Everyone Was Obsessed With Me After I Became the Youngest Princess Favourite RAW novel - Chapter (54)
막내 공녀의 총애를 독차지했더니, 모두 내게 집착한다 (54)화(54/247)
“음?”
뜬금없는 물음에 루치오가 눈썹을 살짝 찌푸렸다.
나도 그제야 아차, 하며 내가 지금 무슨 짓을 저질렀는지 깨달았다.
제정신이 박힌 하녀라면, 도련님에게 이런 질문을 해선 안 되는 거였다.
입술을 짓씹으며 서둘러 말을 철회하려던 때였다.
“글쎄. 습관이 돼서일까.”
뜻밖에도 루치오의 입에서 선선히 답이 흘러나왔다.
“어릴 때부터 수도에서 지냈는데, 그때는 시녀장이 아니었거든.”
“…….”
“이후로 호칭을 바꾸려고 하니 본인이 강력하게 이름으로 불러 주길 원했고. 나도 별생각 없이……. 그런데 그건 왜?”
생각지도 못한 친절한 대답에 나는 얼이 빠져 눈을 깜빡거렸다.
그의 표정은 여전히 무표정했지만 묘하게 상냥하게 느껴졌다.
이에 용기가 난 나는 눈을 굴리다 다시 물었다.
“그러면 혹시 도련님은 마님이 불편하세요?”
“뭐?”
그는 내 질문의 의도 자체를 이해하지 못한 얼굴이었다.
잠시 후 그가 픽, 하며 웃음을 터뜨렸다.
“설마 지금 내게, 어머니보다 시녀장을 더 친근하게 여기냐고 묻는 거야?”
그가 한 손으로 턱을 괴며 나를 보았다.
“그런 말도 안 되는 생각을 네가 했을 리는 없고. 어머니가 그러셨어?”
날카로운 물음에 뜨끔한 나는 얼른 고개를 수그렸다.
공작 부인의 낯을 볼 면목이 없었다.
그렇지만 어렵게 이런 화제가 나온 만큼 무엇이라도 해야 할 것 같았다.
“그게 아니면, 마님께 조금만 더 상냥하게 굴어 주시면 안 돼요?”
“…….”
그래, 나도 안다. 이건 완전히 선을 넘었다는 것을.
나는 루치오에게 이래라저래라 할 권리도 없을뿐더러, 이런 조언 비슷한 말을 건넬 위치조차 아니었다.
하지만 후회가 되지는 않았다.
이 일로 루치오가 나를 건방지다고 질책할지라도, 공작 부인과의 관계가 조금이나마 나아진다면.
그때였다.
“그래. 그럴게.”
가볍게 흘러가듯 내뱉는 대답이 들려왔다.
나는 심장이 두방망이질 치는 것을 느꼈다.
‘왜 이렇게 상냥하지?’
사실 내 안에서 루치오 엘라드란 사람은 원래 이렇게 다정한 구석이 있는 사람이었지만.
다른 사람들이 말하는 루치오는 언제나 차갑고 냉정한 사람이었다.
묘한 기분에 휩싸여 정신이 혼미했지만, 결과적으로는 아주 잘된 일었다.
나도 모르게 미소가 지어지려던 때였다.
“내가 솔직하게 말해 줬으니 이제 네 차례야.”
돌연 루치오가 태도를 달리했다.
“왜 날 무서워하지?”
“……네?”
마치 정당한 거래를 하듯, 내게 시선을 고정한 그가 말했다.
“처음 만났을 때 나를 보고 떨었잖아.”
“어, 그건. 그냥 너무 놀라서.”
생각할 겨를도 없이 몰아세우듯 질문하는 바람에 나는 어버버거리며 대답했다.
루치오가 눈을 가늘게 떴다.
“거짓말인 것 같지만, 좋아. 그러면 그다음은?”
“다음이요?”
내가 어리둥절한 표정을 짓자 그가 쯧, 하고 혀를 찼다.
“그 뒤로도, 매번 날 보면 긴장하고 얼어붙었잖아. 다른 사람들에겐…….”
한숨처럼 중얼거리는 말을 제대로 알아듣지 못한 내가 고개를 갸웃했다.
루치오는 다시 한번 말하는 대신 나를 빤히 바라보았다. 이유를 말해 보라는 표정이었다.
“그게…….”
나는 뭐라 답을 해야 할지 모르겠어서 손가락만 꼼지락거렸다.
그게 퍽 답답했던지 루치오가 한숨을 내쉬었다.
왠지 모르게 주눅이 들어 어깨가 움츠러들었다.
그런 나를 보며 살짝 미간을 좁혔던 루치오가 물었다.
“혹시, 내가 했던 말 때문에 그래?”
“네? 어떤……?”
“처음에. 너한테…… 예쁘지 않다고.”
“아.”
이전 생의 기억은 또렷이 떠올리면서, 정작 그 말은 최근의 일인데도 완전히 잊고 지냈다.
게다가 그가 그 일을 마음에 두고 있었을 줄은 몰라 나는 루치오를 생경한 눈으로 바라보았다.
왜인지 루치오는 굳은 표정이었다.
“그래서 그래? 상처, 받았어?”
나는 얼마 전에 이 질문과 똑같은 것을 들어 본 적이 있다는 것을 깨달았다.
그때는 제대로 답하지 못했지만, 이번에는 고개를 저으며 천천히 입을 열었다.
“상처받지 않았어요. 기분이 좋지도 않았지만.”
“……그래?”
그가 말한 대로 솔직하게 답했을 뿐인데.
루치오는 미간을 찌푸린 채 생각에 잠겼다.
내 답변이 마음에 들었는지, 아닌지 알 수 없는 묘한 표정에 고개를 갸웃할 때였다.
그의 입에서 황당한 말이 흘러나왔다.
“그럼 내게 예뻐 보이고 싶긴 해?”
* * *
연무장.
흐릿한 날씨에도 기사들의 훈련이 한창인 때였다.
한쪽에서 잭과 알렌의 훈련을 봐주던 테이즈는 속으로 혀를 내둘렀다.
이를 악물고 훈련을 버텨 내는 두 사람을 보니, 기사로서의 호승심과 스승으로서의 자부심이 가슴에 넘실거렸다.
특히 잭은 보면 볼수록 놀라웠다.
처음 데리고 왔을 때부터 느꼈지만, 기사가 될 자질과 재능을 타고난 천재가 분명했다.
엘라드 공작의 피를 강하게 이어받은 알렌 또한 어릴 때부터 빛나는 재능을 가지고 있었기에, 이 두 동갑내기가 태어나던 해에 무슨 일이 있었는지 궁금할 정도였다.
농담처럼 들리겠지만, 검을 잡은 지 몇 달 되지도 않은 녀석이 벌써 3년 차의 견습 기사들을 웃돌 정도이니 마냥 우스갯소리도 아니었다.
특히 훈련 초반에 잭은 열악한 보육원에서의 생활로 체력이 받쳐 주지 않았지만, 우는소리 한 번 하지 않고 그의 훈련을 모두 따라왔다.
어른도 힘들어하는 고된 훈련을 몸도 다 자라지 않은 아이가 해내니, 난생처음으로 제자를 삼아야겠다는 생각마저 들어 거두고 말았다.
지금도 강도가 센 훈련을 시작한 지 몇 시간이 지났으나, 여전히 검을 휘두르는 자세는 흐트러짐이 없었다.
시작했을 때와 달라진 것은 이마에 흐르는 땀방울 정도였다.
엄청난 재능을 타고나고도 꾸준하고 성실한 데다 근성까지 있으니, 분명 대륙 전역에 이름을 떨치는 기사가 될 것이 분명했다.
알렌과 비교해 봤을 때 검을 배우기 시작한 기간이 현격하게 차이가 나는데도 불구하고, 그 차이를 무섭게 좁혀가고 있으니, 덩달아 알렌의 투지도 올랐다.
렉시온 기사단의 미래가 될 두 사람의 모습에 벅차오르는 것을 겨우 누른 테이즈가 말했다.
“오늘 훈련은 여기까지. 저녁에 비가 올 것 같으니 이만하는 게 좋겠습니다.”
그 말에 알렌이 하늘을 바라보았다.
“정말 그렇네.”
날이 확실히 흐렸다.
테이즈는 아직 성장기인 두 사람에게는 훈련도 좋지만 충분한 휴식 또한 중요하다고 생각했다.
“오늘은 대련 훈련도 넘기는 게 좋을 것 같습니다만.”
“음! 그러는 게 좋겠네.”
그 말에 알렌이 웬일로 반색을 했다.
오늘은 다이애나의 수업이 일찍 끝나는 날이라는 것을 알기에 잭은 속으로 웃었다.
그는 이제 알렌이 곧장 공녀의 방으로 달려갈 것을 확신했다. 그리고 마찬가지로 리아에게 달려가려는 공녀를 설득하며 우스꽝스러운 소꿉놀이를 제안하지 않을까.
알렌은 매번 “다이애나는 리아만 찾아!” 하고 서운해했으니까.
하지만 결국 얼마 가지 않아 두 사람이 함께 도서관으로 향할 것도 분명했다. 그러면 리아는 놀란 눈을 껌뻑이다 이내 환하게 웃으며 반겨 줄 것이다.
“…….”
슬그머니 풀리려던 잭의 표정이 어느새 딱딱하게 굳었다.
지금도 그림처럼 도서관에 앉아 리아와 함께 있을 사람이 떠오른 탓이다.
“잭, 너도 이제 들어가서 그만 쉬어라.”
부리나케 본관으로 달려가는 알렌의 뒷모습을 보며 테이즈가 말했다.
잭은 고개를 저었다.
“저는 좀 더 훈련하다 들어가겠습니다.”
테이즈는 고된 훈련으로 물집이 잡혔다 터지기를 반복하며 굳은살이 박인 잭의 손을 바라보았다.
“그리 조바심 내지 않아도 된다. 너는 지금 아주 잘하고 있어.”
내심 잭이 알렌을 라이벌 상대로 여긴다고 생각한 테이즈는 부드럽게 설득했다.
거짓말도 아니었다. 잭은 누구보다 빠르게 실력을 키우고 있었으니까.
하지만 잭은 다시 한번 고집스럽게 고개를 저었다.
테이즈는 어쩔 수 없이 적당히 하라며 어깨를 두드리고 돌아섰다.
홀로 남은 잭은 다시 한번 목검을 쥐고 자세를 바로 하며 자율 훈련에 들어갔다.
간결한 동작과 달리 머릿속은 복잡했다.
알렌의 말대로, 그의 형이자 엘라드 공작가의 후계자인 루치오는 정말 대단한 실력자였다.
공작을 닮은 얼굴은 어린 나이임에도 이미 완벽했고, 아카데미 수석을 놓친 적도 없다고 하니 엄청난 수재인 것도 틀림없을 것이다.
모든 면에서 조금도 따라갈 수가 없었다.
“하아.”
깊은 한숨을 내쉰 잭은, 지난번 연무장에서 루치오와 마주했던 때를 떠올렸다.
잭은 루치오가 대련을 봐주기 위해 연무장에 들어섰을 때, 순식간에 바뀌던 분위기와 동시에 느낀 위압감을 잊을 수 없었다.
스승인 테이즈에게조차 느껴 보지 못한 강한 기운에 승부욕까지 사그라들 만큼 경외감이 들었다.
가늠할 수 없는 실력을 가진 자 앞에 서니 본능적인 두려움마저 느껴질 정도였다.
알렌도 상황은 마찬가지인지, 리아에게 귓속말을 한 이후로 근심이 있어 보이던 얼굴은 어느새 새하얗게 질려 있었다.
잔뜩 들떠 루치오를 찾던 것과는 영 딴판으로 너무 힘들다며 앓는 소리를 해 댔지만, 루치오는 눈썹 하나 깜짝하지 않았다.
하지만 그가 지적해 주는 부분과 조언은 놀라울 만큼 날카로워서, 잭은 불만을 가질 틈이 없었다.
‘끝날 때쯤엔 아쉬운 마음마저 들었으니까.’
매일같이 이곳저곳을 떠돌며 일을 하던 리아를 도서관이라는 안온한 공간에 머물게 한 그는 잭이 보기에 진정 강한 사람이었다.
잭은 제 감정이 정확하게 무엇인지도 알지 못한 채, 루치오처럼 되고 싶다는 생각을 했다.
능히 누군가를 지켜 줄 만큼 강한 사람.
그렇기에, 잭은 다시 한번 검을 휘두를 수밖에 없었다.
지금 자신이 할 수 있는 것은 이뿐이기에.