Everyone Was Obsessed With Me After I Became the Youngest Princess Favourite RAW novel - Chapter (5)
막내 공녀의 총애를 독차지했더니, 모두 내게 집착한다 (5)화(5/247)
나는, 아주 흔하디흔한 갈색 머리와 갈색 눈을 가진 순한 인상의 얼굴이었다.
다만 머리와 눈 색 때문인지 거울을 통해 본 얼굴과 분위기가 전혀 달랐다.
어쩐지 눈도 조금 작고, 코도 약간 낮은 것 같았다.
얼핏 보기에 예쁜 얼굴은 아니었지만 나름 잘 봐주면 조금 귀엽게 생긴 정도.
길드로 돌아온 나는 내가 들고 있던 초상화를 본 간부들이 정말 비슷하다며 한두 마디씩 덧붙이는 말에 그렇냐며 웃었다.
내심 이제야 나 자신을 알게 된 기분이었다.
하지만 여전히 묘한 찜찜함이 가시지 않았다.
그래서 마침 지나가던 마스터에게 충동적으로 물었다.
〈마스터. 마스터 눈에도 제가 갈색 머리로 보이죠?〉
〈…….〉
그는 대답조차 하지 않았다.
표정을 제대로 보지는 못했으나 아마 어이가 없다는 얼굴이었겠지.
당시엔 부끄러운 질문을 했다는 생각에 서둘러 자리를 떴었는데.
이상하게도 지금에 와서 그 대답이 몹시 궁금해졌다.
* * *
“온니?”
“…….”
“온니이!”
“아, 미안.”
나는 아이가 가볍게 한 예쁘다는 말에 정신이 팔린 것이 우스우면서도 여전히 눈가가 화끈거려, 괜히 말랑말랑해 보이는 다이애나의 뺨에 입을 맞췄다.
간지러운지 다이애나가 웃음을 터뜨렸다.
새삼 그 냉혈한이라 불리는 엘라드 공작이 애지중지하는 것은 물론이고, 벨루스 공국의 주인인 대공 부부까지 대부와 대모를 자처할 정도로 사랑스러운 다이애나의 모습에 감탄이 나왔다.
팔불출 오빠들의 과보호를 비롯해 내로라하는 영식들의 구애를 받고, 제국의 3대 기사 중 한 명인 잭에게 기사의 맹세까지 받는 그 유명한 공녀가 지금 이렇게 낡은 보육원 침대에 누워 있는 것이 신기하기도 했다.
“근데 온니…….”
“응?”
“이고 모야?”
다이애나가 작은 손가락을 흔들며 물었다.
아이의 손가락이 가리키는 것은 내 목에 걸려 있는 오묘한 붉은빛을 띠는 구슬 목걸이였다.
“아, 이거.”
내가 보육원 앞에 버려질 때부터 차고 있던 것으로, 지금까지 한 번도 몸에서 뗀 적이 없는 부적과도 같은 물건이었다.
“예쁘지?”
어쩌면 부모님이 남겨 주신 걸지도 모른다고 생각하며 오랫동안 아주 소중히 여긴 물건이기도 했다.
“우웅…….”
다이애나는 앵두 같은 입술을 오물거리며 눈도 깜빡이지 않고 구슬을 빤히 바라보았다.
문득 구슬 안의 오묘한 빛이 빠르게 회전하는 것 같았다.
“어?”
그리고 나는 멈칫하며 얼른 목걸이를 손에 쥐었다.
“이거 언제 깨졌지?”
입에서 절로 서러운 목소리가 흘러나왔다. 목걸이에 간 금을 발견한 탓이었다.
빼앗길지도 모른다는 생각에 원장은 물론이고, 웬만하면 다른 사람들에게 보여 준 적도 없는 물건이었다.
목에 걸어 둔 것을 잊고 지낼 만큼 나와 한 몸으로 여기며 소중히 보관했는데, 언제 이리 금이 갔는지 모를 일이었다.
“……하긴, 이젠 다 소용없지.”
목걸이가 소중했던 것은 혹시나 부모님을 만날 수 있는 중요한 증표일지도 몰라서였다.
그러나 10년이 지나도록 그런 일은 없었다.
평생을 걸고 다닌 목걸이였지만 괜히 쓸모없다는 생각이 들었다.
그렇다고 내가 가진 유일한 귀중품을 버릴 생각은 전혀 들지 않아서, 나는 씁쓸하게 목걸이를 옷 안으로 집어넣었다.
* * *
“온니, 꼬기는?”
식사를 하던 중, 숟가락으로 건더기가 거의 없는 멀건 수프를 휘이, 젓던 다이애나가 고개를 기울였다.
“……쟤 지금 뭐라는 거냐?”
“다, 다나! 배고프다고 했지. 어서 먹자.”
“웅!”
천진난만한 말에 모여드는 아이들의 시선을 애써 피하며 나는 서둘러 딱딱한 빵을 조금 뜯어냈다.
다행히 다이애나는 더 깊이 생각지 않고 내가 건넨 빵을 입에 넣은 채 오물거렸다.
“옳지, 잘 먹는다. 꼭꼭 씹어 먹어야 해.”
평소 아이가 먹었을 하얗고 폭신폭신한 빵이나 호화로운 음식이 아닌데도 저렇게 맛있게 먹는 것이 매우 대견했다.
특히 오물거릴 때마다 하얗고 통통한 볼살이 같이 움직이는 것이 무척 귀여웠다.
입을 벌려 받아먹는 모양새가 아기 새 같기도 했다.
다만 문제는…….
“더 없써?”
작고 귀여운 4살짜리 아이의 식욕이 내 예상보다 훨씬 더 왕성하다는 것이었다.
이미 바닥이 난 수프 그릇을 뚱하니 보던 다이애나가 고개를 슬그머니 돌려 내 수프와 빵을 바라보았다.
반짝거리는 아이의 눈을 보니 도저히 이제 먹을 것이 없다는 말이 나오지 않았다.
“……이것도 먹어, 다나.”
어제처럼 배가 많이 고프긴 하겠지만 정신은 어쨌거나 성인이니까 당연히 참을 수 있으리라 생각하며, 나는 그릇을 아이의 앞으로 밀었다.
하지만 여기서 중요한 사실 한 가지를 간과하고 말았으니.
내 정신이 아무리 성년이어도, 신체는 미성숙하고 약한, 어린아이 몸이라는 점이었다.
“헉…… 허억.”
주, 죽을 것 같아!
식사 시간이 끝나고 몇 시간도 채 되지 않은 지금, 나는 정말로 딱 숨이 넘어갈 지경이었다.
빨래도 하고 물도 퍼 오겠다며 야무지게 물통까지 챙겼던 스스로가 아주 멍청하게 느껴졌다.
내 체력이 이렇게 약할 줄은 생각도 못 했다.
‘그러고 보면 처음 숲에 들어설 때부터 불길했어.’
몇 걸음 걷지도 않았는데 숨이 딸리는 것을 느꼈다.
몸의 마나조차 제대로 느껴지지 않아서, 여기서 마법까지 쓰면 정말 쓰러질 것 같았다.
“온니, 물! 물 이쏘!”
눈앞이 빙빙 도는 와중에 체력 좋은 다이애나가 방방 뛰며 손가락으로 호수를 가리켰다.
겨우 목적지에 도착하고 나니 당장 엎어져 쉬고 싶었지만, 정신력으로 버티며 물가로 가 물을 마셨다.
그러고는 깨끗이 씻은 손을 조심스레 모아 다이애나의 입가에 가져다 댔다.
“자, 다나. 물 마셔.”
오는 동안 목이 말랐는지 다이애나는 꿀꺽꿀꺽 물을 받아마셨다.
양껏 마신 다이애나를 호수 옆 잔디가 보송보송한 바닥에 앉힌 나는 당부했다.
“언니 빨래하는 동안 여기 얌전히 있는 거야.”
“웅! 있눈 고야!”
착하게 고개를 끄덕인 다이애나는 보육원 마당에서 다른 아이들이 풀을 으깨며 소꿉놀이하는 것을 보았는지, 작은 손으로 비슷한 흉내를 내었다.
그 모습을 보며 미소 지은 나는 숨을 크게 들이마셨다.
시원한 물과 숲의 상쾌한 공기를 듬뿍 마시니 한결 살 것 같았다.
이어 나는 비장하게 다이애나의 드레스를 바라보다 힘주어 빡빡 씻기 시작했다.
잠시 후 빨래가 얼추 마무리되고, 마지막으로 물기를 제거하려고 힘껏 돌려 꾹 짠 뒤 탈탈 털자 꺄르륵 하는 웃음소리가 들렸다.
혼자 하는 소꿉놀이가 지겨웠던지 어느새 옆으로 와 있던 다이애나의 얼굴에 잔 물방울들이 튄 것이다.
그 반응에 우쭐해져 몇 번 더 세차게 옷을 털자, 지치지도 않는지 연신 웃음소리가 터졌다.
아이의 천진난만한 모습에 따라 웃을 때였다. 어떤 소리가 문득 귓가에 닿았다.
“다나, 쉬잇.”
내가 손가락을 입술에 가져다 대며 소곤거리자, 영리한 아이도 따라 “쉬잇.” 하며 입술에 손가락을 갖다 댔다.
잘했다며 머리를 쓰다듬은 나는 천천히 소리가 난 방향으로 몸을 돌렸다.
* * *
“하압!”
역시나.
예상한 대로 기합 소리의 주인공은 잭이었다.
이렇게 어릴 때부터 몸을 단련하고 있었다니, 과거에는 그와 친하지 않아서 전혀 몰랐다.
나는 조용히 나무 뒤에 몸을 숨긴 채 나뭇가지를 들고 검 휘두르는 연습을 하는 잭을 관찰했다.
훗날 제국의 3대 기사라 불리는 사람 중 한 명의 훈련을 볼 수 있는 기회는 흔치 않을 테니까.
‘제대로 배운 적이 없을 텐데도, 나쁜 습관 하나 없이 정직하네.’
나이도 어리고 누가 시키는 것도 아니니 자세가 흐트러질 법도 한데, 잭은 완고함이 느껴질 정도로 올바른 자세를 유지했다.
이런 근성과 재능이 합쳐지니 나중에 소드마스터가 되는 건가? 나는 속으로 감탄했다.
하긴 애초에 마나를 가지고 태어나는 것부터가 축복이다.
마나는 마법뿐 아니라 ‘오러’를 발현할 수 있는 기본 요건이었기 때문이다.
평민보다 귀족, 그중에서도 명문가나 고위 귀족일수록 체내의 마나 양이 더 많다고 들었는데. 그러고 보면 나와 잭은 흔하지 않은 재능을 타고난 셈이었다.
“후우.”
그때 잭이 움직임을 멈추고 귀찮은 기색이 역력한 표정으로 한숨을 내쉬었다.
괜히 움찔한 나는 다이애나의 어깨를 안으며 나무 뒤로 바짝 붙었다.
내 재능은 기척 숨기는 데 최적화되어 있으니, 아직 어린 데다 제대로 마나를 다루지 못할 잭에겐 절대 들키지 않으리라 자신하면서.
* * *
‘그게 숨은 거야? 바보도 아니고, 몸만 숨기면 끝?’
고개를 살짝 돌린 잭은 어이가 없었다.
근처 호수에서 빨래를 했는지 나무 옆으로 채 숨기지 못한 드레스 자락이 펄럭거렸다.
리아의 어수룩한 모습에 잭은 한숨을 내쉬며 입을 열었다.
“숨은 거 다 보이니까 어서 나와.”
“……나 있는 거 알았어?”
제 말에 슬금슬금 나무 앞으로 나온 리아가 당황한 목소리로 묻자 잭은 저도 모르게 인상을 구겼다.
어제는 갑자기 강단 있게 굴어 사람을 놀라게 하더니, 또 오늘은 평소처럼 바보 같다.
‘저래서 앞으로 이 험한 세상을 어떻게 살아가려고.’
“처음부터 알았어.”
“헉! 미, 미안.”
“…….”
손으로 입가를 가리며 깜짝 놀라는 모습마저 바보 같다.
잭은 다시 한번 깊은 한숨을 내쉬다 문득 리아의 작은 손을 보며 눈살을 찌푸렸다.
리아는 여자애고 그보다 2살이나 어리니 손이 작은 것이야 당연하지만…….
‘작아도 너무 작잖아.’
새삼 보육원 아이들 중에서도 가장 마르고 작은 리아의 몸이 영 못마땅했다.
잘 먹어도 모자랄 판에 착해 빠져선 바보같이 먹을 것을 나누어 주기나 하고.
“오늘은 또 왜 저 꼬맹이한테 네 걸 다 줘 버린 건데?”
잭이 뜬금없이 쏘아붙이는 말투로 묻자, 옆에 있던 다이애나가 눈을 동그랗게 뜨고 깜빡였다.