Everyone Was Obsessed With Me After I Became the Youngest Princess Favourite RAW novel - Chapter (77)
막내 공녀의 총애를 독차지했더니, 모두 내게 집착한다 (77)화(77/247)
“어찌 밖까지 나오셨습니까.”
비앙카가 놀란 목소리로 묻자, 대공비가 피곤해하는 목소리로 답했다.
“전하께서 날이 좋으니 부디 산책이라도 해 달라 간절히 부탁하기에.”
“그러셨군요. 잘하셨습니다.”
비앙카의 얼굴이 눈에 띄게 밝아졌다.
평소 약에 취해 잠들거나 공허한 눈으로 침실에 머무를 뿐이던 대공비가 간만에 밖으로 나왔으니 그저 놀랍고 기쁠 뿐이었다.
“정원으로 가실 거면 제가 안내를…….”
“그런데.”
“예?”
창백한 안색의 대공비가 금방이라도 앞으로 달려 나갈 것 같은 비앙카를 붙잡으며 고개를 슬며시 기울였다. 한쪽으로 땋아 내린 분홍색 머리가 어깨를 따라 흘러내렸다.
“손에 든 것은 무엇이냐. 아까 보니 한참 들여다보며 서 있던데.”
“……아.”
그제야 들고 있던 편지의 존재를 깨달은 비앙카가 다급히 봉투에 넣으며 품에 갈무리했다.
“별것 아닙니다. 제국에서 서신이 와 잠시 보았을 뿐.”
“제국?”
대공비의 눈꺼풀이 느릿하게 깜빡이더니 이내 파르르 떨렸다.
“혹시 아버지나 아스카르트가…….”
“아니, 아닙니다. 비 전하.”
비앙카의 빠른 부정에 잠시나마 떠올랐던 희망의 빛이 빠르게 사그라들었다.
“그럼. 제국에서 무슨 편지가 온 거지?”
힘없는 물음에 비앙카가 난처한 기색을 보이다 설명했다.
“얼마 전 제가 엘라드 공작가의 일로 제국에 다녀온 것을 아실 테지요. 그때 보육원에서 공녀를 보살펴 주던 한 아이를 알게 되었습니다. 엘라드 공작이 거두어 지금은 공작가에서 하녀로 일한다고 하는데 아주 착하고 똑똑한 아이라…….”
비앙카는 지난번 엘라드 공작가에서 일어난 일에 대해 언급하자마자 흐려지는 대공비의 표정을 보며 조용히 입을 다물었다.
잠시 침묵하던 대공비가 눈을 가늘게 떴다.
“엘라드 공작도 나이가 드는 모양이야. 제 가족밖에 모르는 인물이 웬일로.”
공작을 향한 가감 없는 말투에 비앙카가 슬며시 미소 지었다.
그리고 자연스레 움직이는 대공비를 따라 정원으로 향하던 때였다.
“그래, 그 아이는 몇 살쯤 되었지?”
“아…… 아홉 살 정도 된 모양입니다. 생일이 정확하지 않아 보육원에서는 해가 바뀌면 한 살을 더했다고 하더군요.”
급작스레 대공비가 걸음을 멈추고 낯을 찌푸렸다.
“하녀로 일한다며. 너무 어린 것이 아니냐? 나는 적어도 열넷은 된 줄 알았건만. 그럼 그렇지. 웬일로 어른스러운 짓을 한다 했다. 내 당장…….”
혀를 차며 성을 왈칵, 내던 대공비가 몸을 휘청였다.
“비 전하!”
비앙카와 옆에 있던 시녀가 곧바로 부축했지만, 대공비는 하얗게 질린 얼굴로 이마를 짚었다.
“두통이 또 오는구나. 이만 들어가야겠어.”
“예. 제가 모시겠습니다.”
“아니.”
금세 따르려는 비앙카의 팔을 떨쳐 낸 대공비가 손을 저었다.
“따라오지 않아도 돼.”
그리고 또렷한 목소리로 말했다.
“서신까지 주고받는 것을 보면 네가 어련히 잘 알아서 신경 쓰겠느냐마는, 아이가…… 너무 어린 것 같으니 혹 힘들어하거나 도움을 요하면 언제든 도와주도록 해.”
“예, 걱정하지 마십시오.”
비앙카가 확언하듯 말하자 대공비는 고개를 살짝 끄덕였다.
평소 숨은 붙어 있지만, 마음은 이미 죽은 것처럼 보이던 사람과는 달랐다.
하지만 그녀의 형형하게 빛나던 눈동자는 금세 흐려졌다.
대공비는 금방이라도 쓰러질 것 같은 모양새로 비틀거리며 시녀의 부축을 받아 성 안으로 향했다.
비앙카는 그 모습을 붙박인 듯 서서 한참 동안 바라보았다.
* * *
시간은 쏜살같이 흘렀다.
뜨거웠던 여름의 끝이 가까워졌고, 그사이 엘라드 공작가에는 아주 많은 일이 있었다.
그중에서도 가장 큰 일은 역시 아스카르트의 도움을 받은 덕택에 지지부진했던 스플레시아 재배 연구가 급격하게 진척되었다는 것이다.
답보 상태에 머물던 스플레시아는 벌써 꽃을 피우고 열매를 맺어 새로운 싹까지 틔운 상태였다. 곧 재배는 물론이고 치료제를 위한 연구도 본격적으로 시작될 것이다.
‘처음 마법진을 보고 눈이 휘둥그레진 텔린과 마법사들의 반응이 진짜 대단했지.’
갑자기 나를 들고 헹가래를 치는 바람에 얼마나 놀랐는지 모른다.
처음부터 모두 아스카르트가 만든 것이라고 충분히 설명했지만, 정신이 나간 마법사들의 귀에는 들리지 않는 것 같았다.
뒤늦게 재배 연구가 성공적으로 진행되고 있다는 말을 들은 바르도 자작과 의원들의 반응도 크게 다르지 않았다.
물론 내가 꿋꿋이 설명하고 다닌 덕분에 아스카르트의 공을 가로채는 일은 벌어지지 않았지만, 어쩐지 모두들 내가 밖에서도 공작가의 일밖에 생각하지 않는다고 오해한 것 같았다.
〈도서관에 가서 무얼 한 건가 했더니, 넌 정말…….〉
공작 부인이 감격한 눈으로 칭찬할 때도 부끄러웠지만, 알렌마저 ‘난 또 네가 얼굴에 홀린 줄 알고…….’ 하며 멋쩍은 듯 사과했을 때는 정말 할 말을 잃었다.
‘솔직하게 얼굴에 홀리지 않았다고 당당히 말할 수 없어 말문이 막힌 것도 있었지만…….’
게다가 일은 그뿐이 아니었다.
공작이 스플레시아를 발견한 것뿐 아니라 재배에도 큰 공을 세웠다며, 내가 갖게 될 수익 지분을 대폭 늘려 준다고 했기 때문이다.
스플레시아 재배에 성공하면 나에게도 좋다고 생각해서 한 일이긴 하지만, 예상치 못한 제안에 정말 깜짝 놀랐다. 그래서 수익이 생기면 제일 먼저 아스카르트에게 선물을 하기로 결심했다.
어쨌거나 예상치 못하게 스플레시아 사업의 지분까지 늘어나, 내 독립 자금을 모을 준비가 모두 끝났다.
사실 자유를 찾아 떠나는 대신 다이애나의 옆에 머물기로 결정한 만큼 인생 계획도 전면 수정에 들어가야 했다.
물론 부자가 되겠다는 생각에는 전혀 달라진 것이 없지만, 적당한 시기에 가명을 만든 뒤 돈을 잔뜩 벌어 자유롭게 살 생각이었던 나는 현재의 신분으로 지반을 다지기로 결심했다.
미래의 정보를 활용하기 위해선 종잣돈이 필수였는데, 다행히 나에게는 이미 스플레시아를 발견하고 받은 돈이 있었다.
‘조만간 공작에게 비밀리에 투자하려고 했던 리스트를 넘겨야지.’
공작이 대리인을 통해 내 돈을 관리하고는 있지만, 확실하게 성공할 투자 목록만큼은 내가 더 잘 알고 있으니까.
그럼 이제 남은 것은 ‘마력석’을 판매하는 일뿐이다. 이는 계획대로 비밀리에 짧고 굵게 치고 빠질 예정이었다.
혹시 모를 상황을 대비해 비상금을 마련하려는 목적이었지만, 마도구에 있어 핵심인 마력석을 만드는 일은 여러 위험을 동반하기 때문에 아주 조심스럽게 실행해야만 했기 때문이다.
‘제대로 설명하기 힘든 내 능력을 드러내는 것도 문제지만, 분명 많은 주목을 받을 거야.’
하녀 신분으로 일을 진행하면, 괜히 엘라드 공작가까지 곤란하게 될지도 모른다.
솔직히 내 한 몸 건사하는 것이야 어렵지 않지만, 제국의 충신인 엘라드 공작가의 입장은 다를 테니까.
황실, 그리고 테렌치움의 주목을 끄는 것은 최대한 사양이었다.
‘하아, 이래서 조용히 혼자 살고 싶었는데.’
마력석 사업이야 비밀리에 한다 치지만, 사실 연이을 투자 성공이 가져올 미래도 걱정이었다.
돌연 큰돈을 쥐어 벼락부자가 된 어린아이라니. 돈에 눈멀어 들러붙거나 나를 노리는 사람이 생길지 모르고, 부러워하는 동시에 질시하며 경계할 사람도 있을 것이다.
이전 생에서도 사람들의 질투와 적의에서 벗어나 본 적이 없었기 때문에 더 걱정스러웠다.
‘그래도 더 깊이 생각하지 말자.’
내가 선택한 일이니 어쩔 수 없지 않은가.
나는 한숨을 내쉬며 조만간 외출해 마력석을 판매할 계획을 되새겼다.
사실 원래 마력석은 마나가 축적되는 특별한 광산에서 채굴하는 것으로, 이렇게 보석에 인위적으로 마나를 주입해 마력석을 만드는 것은 일반적이지 않았다.
검사들이 사용하는 ‘오러’나 마법사들이 사용하는 ‘마력’ 모두 심장에 쌓인 마나를 근본으로 삼았고, 특히 마법사들은 마나를 목숨처럼 여기기 때문이었다.
실제로 마나의 과한 사용은 심장을 상하게 해 생명을 해칠 수 있으니 틀린 말도 아니었다.
하지만 나는 현재 마나의 양이 무척 많았고, 지난 생의 훈련으로 마나 운용에 매우 자신 있었다.
‘적은 마나 양으로도 효과적으로 쓸 수 있게 노력을 많이 했으니까.’
여전히 마나 양이 늘어난 원인은 알 수 없었지만 어쨌거나 계획대로 지난번 아카데미 축제에서 마련한 보석을 마력석으로 바꾸는 데 성공했으니, 이제 내다 팔기만 하면 된다.
비록 워낙 보석이 싸구려라 제작 과정에서 마나를 감당하지 못하고 깨져 버린 것도 있었지만, 지금은 요령이 생겨 순식간에 괜찮은 순도의 마력석을 만들어 낼 수 있었다.
순도가 높은 마력석일수록 아티팩트의 성능도 올라가기 때문에 마력석의 가격은 천차만별이다.
내가 만든 마력석의 가치가 어느 정도일지 모르겠지만, 라크슈텐 제국은 마력석 광산을 소유한 벨루스 공국에 마력석을 대부분 의존하고 있기 때문에 아마 돈을 꽤 많이 벌 수 있을 것 같았다.
‘계약금을 받으면 좋은 보석으로 바꿔야지.’
그럼 지금보다 더 순도 높은 마력석을 만들 수 있을 것이다.
결계를 쳐 둔 옷장에 두둑하게 쌓여 있는 마력석을 떠올리며 흐뭇하게 미소 짓던 나는 문득 떠오른 생각에 다이애나에게 물었다.
“아가씨, 저번에 제가 드린 팔찌는 잘 갖고 계시죠?”
“응?”
내 말에 신나게 셔벗을 퍼먹던 다이애나가 고개를 들었다.