Everyone Was Obsessed With Me After I Became the Youngest Princess Favourite RAW novel - Chapter (7)
막내 공녀의 총애를 독차지했더니, 모두 내게 집착한다 (7)화(7/247)
* * *
“주군.”
어둠 속, 엘라드 공작이 고개를 돌렸다.
달빛에 반사되어 시리게 빛나는 은발 아래로 조각상처럼 수려한 이목구비를 가진 그는 여느 때처럼 냉혹한 표정이었다.
고개를 수그린 시드가 참담한 목소리로 말했다.
“영지 내 보육원과 뒷골목을 모두 수색했지만…… 아가씨를 찾을 수 없었습니다.”
송구함에 고개도 들지 못했으나, 시드는 그의 주인이자 자랑스러운 렉시온 기사단의 단장인 엘라드 공작의 얼굴이 차갑게 굳어 있음을 알 수 있었다.
“지금부터 수색 범위를 더 넓힌다. 아직 제국을 벗어난 것 같진 않지만, 그래도 근접한 왕국에 도착한 선박들도 확인하고.”
“예. 그리고 조금 전에 벨루스 공국의 마검사들이 도착했다고 합니다. 마르에타 단장이 직접 왔더군요.”
“백작이?”
비앙카 마르에타가 친히 바다를 넘어왔다는 소식에 공작이 표정을 더욱 굳혔다.
벨루스 대공가에 급하게 도움을 요청할 때 누구보다 앞장서서 도와줄 것이라 여기긴 했지만, 설마 대륙 최강의 마검사를 보내 줄 줄은 몰랐다.
아마도 지금 일어난 일의 심각성을 누구보다 잘 알기에 그런 결정을 내린 것일 테다.
얼음처럼 냉정하던 공작도 결국 착잡함을 숨기지 못하고 얕게 한숨을 내쉬었다.
며칠 전, 둘째 아들인 알렌과 막내딸 다이애나가 축제 구경을 한다며 몰래 성을 빠져나갔다가 다이애나가 실종되었다.
아이의 호위를 맡은 수하들의 태만에 분노했지만, 그때만 해도 공작은 렉시온 기사단까지 나섰으니 금방 아이를 찾을 수 있을 거라 생각했다.
단순히 길을 잃은 것이라 여겼고, 그의 영지는 어느 곳보다 안전했기 때문이다.
그러나 오만이었다.
설마 제국에 엘라드 공작 영애를 건드릴 만큼 멍청한 놈들이 있을 거라 믿을 수 없었지만, 며칠이 지나도 다이애나는 나타나지 않았고 납치는 거의 확실시되었다.
공작은 뒤늦게 영지 밖으로 나가는 길목을 봉쇄했고, 동시에 정보를 통제하며 비밀리에 다이애나를 추적하기 시작했다.
괜한 소문에 연루되는 것은 물론, 혹 범인들이 뒤늦게 자신들이 납치한 다이애나의 신분을 깨닫고 겁에 질린 나머지 무슨 짓을 할지 모르기 때문이다.
‘차라리 몸값을 요구해 주면 좋으련만.’
제국에 악명 자자한 엘라드 공작이니 그것은 사실상 불가능한 일에 가까웠다. 몸값을 요구했다가는 보복당할 거라고 생각할 테니까.
‘역시 깔끔히 제거하는 것을 택할…….’
자꾸만 부정적으로 흘러가는 생각에 공작이 미간을 찌푸리고 고개를 저었다.
그는 평생 흔들리지 않았던 냉철한 이성이 무너지는 것을 느꼈다.
심지어 이전 딸의 생일에 벗이 선물한 추적 마법이 걸린 팔찌를, 다이애나가 걸리적거린다는 이유로 벗어 놓았을 때 웃어넘긴 것까지 떠올릴 정도로.
“사람은 본인 일이 아니고선 절대 모르는 거라더니.”
상황이 이렇게 되자 벗이 겪었던 비극이 떠오르지 않을 수 없었다.
핏덩이에 불과했던 자식을 잃어버리고 지금까지도 괴로움에 허덕이는 그의 하나뿐인 친구.
냉혈한이라 불리는 그조차도 그 일에 관해선 깊이 마음을 썼다고 여겼는데, 막상 자신에게도 이런 일이 닥치자 새삼스레 그 고통이 절절히 와닿았다.
“테이즈.”
바닥으로 치닫는 기분을 환기하고 어떻게든 이성을 붙잡기 위해 공작이 근처에 서 있는 기사를 불렀다.
이에 휘하의 기사들에게 명을 하달하던 시드가 멈칫하며 시선을 돌렸다.
“벌써 며칠째 잠도 자지 않고 식사도 하지 않는다고 들었다. 지금 시위를 하는 건가?”
“아닙니다. 저는 그저 아가씨를 찾기 위해…….”
“그래. 다이애나를 찾아야 한다. 반드시. 하지만 지금 정신 상태론 글러 먹은 것 같군.”
“……시정하겠습니다.”
공작의 말에 울컥 올라오는 감정을 겨우 참아 낸 테이즈가 주먹을 꽉 쥐었다.
용병 출신의 평민이 기사가 되고 렉시온 기사단에 들어온 것은 기적과도 같은 일이었다.
‘그러나 이 일이 끝나면…….’
근신으로 그치진 않을 것이다.
‘기사단에서 쫓겨나고 기사 작위도 회수되겠지.’
하지만 그는 다이애나만 무사히 찾는다면 제 목숨도 아깝지 않았다.
그때 테이즈는 근처에서 부단장인 시드가 자신을 비릿한 눈으로 바라보는 것을 발견했다.
순간 울분이 올라왔다.
자신은 분명 그의 말을 듣고 제가 아가씨의 호위에서 제외된 줄로만 알았다.
모두 함정이었다.
그러나 딸을 잃어버린 주군 앞에선 모두 변명일 뿐.
테이즈가 속으로 분노와 후회를 삭이고 있을 때, 공작이 시드를 불렀다.
곧장 다가와 고개를 숙이고 바닥을 내려다보는 시드의 눈빛이 음험하게 번뜩였다.
“너는 지금부터 동쪽으로 추적을 시작한다. 나와 테이즈는 범위가 넓은 서쪽으로 가겠다. 마르에타 백작에게도 서쪽으로 합류하라고 전해.”
“존명.”
누구보다도 충성스러운 기사의 모습을 하며 몸을 돌린 시드의 입가에 비소가 스며들었다.
당초의 계획보다 일이 심각해졌지만, 그에게 나쁜 것은 하나도 없었다.
테이즈는 더 이상 주군에게 신뢰받지 못할 테니까.
한편 영지 너머를 바라보던 공작은 어리광이 심한 딸, 다이애나를 떠올렸다.
빙하처럼 차갑고 단단한 눈빛이었지만, 그의 가슴속은 걱정과 염려로 술렁이고 있었다.
지금쯤 그의 어린 딸이 저와 가족을 찾으며 울고 있을 것이라 짐작하면서.
* * *
“꺄아! 온니이, 간지러!”
다이애나가 참지 못하고 온몸을 비틀며 꺄르륵, 웃음을 터뜨렸다.
양 볼에 내려앉는 모닝 키스와 다정한 인사, 그리고 배를 간지럽히는 가벼운 장난까지.
언젠가 부모님이 계셨으면 내게 해 주길 바랐던 것을 한 것뿐인데, 이리 좋아하니 괜히 뿌듯해졌다.
하지만 웃는 낯 뒤로, 난 사실 조금 슬펐다.
테사르 보육원의 비밀을 알게 된 충격이 여전했기 때문이다.
* * *
며칠 전.
다이애나를 재우고, 완벽하게 기척을 지운 내가 향한 곳은 비어 있는 원장실이었다.
보육원에는 힘없는 아이들만 있을 뿐인데도 원장은 매번 외출할 때마다 문을 잠갔는데, 오늘도 마찬가지였다.
하지만 제대로 경비를 세우고 삼엄한 경계를 하는 귀족가도 아무렇지 않게 드나들었던 나로서는 별문제가 되지 않았다.
우선 가볍게 원장실 주변의 소음을 차단하고 접근하는 사람이 없도록 결계를 세운 나는 낮에 미리 챙겨 두었던 바늘을 꺼냈다.
달빛을 받은 바늘이 반짝, 하며 빛을 반사하는 것도 잠시.
철컥철컥, 달칵.
문고리의 구멍에 바늘을 넣고 몇 번 움직이며 회전 장치의 고정된 핀을 들어 올리자, 손쉽게 원장실 문이 열렸다.
‘이렇게 잠입하는 건 진짜 오랜만이네.’
사실 나는 마나로 기척을 지우고 창문으로 드나드는 것이 더 익숙했다.
하지만 이 정도의 잠금장치를 해제하는 것은 일도 아니었고, 잠깐 주변에 결계를 세우는 것이 훨씬 마나 소모가 적었다.
‘무슨 일이 있을지 모르는데 최대한 아껴야 해.’
마나 양이 갑자기 늘긴 했지만, 몸이 익숙하지 않은 탓에 전처럼 세밀한 컨트롤이 어려웠다.
게다가 원래부터 적은 마나를 효율적으로 쓰는 것이 습관이 되어 내린 선택이었다.
“자자, 그럼 이제 뭘 숨겼는지 찾아 볼까.”
원장실로 들어온 나는 짧은 팔을 허리에 대고 눈을 빛냈다.
과거로 돌아온 날부터, 나는 본능적으로 원장이 무언가를 숨기고 있다는 확신이 들었다.
아니나 다를까. 책상 위에서 보조금을 신청하는 용도로 작성된 보육원 운영 보고서와 회계 장부를 발견한 나는 헛웃음을 터뜨렸다.
“하, 어이가 없네?”
글자를 몰랐다면 모를까. 길드에 들어가 글자도 떼고, 경영을 맡고 있던 간부 로페에게 간단한 회계까지 배운 나였다.
이런 허접한 장부를 읽지 못할 리가 없었다.
“그때에 비하면 지금은 물가도 더 낮을 텐데, 우리 식비에 이렇게 많은 돈을 쓴다고?”
지나가던 개도 믿지 않을 소리였다.
“얼씨구, 수도세에 책, 장난감?”
아이들의 옷조차 마을에서 버린 것을 주워다 입히면서.
“됐어. 이럴 줄 몰랐던 것도 아니고. 근데 진짜는 어디 있는 거야.”
고작 이런 장부가 원장이 숨기고 있는 비밀은 아닐 것이다.
나는 다시 책상 서랍부터 그 밑면까지 빠뜨리지 않고 꼼꼼히 살폈다.
하지만 이상하게도 아무것도 발견할 수가 없었다.
그때 문득 떠오른 생각에 설마 하며 눈을 감았다.
기감을 높이고 탐지 마법을 활성화하자 신경을 예민하게 건드리는 것이 있었다.
그제야 나는 전등에 붙은 손톱 크기의 마력석을 발견했다.
“……이게 왜 여기서 나와?”
나는 문제의 마력석이 장착된 아티팩트를 보고 입을 떡 벌렸다.
아티팩트에는 인식 장애 마법이 걸려 있었다.
사람의 지각과 인식을 속이는 환혹 마법은 아주 어려운 정신계 마법 중 하나였다.
설마 귀족이나 부호의 저택도 아닌 산간 오지의 낡은 보육원에서 이런 고가의 마법이 담긴 물건을 발견할 줄이야.
“얼마나 뒤가 구리면 이런 걸…….”
나는 황당함을 감추지 못하며 곧바로 아티팩트에 걸린 마법을 해제하고 다시 방 안을 살폈다.
그러다 책상 바로 아래 바닥을 작은 발로 쿵쿵 두드렸다. 다른 바닥과는 미묘한 차이가 느껴졌다.
얼른 쭈그리고 앉아 손끝에 걸린 부분을 힘주어 누르자 마침내 금고가 드러났다.
“……!”
금고 안에서 조금 전 것과는 비교도 안 될 정도로 두툼한 장부와 밀봉된 서류 문서를 발견하고는 싸늘하게 굳었다.
원장이 숨긴 장부 안에는 그동안 보육원에 머물렀다 떠나간 아이들의 이름과 나이가 적혀 있었다.
그리고 그 옆에 적힌 수많은 익숙한 이름들…….
나는 그동안 테렌치움의 일급 정보원들 중에서도 나름대로 뛰어나다고 자부해 왔다.
기감을 읽는 것이나 은신술도 훌륭했고, 남자 동료들 못지않은 체술에 간단한 마법도 여러 개 할 수 있었으니까.
하지만 무엇보다 내가 자신 있는 것은 관찰력과 기억력이었다.
덕분에 서류나 정보를 가지고 올 수 없는 상황에서도 훌륭하게 임무를 수행할 수 있었다.
이는 곧, 내가 노예 경매로 제국을 들썩이게 했던 범죄자들의 이름도 똑똑히 기억한다는 것이다.
“이런 개자식들.”