Everyone Was Obsessed With Me After I Became the Youngest Princess Favourite RAW novel - Chapter (59)
막내 공녀의 총애를 독차지했더니, 모두 내게 집착한다 (59)화(59/247)
여전히 끙끙거리며 앓고 있는 아이에게 묻고 싶은 것이 많았다.
언제부터 이런 괴롭힘에 시달렸는지, 왜 이런 취급을 받으면서 괜찮은 척 아무 말도 하지 않았는지.
‘그리고 왜 우릴 떠나고 싶어 했는지.’
하지만 서운한 마음은 들지 않았다.
아이를 데리고 있으면서 잘 지내겠거니 생각하며, 처한 상황도 제대로 알아주지 못하는 어른이 어떻게 서운함까지 품겠는가.
오롯이 미안한 마음뿐이었다.
“내가 못 미더웠던 거겠지. 그런 말조차 하지 못할 만큼.”
아이를 상처 입히고 지켜 내지 못한 것은 명백한 사실이기에, 공작의 눈빛이 깊게 가라앉았다.
하지만 그는 아직 포기하지 않았다.
이제라도 잘못을 바로잡고, 아이에게 믿을 수 있고 의지할 수 있는 사람이 되고 싶었다.
그렇기에 지금 그가 바라는 것은 하나였다.
리아가 오늘 밤 고비를 넘기고, 무사히 다음날을 맞이하는 것.
* * *
〈너는 누구지.〉
〈자꾸만 내 이름을 부르기에.〉
루치오는 아이를 처음 만난 날을 기억한다.
평소였다면 그냥 지나쳤을 일에, 굳이 말을 걸었던 것도 저답지 않은 일이었지만.
저를 보며 파르르 떠는 아이가 작고 연약한 동물이 몸을 떠는 것처럼 보였기 때문이었다.
그는 한 번도 이토록 약한 것을 본 적이 없었다.
갓 태어난 새끼 짐승보다 약한 것 같았다.
앙상하게 마른 몸, 해진 옷 사이로 보이는 팔과 다리의 흉터.
그리고 제 눈치를 보며 또르륵 굴러가는 갈색 눈이 자꾸만 눈에 밟혔다.
그 이후로도 아이와는 몇 번이나 마주쳤다.
아니, 실은 마주친 것이 아니라 그가 의도적으로 아이 앞에 나타났다.
아카데미 앞에 무리 지어 다니는 헐벗고 굶주린 거지 아이들은 많고 많은데, 어째서 이 아이만이 이리도 눈에 밟히는지 모를 일이었다.
스스로도 이해할 수 없었지만, 저도 모르는 새 아카데미를 나서면 루치오는 습관처럼 아이를 찾곤 했다.
아이는 제대로 씻지 못한 듯, 언제나 다른 동냥하는 아이들처럼 떡이 진 머리에 지저분한 행색이었다.
그런 모습으로 길거리에 앉아 돈을 구걸하거나 때로는 앙상한 손으로 쓰레기 더미를 뒤지고 있었다.
그런데도, 이상하게 더럽다는 생각이 들지 않았다.
저를 보며 껌뻑거리는 눈동자에 들어찬 겁이 불만스러울 뿐.
그는 나름대로 아이에게 먹을 것을 주거나 약을 건네기도 했지만, 저를 보는 아이의 눈동자에는 항상 공포가 어려 있었다.
그것이 참 마음에 들지 않았다.
왠지 모르게 화가 났다.
그조차도 이해할 수 없었다. 왜 자신의 기분이 이렇게 바닥인지.
다른 이가 자신을 두려워하는 것은 하나도 신경 쓰이지 않았는데, 이상한 일이었다.
그러던 어느 날이었다.
창밖에 폭우가 쏟아지고 있었다. 자연히 아이가 떠올랐다.
우산이 없을 테니 분명 비를 맞을 것이다.
그 약한 몸은 크게 앓을 것이 확실했고, 그러면.
‘죽을지도.’
그 생각에 이르렀을 때, 이미 자신은 우산을 챙겨 들고 아카데미 밖으로 나서고 있었다.
그런데 정문 앞이 평소보다 소란스러웠다.
곧 그의 귀에 익숙한, 겁에 질린 목소리가 들려왔다.
⟨안 훔쳤어요. 저는 정말…… 거짓말이 아니라…….⟩
그 순간 온몸의 피가 빠져나가는 것 같은 기분이 들었다.
빠른 걸음으로 현장에 도착하자마자 바닥에 엎어져 있는 아이와 눈이 마주쳤다.
그 순간 불현듯 분노가 치밀어 올랐다.
가슴에 불덩이라도 삼킨 듯 눈앞이 화끈거릴 정도라 잠시 숨을 고르는 사이, 아이가 벌떡 일어나 달리기 시작했다.
정신없이 도망치는 아이의 등이 점점 작아지는 것을 보면서, 그는 끊어질 것 같은 이성을 겨우 붙잡았다.
우선 해야 할 일이 있었다.
⟨거지새끼 주제에 감히 누구 물건에 손을…… 으아악!⟩
만년필을 들고 아이가 사라진 쪽을 향해 소리치던 소년이 비명을 질렀다.
루치오가 그의 손목을 잡아 그대로 부러뜨렸기 때문이다.
⟨루, 루치오 님?⟩
주변의 동요 어린 목소리에도 아랑곳하지 않고, 루치오는 바닥에 떨어진 만년필을 지그시 밟았다.
그러자 만년필 또한 주인의 손목처럼 파삭 부서졌다.
루치오는 옆에서 고통에 꺽꺽거리며 어쩔 줄 몰라 하는 소년에게 아이가 당했을 모욕과 고통을 똑같이 갚아 주고 싶었다.
물론 그것으로 끝낼 것도 아니었다.
앞으로 이 소년과 그의 가문은 죽는 것이 낫다고 여길 정도로 지옥 같은 결말을 맞이하게 될 것이다.
하지만 지금 당장 소년을 망가뜨리기엔 보는 눈이 너무 많았다.
이것은 그가 일을 처리하는 방식이 아니었다.
사실 소년의 손목을 부러뜨린 것부터가 너무 충동적이었다.
그래서 루치오는 몸을 돌렸다. 아이를 찾기 위해서였다.
다시 만나면 하고픈 말이 많았다.
너도 이제 알겠지.
세상은 무서운 것투성이라는 것을.
그러니 나와 함께 가자.
내 곁에 있으면 위험하지 않을 거야.
내 시야에서 벗어나지 마.
루치오는 더 이상 아이가 길거리에서 추위와 배고픔을 느끼며 살게 하고 싶지 않았다.
왜 이런 생각을 하는지 의문을 갖는 것조차 이제는 무의미하게 느껴졌다.
그저 우선 공작저에 연락해 그리로 데려다 놓아야겠다는 생각뿐이었다.
비록 어머니가 돌아가신 이후 집안 분위기가 사뭇 달라졌지만 그래도 길거리보단 나을 것이다.
그 결심을 하고 나니, 어째서 그동안은 이런 생각을 하지 못한 것인지가 더 이해되지 않았다.
어쩌면 아이가 거부할지도 모르지만, 루치오는 그 말을 들어주지 않을 생각이었다.
원래 그것이 그의 성격이었고, 그가 행동하는 방식이었다.
그동안이 이상했던 것이다.
결정을 모두 내리자 한순간이라도 빨리 아이를 엘라드 공작저에 데려다 두고 싶어서 안달 난 사람처럼 마음이 조급해졌다.
〈아플 때 누가 괜찮냐고 물어봐 줬으면 좋겠어요.〉
문득 아이가 어느 날 두 눈을 꼭 감고 빌던 소원이 떠올랐다.
그래, 그 소원을 들어주자.
그것뿐만 아니라 세상에서 최고로 귀한 선물을 주고, 맛있는 것을 맘껏 먹이고, 예쁜 옷을 입혀 누구보다 행복하게 해 주자고 루치오는 생각했다.
그런데…….
아이가 보이질 않았다.
사람을 풀어 찾게 했는데도, 그 작은 아이 하나를 찾을 수가 없었다.
하필이면 밤새 비가 쏟아졌다.
루치오는 창밖으로 내리는 비를 바라보며 잠을 이루지 못했다.
그의 머릿속에 끙끙 앓았을 아이의 모습이 생생했다.
새삼 후회가 되었다.
그냥 곧바로 아이를 뒤쫓아야 했는데.
그렇게 후회로 밤을 지새우고, 이윽고 다음 날이 밝았다.
루치오는 없다는 것을 알면서도 평소 아이가 자주 구걸하며 앉아 있던 곳으로 향했다.
끝내는 아이와 함께 다니던 거지 패거리들이 모여 자는 굴에까지 직접 발걸음 했다.
하지만 아이는 없었다.
그다음 날도. 그 다음다음 날에도.
‘이제야 겨우 이름을 알게 되었는데.’
루치오는 자신의 기다림이 언제까지 이어질지 전혀 알지 못한 채, 쏟아지는 비를 말없이 바라보며 허탈하게 웃었다.
〈……리아.〉
외로움조차 몰랐던 남자의 세상이 뒤바뀌던 순간이었다.
* * *
루치오는 느릿하게 눈꺼풀을 들어 올렸다.
어젯밤 지하 감옥에서 내내 하녀들을 심문하고, 새벽에 도서관으로 올라와 잠시 눈을 붙였던 것 같은데.
어느새 깊게 잠이 들었던 모양이다.
하지만 잠에서는 깨어났으나 정신이 몽롱하고 몸이 무거웠다.
아무래도 요 며칠 꿨던 꿈을 다시 꾼 것 같았다.
‘무슨 꿈이었지.’
뺨을 타고 흘러내리는 눈물을 무심하게 닦으며 루치오가 한숨을 내쉬었다.
꿈속의 감정이 아직도 몸을 진하게 뒤덮고 있었다.
문제는 꿈을 꿨다는 느낌은 생생한데 내용은 전혀 기억나지 않는다는 것이다.
“하.”
몸을 일으키는 순간 또다시 눈물이 투둑, 하고 떨어졌다.
그러고 보니 얼마나 울었는지 소파가 다 축축했다. 헛웃음이 나왔다.
“정말 미친 건가.”
* * *
나는 지끈거리는 두통을 느끼며 힘겹게 눈을 떴다.
까마득히 높은 천장 아래로 침대에 달린 하늘거리는 캐노피가 보였다.
온몸이 두들겨 맞은 것처럼 욱신거리고, 몸이 너무 무거워 손가락 하나 까딱할 수 없었다.
머리로는 당장 몸을 일으키고 싶었는데 현실이 녹록지가 않아 겨우 눈만 굴려 옆을 보니, 커튼이 젖혀진 창문 밖 풍경이 훤히 보였다.
어젯밤에는 귀가 시끄러울 정도로 굵은 빗소리에 정신이 없었던 것 같은데, 한바탕 비가 지나간 하늘은 맑게 개어 있었다.
“……아, 읏!”
나는 어제의 기억을 되새기며 짧은 소리를 내다 인상을 찌푸렸다.
목소리를 내자마자 목이 너무 따갑고 아팠다.
아마도 어제 소리를 지르고 피를 토해 댄 것의 여파인 듯했다.
“리아? 정신이 든 거니?”
그때 침실과 응접실 사이의 문이 열리고 공작 부인이 들어왔다.
밤을 꼴딱 지새운 듯 초췌한 얼굴의 그녀는 혼자가 아니었다.
“여보, 어서.”
공작 부인이 멍한 표정을 하고 있는 공작의 팔을 두드리자, 공작이 얼른 침대 옆 협탁에 놓인 종을 흔들었다.
그러자 줄곧 밖에 있던 것인지, 기다렸다는 듯 마법사와 의원들이 방 안으로 우르르 들어왔다.
“정신이 들었으니 어서 몸 상태를 확인해 봐라.”
공작의 말에 텔린과 마법사들은 내 주변에 마력석과 이상한 도구를 가져다 대며 회복 마법을 걸기 시작했고, 동시에 바르도 자작과 의원들이 내 몸과 입 안을 살폈다.
“역시 목이 많이 부었구나.”
안타까운 듯 미간을 찌푸린 자작이 진통제로 보이는 약을 건넸다.
군말 없이 삼키자 그녀가 착하다는 듯 머리를 쓰다듬었다.
“금방 약효가 돌 테니 조금만 참아라.”
그리고 몸을 돌려 공작 부인에게도 말했다.
“뜨겁고 자극적인 음식을 피해야 합니다.”
“알겠어요.”
고개를 끄덕인 자작이 물러나자 다음은 마법사 텔린의 차례였다.
“마나 폭주가 있었는데, 기억이 나니?”
회복 마법 덕에 한결 몸이 편안해지는 것을 느끼던 나는 뜨끔했다.
그리고 주눅이 든 얼굴로 고개를 끄덕였다.
어제 내가 저지른 만행이 모두 생생히 기억났기 때문이다.