자가 불안해 보였다.
꼭 겁을 잔뜩 집어먹은 토끼 같았다.
“괜찮아. 화난 거 아니야. 솔직하게 말해도 돼.”
“……진짜? 소리 안 지르 꺼야?”
그렇다는 의미로 고개를 끄덕였지만, 여전히 마음이 안 놓이는지 우물쭈물 눈치를 보던 아이가 이내 코를 훌쩍였다.
“다나 아야해…….”
“언니가 금방 안 아프게 해 줄게.”
“호 해주 꺼야?”
짠한 마음에 얼른 말하자 다이애나가 눈을 동그랗게 떴다.
천진난만한 말에 나는 웃음을 터뜨렸다.
이렇게 작고 사랑스러운 아이를 아프게 내버려 둘 순 없지.
나는 얼른 작은 손을 펼쳐 아이의 발에 가져다 댔다.
속으로 치유 마법 주문을 외우는 순간, 손에서 눈이 부실 정도로 찬란한 빛이 뿜어져 나왔다.
“……!”
손에서 나온 빛은 빠르게 다이애나의 발을 감쌌고 상처는 순식간에 아물었다.
“우와아!”
내가 무얼 하나 호기심 가득하게 보던 다이애나가 눈을 동그랗게 뜨며 크게 소리쳤다.
“온니 멋지다아!”
다이애나는 나를 향해 대단하다며 손뼉을 쳤다.
원래라면 별거 아닌 치유 마법에 놀란다고 민망해하며 웃었겠지만, 마법을 쓸 때 평소보다 훨씬 더 강한 빛이 나서 나도 놀란 상태였다.
다이애나에게 살짝 웃어 보인 나는 내 몸의 마나를 확인하기 위해 눈을 감았다.
그 순간 기이한 열감이 심장 안쪽에서부터 느껴졌다.
심장 전체를 빠듯하게 채우는 마나에 당황한 나는 얼른 눈을 떴다.
‘마나의 양은 선천적인 것이 아니었나?’
무척 혼란스러웠다.
나를 거두고 마법을 가르쳤던 마스터는 분명 내게 마나의 양이 적어 마법사가 될 자질이 별로 없다고 말했었다.
서운하긴 했지만, 마나를 타고나는 것 자체가 평민에겐 드문 일이라 내게 마나가 있다는 사실 자체에 만족했다.
그래서 더욱 체술에 집중했던 것인데…….
“도대체 이게 무슨 일이지?”
왜 과거, 그러니까 이전의 삶에서는 한 번도 느껴 보지 못했던 충만한 마나가 심장에 넘실거리고 있는 걸까.
죽음에서 되돌아온 것만큼이나 이해할 수 없는 상황에 혼란스러워하는데, 갑자기 다이애나가 내 목을 확 끌어안았다.
“온니, 고마오.”
배시시 웃는 순한 목소리가 들렸다.
따끈따끈한 아이의 체온에 나는 고민하던 것도 잊고 당황했다.
누군가와 이리 온도를 나누는 것이 생경했다.
어색하게 손을 들어 다이애나의 등을 토닥이던 나는 문득 지금까지 한 번도 생각해 본 적 없는 의문을 떠올렸다.
어쩌다 엘라드 공작가는 이 사랑스러운 아이를 잃어버린 걸까, 하는.
* * *
그날 밤.
잠투정을 하는지 칭얼거리는 다이애나를 어르기 위해 나는 공용 침실 대신 2층 계단 앞 큰 창문이 있는 곳으로 나왔다.
우거진 나무들 위로 보름달이 떠 있는 풍경은 꽤나 운치 있었지만 뽀얀 입김이 나올 만큼 추웠다.
“온니, 책 읽어 조…….”
얇은 담요 하나를 바닥에 깔고, 나머지 하나는 몸에 덮어 주자 다이애나가 꼬물꼬물 움직여 내 다리에 머리를 베고 말했다.
“책?”
“웅! 공쥬님!”
“공주님?”
끄덕끄덕.
너무나 당연하게 들어온 요청에 나는 난감해졌다.
그러고 보니 바깥의 평범한 아이들은 잠이 들 때면 부모가 곁에서 동화책을 읽어 준다는 이야길 들어 본 것도 같았다.
“어쩌지? 여긴 책이 없는데.”
하지만 이곳 아이들은 동화책을 읽어 줄 부모도 없었고, 아무도 글자를 몰라 혹 책이 있다 하더라도 읽을 수 없었다.
“책 업써?”
놀란 다이애나의 얼굴이 시무룩해지는 것을 본 나는 쓰게 웃으며 아이의 머리를 쓰다듬었다. 그리고 비록 원하던 공주님 이야기는 아니지만, 오래된 기억을 떠올리며 천천히 입을 열었다.
“옛날 옛날, 아주 먼 옛날. 한 보육원이 있었어요. 어느 날, 그 보육원 앞에 흔히 볼 수 없는 커다란 마차가 멈춰 섰답니다.”
* * *
이야기를 흥미진진하게 듣던 것도 잠시, 다이애나는 금세 코까지 고롱고롱 골며 잠이 들었다.
그런 다이애나를 안고 침실로 돌아오자 몹시 허기지고 피곤했다.
‘혹시 마법을 써서 그런가……?’
어렴풋이 생각하면서도 몸에는 힘이 하나도 없어서 거의 눕자마자 곯아떨어졌다.
덕분에 몇 시간 뒤 누군가가 작은 손으로 한참이나 내 머리카락을 만지작거리는 것도 알아차리지 못했다.
그러나 삐걱거리는 쇳소리에만큼은 예민한 탓에 이윽고 내가 눈을 뜨자…….
“……다나?”
“옹? 온니 깼다!”
한참을 머리에 집중하고 있던 다이애나가 활짝 웃으며 나를 반겨 주었다.
나는 깜짝 놀랐다.
내심 자고 일어나면 과거에 그랬던 것처럼 울고 칭얼거릴 줄 알았는데.
혼자서도 이리 씩씩하게 깨어 있을 줄 몰랐다.
예전엔 아무도 제대로 달래 주지 않아 그랬던 것이지, 다이애나는 정말 영리하고 사랑스러운 아이였다.
빠르게 주변을 훑어본 나는 아직 잠들어 있는 아이들을 보며 속삭이듯 물었다.
“다나, 더 자지 않고. 왜 벌써 깼어?”
창밖을 보니 이제 막 여명이 밝아 오는 새벽이었다.
나도 그렇지만, 다이애나에게도 꽤나 피곤한 하루였을 텐데. 역시 잠자리가 불편했던 걸까?
그때 앙증맞은 두 손을 배에 가져다 댄 다이애나가 시무룩하게 말했다.
“다나 배고파소…….”
“아…… 배고팠구나.”
안타깝게 보던 내가 다정하게 물었다.
“혼자 심심하진 않았어?”
그러자 푸른 눈을 깜빡거리던 다이애나가 고개를 저었다.
“온니 머리카락 만져써. 예뻐.”
생각지도 못한 말에 나는 얼어붙었다.
“……예뻐?”
“웅, 온니 예뻐. 너무 예뻐! 반짝반짝해!”
양손을 번쩍 들고 꼼지락거리는 다이애나를 보자 아무 말도 할 수 없었다.
어쩐지 울컥해 눈물이 나올 것만 같았다.
누군가에게 예쁘다는 말, 들어 본 일이 있던가.
“……처음이야.”
* * *
사실 어릴 때만 해도 나는 내가 아주 예쁜 줄 알았다.
세수를 하려고 거울을 볼 때마다 깜짝 놀랄 정도였으니까.
수채화처럼 은은하게 나풀거리는 연분홍색 머리와 보석처럼 영롱하게 반짝거리는 진분홍색 눈은 물론, 잡티 없는 뽀얀 피부에 코도 오뚝하고 입술도 올망졸망 귀여웠다.
하지만 아이들은 아무도 나를 예쁘다고 해 주지 않았고, 나는 모두가 날 질투해서 그런다고 생각했다.
누군가 내 머리카락 색이 제국에서 제일 흔한 갈색 머리라고 하기 전까지.
그 말을 들었던 5살의 나는 충격에 빠져 보육원 아이들에게 묻고 다녔다.
〈에밀리, 내 머리색이랑 눈 색이 어떻게 보여?〉
〈응? 갈색 머리에 갈색 눈이잖아.〉
에밀리뿐 아니라 다른 아이들도 하나같이 똑같은 대답을 했다.
이를 좀처럼 받아들일 수 없던 나는 결국 친하지는 않지만, 결코 거짓말은 하지 않을 것 같은 잭에게 가 물었다.
〈저기, 잭…… 혹시 네 눈에도 내 머리랑 눈이 갈색이야?〉
잭은 내내 보육원 아이들에게 같은 질문을 지겹게 하고 다니는 나를 보며 제게도 그 질문이 들어올 순간을 벼르고 있던 것인지, 곧바로 대답했다.
〈그래. 네 눈은 진한 갈색이고, 머리는 그보다 조금 연한 부드러운 갈색이야.〉
〈……그렇구나.〉
나는 그제야 내 눈이 이상하다고 인정했다.
여전히 거울을 보아도 내게서 갈색은 전혀 찾아볼 수 없었지만, 입 밖으로 꺼내지 않았다.
‘내가 이상한 거니까.’
하지만 머리로 이해했다고 해서 마음으로 완전히 받아들인 것은 아니었다.
수도의 가장 번화한 거리에 있던 정보 길드 ‘테렌치움’과 가까운 중앙 광장.
그중에서도 분수대 앞에는 돈을 벌기 위해 춤을 추거나 노래를 부르거나 그림을 그려 판매하는 길거리 예술가들이 많았다.
보육원이 망하고 테렌치움에 들어갔던 나는 그 거리를 오가며 한 화가를 눈여겨보았다.
매부리코나 얼굴의 3분의 1은 차지할 것 같은 왕 점, 몇 가닥 남지 않은 대머리의 숱까지…….
돈 주는 이의 마음은 생각지 않고 아주 사실적인 초상화를 그리는 잔인무도한 화가를!
〈아저씨, 보이는 대로 똑같이 그려 주세요.〉
나는 용기를 내 그 앞에 앉았다.
그리고 그날 처음으로 난 다른 사람들이 보는 내 얼굴을 마주할 수 있었다.