Everyone Was Obsessed With Me After I Became the Youngest Princess Favourite RAW novel - Chapter (88)
막내 공녀의 총애를 독차지했더니, 모두 내게 집착한다 (88)화(88/247)
“네 여동생, 너하고 소름 끼치게 닮았는데 정말 귀엽더라.”
“…….”
“눈으로 직접 본 거 아니었으면 코웃음 쳤을 텐데, 진짜 귀여웠어. 완전 막내 여동생의 정석이랄까.”
“그런 말씀을 할 시간에 황궁에서 다른 황녀님들을 귀여워해 드리는 건 어떻습니까? 황자 전하께선, 전하께도 여동생이 있다는 걸 항상 간과하시는 것 같습니다.”
“쳇, 뭔 말을 못 하지! 그럼 그 하녀는 어때?”
문득 생각난 듯 니콜라스가 웃으며 말했다.
“이상하게 자꾸 생각나더라. 인상이랑 다르게 야무진 게 조금 귀여운 것도……”
딱!
니콜라스가 말을 채 마치기도 전에 루치오가 얼굴을 굳힌 채 손가락을 튕겼다.
그러자 허공에서 모습을 드러낸 버트가 단숨에 니콜라스를 제압해 문밖으로 끌고 가기 시작했다.
황당한 얼굴로 버둥거리며 쫓겨나던 니콜라스가 목에 핏대를 세우며 외쳤다.
“아니! 황자를 이렇게 취급하기 있어? 아악! 알았어, 네 동생이 제일 귀여워! 그 하녀랑 황녀들 다 합친 것보다 더 귀엽다고오!”
물론 돌아오는 답은 없었다.
* * *
‘와, 정말 내가 황궁에 왔잖아.’
몸을 걱정하는 나와 공작의 만류에도 불구하고 공작 부인은 괜찮다며 고집을 꺾지 않았다.
그렇게 어쩔 수 없이 와 버린 곳이지만, 막상 마차가 황궁에 들어서니 너무 신기했다.
‘마스터에게 능력을 인정받으면, 임무를 받아서나 들어올 수 있을 줄 알았는데.’
생각지도 못하게 이리 황후궁의 복도를 거닐고 있으니 마냥 얼떨떨했다.
“우와, 공주님?”
“다이애나, 조용히 해야지.”
그때 공작 부인이 손가락을 입가에 대며 다이애나를 조용히 시켰다.
다이애나는 얼른 입을 손으로 막고 고개를 끄덕였다. 하지만 신기한 듯 연신 눈을 굴렸다.
황궁에 오자마자 아주 얌전하게 있던 다이애나가 저리 놀란 것도 이해는 갔다.
조금 전 고개를 푹 숙인 채 우리를 스쳐 지나간 분홍색 머리의 여자아이들을 보고선 나도 순간 멈칫했으니까.
“공주님이 아니라 황녀님들이셔.”
다이애나가 입을 막은 채 소매를 잡고 흔들자 어쩔 수 없다는 듯 공작 부인이 작게 속삭였다.
나는 속으로 역시나, 하며 고개를 끄덕였다.
‘평소에는 궁에 유폐되어 있다시피 해서 나오지 못하는 걸로 알고 있었는데.’
아무래도 오늘은 황후의 탄신일이다 보니 인사를 드리러 우르르 나온 모양이었다.
알고 있는 사실이었지만, 막상 스무 명도 넘는 황녀들의 머리가 흰빛에 가까운 연한 분홍색부터 진한 진달래빛까지 각양각색의 분홍색을 띠고 있는 것을 보니 왠지 모르게 소름이 끼쳤다.
모두 쉬쉬하는 이야기긴 했지만, 사실 황제의 분홍 머리 집착은 알 만한 사람은 다 아는 것이었고, 조금 전 소녀들은 모두 그 이상한 집착에서 비롯된 피해자들이었다.
‘역시 제정신이 아니야.’
과거, 황제가 분홍색 머리를 가진 여인이면 일단 취하고 보고 귀족 여성이면 후에 황비로 삼는다는 기이한 말이 돌았다.
그 말을 듣고 나는 처음으로 다른 사람들 눈에는 내 머리가 갈색으로 보인다는 것에 깊이 안도했다.
‘나도 잡혀가면 어쩌나 겁을 냈었지.’
물론 아주 잠깐 괜한 생각을 하기도 했다. 혹시 내가 모종의 이유로 궁 밖에 빼돌려진 황녀는 아닐까, 하는 허무맹랑한 생각 말이다.
하지만 지금 이렇게 숨도 제대로 쉬지 못하고 살아가는 황녀들을 보니, 내가 얼마나 멍청하고 소름 끼치는 생각을 했는지 깨달았다.
‘……역겨워.’
심한 말이지만, 황제를 생각하면 솔직히 속이 메슥거리기까지 했다.
‘아무리 호구님이라지만 좋게 봐 줄 수가 없다. 미친놈 같으니.’
얼마 전 열린 경매에서 핑크빛 마력석을 어마어마한 경매가를 내고 사들인 이는, 사실 황제였다.
길드장의 말에 조금 놀라기는 했지만 자세한 설명을 듣지 않아도 내막이 그려져 알겠다고 하고 넘어갔는데, 새삼 황궁에 와서 보니 그 집착이 어마어마한 것 같았다.
‘듣기로는 황제의 첫사랑이 분홍 머리였다는 이야기가 있던데.’
뭐, 그 사정까지 자세히는 알고 싶지 않았다.
“황후 폐하께선 잠시 쉬고 계시니 후원으로 안내해 드리겠습니다.”
마침 마중을 나온 시녀장의 안내를 따라 우리는 다른 귀부인들이 모여 있다는 황후궁 후원으로 향했다.
얼마 지나지 않아 달콤한 향기가 바람결을 타고 흘러왔다.
좀 더 안으로 들어가니, 하얀 천을 깔아 놓은 긴 테이블과 그와는 조금 거리를 둔 원형 테이블이 보였다.
테이블 위에는 정교한 은식기들이 줄지어 늘어서 있고, 곳곳이 탐스러운 생화와 작은 과일, 레이스와 꽃잎으로 장식되어 있었다.
가을이 가까워져 오는 터라 하늘은 쾌청하고 바람은 선선했으며, 주변에 만개한 꽃들도 무척이나 아름다운 것이 야외 티 파티를 하기에 더없이 좋은 장소 같았다.
“어머, 엘라드 공작 부인 오셨군요!”
“여기로, 이쪽에 앉으세요.”
엘라드 공작 부인을 보자마자 가장 먼저 아는 체를 한 사람은 아카데미 앞에서도 만난 적 있던 프티에 백작 부인이었다.
그녀가 호들갑을 떨며 공작 부인을 상석으로 모셔 가는 틈에 살펴보니, 아직 페이룬트 공작 부인은 오지 않은 모양이었다.
“공녀님, 공녀님께선 이쪽으로 오시면 된답니다.”
다이애나 쪽에도 시녀가 다가와 말했다.
아무래도 귀부인들이 모이는 테이블과 어린 영애들이 모이는 테이블이 따로인 모양이었다.
그때였다.
“황후 폐하 오십니다.”
채 자리를 잡기도 전에 시녀장의 목소리가 들렸고, 앉아 있던 이들이 모두 자리에서 일어났다.
나는 얼른 열심히 공부했던 황궁 예법을 되새기며 허리를 숙였고, 잠시 후 황후와 황후의 적녀인 1황녀 세르핀이 도착했다.
“모두 이렇게 참석해 축하해 주니 고맙군요.”
고개를 들라는 말과 함께 들리는 목소리에 호기심을 이기지 못하고 고개를 슬쩍 들었다.
그리고 나는 속으로 깜짝 놀라며 감탄했다.
짙은 남색 머리에 새하얀 피부를 가진 황후는 고상함 그 자체였다. 가만히 숨만 쉬는데도 우아하다는 감탄사가 나왔다.
“……으응. 언니, 무서워.”
그때였다. 내 손을 잡고 있던 다이애나가 나에게만 들릴 정도로 자그맣게 속삭였다.
평소 둘만 놀 때, 내가 아주 작은 소리도 잘 들었다는 것을 기억하고 있는 덕분이었다.
깜짝 놀라 바라보자, 다이애나는 다행히 황궁이라는 것을 인지하고 있는지 내 뒤로 숨지는 않았다.
하지만 아이의 눈에 들어찬 겁을 본 나는 다시 고개를 돌렸다.
‘황녀?’
분명 다이애나가 무서워하는 사람은 황후의 옆에서 당당한 미소를 짓고 있는 황녀 세르핀이었다.
“너무 무섭게 생겼어.”
다이애나의 말에 나는 고개를 갸웃했다.
눈매가 조금 날카롭고, 태어날 때부터 군림하는 위치에 있어 그런지 황녀에게선 도도함이 물씬 느껴지긴 했다.
하지만 탐스러운 붉은 머리를 한쪽으로 땋아 내린 세르핀은 화사한 장미꽃처럼 화려한 인상의 미녀였다.
게다가 그녀는 지금 열일곱일 테니, 내가 기억하던 것보다 어려서 더 유해 보이는 것도 있었다.
그런데 어째서…….
‘그러고 보니 다이애나는 종종 사람을 보고 이렇게 겁을 내곤 했었지.’
대표적으로 보육원 원장과 시녀장, 그리고 얼마 전엔 케니스 프티에까지.
‘도대체 공통점이…….’
“어어, 어떡해! 또 가까이 오려고 해.”
생각이 더 이어지려는 찰나 다이애나가 움찔거렸다.
정말 만면에 웃음을 띤 세르핀이 우리에게 다가오고 있었다.
‘제가 같이 있잖아요. 겁내지 마세요.’라는 뜻으로 다이애나의 손을 꽉 잡아 주자 아이가 고개를 끄덕였다.
“공녀! 이리 또 보는군요. 그동안 잘 지냈나요?”
다이애나가 무서워하길래 황녀가 지난번 만찬에서 딱딱하게 굴었나 싶었는데, 그런 것도 아니었다.
세르핀은 오히려 친근하고 살갑게 굴며 영애들이 모인 자리로 다이애나를 이끌었다. 그리고 원형 테이블인데도 확연히 눈에 들어오는 상석 같은 자리에 앉으며 바로 옆에 다이애나를 앉혔다.
황궁에 가서는 나를 언니라 부르지도 말고, 뒤에 서 있어도 모른 체해야 한다고 단단히 약속을 해서 그런지 다이애나는 나를 힐끔거리면서도 얌전히 자리에 앉아 있었다.
잠시 후, 작은 종이 울리고 상큼한 레몬 크림 케이크와 딸기 무스, 그리고 온갖 종류의 쿠키와 타르트, 푸딩들이 테이블 위를 가득 채웠다.
다른 귀족 가문에서 따라온 하녀들과 함께 서 있던 나는 디저트를 맛보며 몸을 부르르 떠는 다이애나를 흐뭇하게 바라보았다.
황녀를 비롯해 다른 영애들도 다이애나가 깜찍해 죽겠는지 모두 볼을 붉히며 아이를 보고 있었다.
그때, 다이애나의 입에 부스러기가 묻은 것을 본 나는 얼른 다가갔다. 그리고 부드럽게 손수건으로 입매를 닦아 준 뒤 다시 조용히 물러설 때였다.
“네가 공녀가 아낀다는 그 하녀로구나.”
생각지도 않은 음성에 고개를 드니 한쪽 입꼬리를 말아 올린 황녀, 세르핀과 시선이 마주쳤다.
곧 그녀가 나이프를 들고 있던 손을 나를 향해 뻗었다.
* * *
챙!
순간 날붙이에서나 날 법한 소리가 연무장에 울려 퍼졌다.
빠르게 공격을 쏟아 낸 알렌의 목검이 쉬지 않고 다시 한번 날카롭게 빈 곳을 파고들었다.
잭은 다급히 뒷걸음질 치며 아슬아슬하게 매서운 공격들을 막아 냈다.
하지만 그것도 잠시, 콰지직!
맞붙은 목검이 이내 밀리기 시작하더니, 미세한 거리를 두고 알렌의 검이 잭의 목 바로 근처에 와 멈추었다.
“…….”
“…….”
그 자세 그대로 멈춘 두 사람 사이에 정적이 흘렀다.
잠시 후, 알렌이 검을 거두며 침묵을 깼다.
“이번엔 제대로 따라 한 거 같은데, 맞아?”
“……그런 것 같습니다.”
잭이 천천히 고개를 끄덕였다.
잭과 알렌, 현재 두 사람은 얼마 전 있었던 리아와의 대련을 다시 재현하고 있었다.