Everyone Was Obsessed With Me After I Became the Youngest Princess Favourite RAW novel - Chapter (45)
막내 공녀의 총애를 독차지했더니, 모두 내게 집착한다 (45)화(45/247)
“전하.”
루치오가 인상을 찌푸렸다.
그에 알겠다는 듯 다시 한번 웃은 니콜라스는 화제를 돌리며 다이애나를 바라봤다.
“그보다 이제 정말 인사 좀 시켜 주지 그래? 나도 바쁜 몸이라고.”
루치오는 탐탁지 않은 표정이었지만, 고개를 돌려 다이애나를 바라보았다.
“다이애나.”
“흐응.”
다이애나는 루치오의 부름에 뾰로통한 표정을 지었지만, 아이와 많은 시간을 보낸 나는 아이가 수줍어하고 있다는 것을 알아차렸다.
아무래도 알렌처럼 함께 자라지 않은 탓에 루치오가 좋으면서도 낯선 모양이었다.
루치오는 그런 다이애나의 반응에 아랑곳하지 않고 다이애나를 안아 들었다.
“이쪽은 1황자, 니콜라스 라크슈텐 전하시다. 인사드려.”
막상 낯선 사람과 얼굴을 마주하니 겁이 나는지, 다이애나는 얼른 루치오의 목에 매달렸다.
그러면서도 고개를 까딱이며 인사하는 것이 정말 사랑스러웠다.
니콜라스도 내 생각과 비슷한 듯 함박웃음을 지었다.
“정말 귀여운데? 나도 한 번만 안아 보면 안 되겠지?”
미친 거 아냐?
“미치셨습니까?”
나는 깜짝 놀랐다.
내가 마음의 소리를 참지 못하고 입 밖으로 꺼낸 줄 알았기 때문이다.
다행히 그 말을 꺼낸 이는 내가 아니었다.
“호오. 루치오, 내가 아무리 박대받는 황자라지만, 그렇게 심한 말을…….”
니콜라스가 가련한 표정을 지으며 고개를 절레절레 저었다.
‘뭐 저런 놈이 다 있지?’
나는 조금 전까지 황족이라 잔뜩 긴장했던 것을 내려놓고, 그를 못마땅하게 바라봤다.
황실의 유일한 황자이자 1황녀 다음으로 태어난 1황자 니콜라스 라크슈텐은 루치오와 동갑인 열일곱이었고, 다이애나보다는 12살이나 더 많았다.
‘그런데도 미래에서 우리 다이애나를 노리던 아주 흉악한 도둑놈이지!’
물론 지금이야 아기 같은 다이애나를 그런 눈으로 볼 리 없으니 마냥 귀여워하는 것뿐이겠지만, 그래도 영 도둑놈 같아 찜찜했다.
“내려 줘!”
그때 루치오가 힘주어 안은 것이 영 답답했던지, 다이애나가 그의 팔을 때리며 외쳤다.
루치오가 내려놓자 다이애나는 곧바로 내게 달려왔다.
나는 다이애나를 니콜라스에게서 숨기듯 안으며 몸을 슬쩍 돌렸다.
그에 니콜라스가 헛웃음을 지었으나, 루치오의 입이 먼저 열렸다.
“다 보셨으면 이만 가십시오.”
“뭐?”
루치오의 갑작스러운 축객령에 니콜라스가 황당하다는 표정을 했다.
“이제 막 도착했는데, 차 한 잔도 주지 않고 보낸다고?”
믿을 수 없다는 듯 시무룩해지는 초록색 눈의 니콜라스는 무척이나 가련해 보였다. 복잡한 황궁의 사정과 어머니의 출신 덕분에 그의 처지가 어떤지 아는 사람이라면 더욱.
하지만 내 눈에는 여전히 도둑놈으로밖에 안 보였다. 게다가 제 입으로 박대받는 황자니 하며 능청맞게 굴지만, 저 가벼운 모습도 그의 전부가 아니라고 생각했다.
‘루치오와의 관계도 단순한 벗은 아닐 테지.’
정보 길드에서 다루는 정보들 중, 돈이 되면서도 가장 까다로운 것은 역시 황실의 이야기다.
고위 귀족과의 관계, 복잡미묘한 권력 구도와 정치 상황을 꿰뚫어 보는 것이 중요했다.
이러한 정보를 다루는 데 있어서도 타의 추종을 불허하던 테렌치움에서는, 천한 출신의 소생으로 유일한 황자임에도 제위 다툼에서 배제당하는 니콜라스를 주목하고 있었다.
정확히는 그의 야심을.
다른 황족과는 달리 특이하게도 아카데미에 진학한 니콜라스의 행보를, 테렌치움은 단순히 그가 황제의 자리에 욕심이 없어 제 살길을 찾기 위한 것이 아니라고 판단했다.
특히 그가 가장 가깝게 지내는 이가 루치오 엘라드라는 점에서, 혹시 엘라드 공작가가 뒤에서 니콜라스를 지지하는 것이 아닌가 조금 의심하기도 했다.
물론 황제의 검으로 언제나 중립의 위치에서 황제의 뜻만 따르는 엘라드 공작이니 더 깊이 생각하지는 않았지만.
그렇기에 실제로 니콜라스를 주목하는 사람은 별로 없었고, 황후와 1황녀 쪽에서도 그를 경계하진 않았다.
‘하지만 내가 성년이 될 무렵부터 움직임이 심상치 않았었어.’
소탈한 이미지였던 니콜라스가 갑자기 타국과의 분쟁에서 엄청난 협상 능력을 보이며 이권을 지키는가 하면, 구제 사업으로 민심을 얻어 끝내 황제의 눈에 들게 되었으니 말이다.
“……?!”
그때 니콜라스에게서 은은하게 마력이 느껴졌다. 이전 생에서는 멀리서 몇 번 본 것이 전부였던 터라 몰랐던 사실이었다.
다만 순수한 마나가 아닌 가공된 마력인 것을 보니 마법 물품을 쓴 것 같았다. 마도구의 가격이 천문학적인 것을 생각하면…….
‘아무리 박대받아도 황족이다 이건가?’
하지만 워낙 갈무리가 잘 된 탓에 도통 어떤 아티팩트를 사용한 건지 알 수 없었다.
“언니……?”
호기심에 니콜라스를 빤히 바라보고 있는데, 갑자기 다이애나가 내 소매를 흔들었다.
“히잉.”
무언가 마음에 들지 않는 듯 입술을 삐죽거리던 다이애나가 대뜸 물었다.
“언니, 우리 오빠 잘생겼지?”
“네?”
“크큭. 다이애나, 뭐 당연한 걸 묻고 그래.”
알렌이 웃음을 참느라 이상한 표정을 지었다. 다이애나가 흐뭇해 죽겠는 모양이다.
그 와중에도 내 대답을 기다리듯 알렌이 나를 힐끗거리며 보기에 짜게 식은 얼굴로 답하려던 때였다.
“언니, 언니. 우리 오빠아…….”
다이애나가 칭얼거리며 루치오의 소매를 흔들었다.
“헉! 다이애나!”
제 얘기가 아니란 걸 깨달은 알렌이 가슴을 부여잡고 충격받은 얼굴을 했다.
하지만 정작 다이애나의 손에 붙잡힌 루치오의 얼굴에는 아무런 표정 변화가 없었다.
“응? 우리 오빠 잘생겼지?”
당혹감에 내가 아무 말도 안 하고 있자 안달이 난 듯 다이애나가 한 번 더 물었다.
다이애나가 왜 생전 하지 않던 질문을 하는 건지 몰라 눈을 깜빡이던 난 드디어 답을 깨닫고 미소를 띠며 말했다.
“그럼요. 예쁜 아가씨와 닮으셨으니 도련님도 아주 잘생기셨는걸요.”
“흐응.”
다이애나는 무언가 성에 차지 않는 듯 뾰로통한 표정을 지었다.
“뭐, 인정하긴 싫지만, 다이애나가 나보단 형이랑 더 닮긴 했지.”
“공녀는 루치오를 닮은 게 아니라 엘라드 공작을 닮은 거 아닌가?”
그사이 자가 치료에 성공한 알렌이 어깨를 으쓱이며 말하자 니콜라스가 반박했다. 그러고는 무언가 깨달았다는 듯 눈을 빛냈다.
“아! 그래서, 그렇게 겁을 먹었던 거군!”
“겁이요?”
“응. 이 하녀가 루치오를 보자마자 아주 얼어붙어 덜덜 떨더라고. 아마 공작을 닮아 그랬나 본데.”
“흐음.”
알렌이 고개를 갸우뚱했다.
평소 내가 엘라드 공작에게 겁을 내지 않으니 이해가 가지 않는 모양이었다.
그때였다.
“오빠!”
갑자기 다이애나가 루치오의 소매를 흔들며 그를 불렀다.
그 순간, 나는 왠지 모를 불안한 예감에 등줄기가 서늘해졌다.
‘설마…….’
아니겠지. 아니어야 하는데.
내 바람과 달리 야속하게도 다이애나의 입이 열렸다.
“오빠, 언니 예쁘지?”
아악!
나는 소리치고 싶은 것을 겨우 참으며 입 안의 여린 살을 콱, 하고 깨물었다.
그동안 많은 사람들 앞에서 다이애나가 날 두고 예쁘다고 했지만, 그 모든 순간 중에 지금이 가장 부끄러웠다.
민망함에 얼굴을 못 들고 있는데, 루치오가 나를 바라보는 것이 느껴졌다.
빤히 보는 시선에 숨이 막혀 왔다.
한없이 차갑고 푸른 눈동자가 서릿발처럼 나를 꿰뚫는 기분.
왠지 모르게 목구멍이 따끔거릴 때였다.
“아니. 안 예쁘다.”
나는 귀를 의심했다. 놀란 티를 내지 않으려고 애썼지만, 표정 관리가 잘 되지 않을 정도로.
그리고 도대체 왜 놀랐는지 이유를 알지도 못하면서 불쑥 화가 났다.
‘아는데! 나도 안 예쁜 거 아는데!’
그렇다고 대놓고 말하는 저 심보는 뭐지?
그래도 이전 생에 거지로 만났을 때보단 훨씬 깨끗하고, 몸에 흉터도 없고, 오늘은 어쩌다 보니 좋은 옷도 입었는데!
속으로 한참 씩씩거리던 나는 문득 지금 내가 무슨 생각을 하는 건가 싶었다.
“안 예뻐……?”
그때 나보다 더 충격에 빠진 듯 다이애나가 울먹거렸다.
니콜라스가 다이애나의 통실한 볼이 흔들거리는 것을 보며 올라가려는 입꼬리를 억지로 내리더니 루치오를 타박했다.
“루치오, 솔직한 줄은 알았지만…… 정말 너무한 거 아니야? 어린 소녀의 마음에 상처를 주다니!”
이 자식아, 네가 더 나빠……!
황족이라 대놓고 눈을 흘기지도 못하고 속으로 화를 삭이는데, 알렌도 입을 열었다.
“와, 형! 진짜, 와…….”
……이 녀석은 말도 제대로 못 하네.
게다가, 뭐가 자꾸 ‘와’야.
면전에 대고 말한 게 대단하다는 거야, 너무하다는 거야.
혼자서 툴툴거리고 있으니, 답이 곧 나왔다.
“리아, 괜찮아?”
정말 의아하게도 알렌은 걱정스러운 얼굴로 내게 물었다.
나는 조금 기가 차서 답했다.
“당연히 괜찮죠. 매일 못난이라고 부르는 도련님도 계신데.”
“푸, 푸흡!”
결국, 참지 못한 니콜라스가 배를 부여잡고 웃기 시작했다.
나는 몹시 불쾌한 상태였기 때문에 떨떠름한 얼굴로 니콜라스를 한 번 봐 준 뒤, 여전히 울상을 짓고 있는 다이애나에게 말했다.
“아가씨, 우리는 돌아가요. 아직 저녁 식사가 준비되려면 시간이 있으니, 그 사이에 인형 놀이 해요.”
“진짜?”
“네. 오랜만이죠?”
“응!”
금세 기분이 풀린 다이애나가 펄쩍펄쩍 뛰며 내 손을 잡았다.
나는 니콜라스와 루치오, 알렌에게 인사를 한 뒤 돌아섰다.
다이애나에게 다시는 내가 예쁘다느니 하는 말을 다른 사람들 앞에서 하지 말아 달라고 부탁해야겠다 생각하며.
* * *
“꽤 당돌하네. 상처받았을 줄 알았는데.”
니콜라스는 멀어지는 리아와 다이애나, 그리고 그 뒤를 쫓는 알렌까지, 세 아이의 뒷모습을 보다 말했다.
“그런데 루치오. 왜 그런 거야? 빈말하기 싫으면 평소처럼 아무 대답도 안 하면 될걸.”
“…….”
“아카데미에서는 알짱거리며 귀찮게 하는 영애들한테도 아무 말 안 하잖아. 오늘 신경이 좀 예민해 보이는데, 무슨 일 있어?”
“……아뇨. 아무것도.”
“그럼 왜?”
“글쎄요.”
루치오의 묘한 반응에 니콜라스가 “음?” 하며 눈을 가늘게 떴을 때였다.