Everyone Was Obsessed With Me After I Became the Youngest Princess Favourite RAW novel - Chapter (90)
막내 공녀의 총애를 독차지했더니, 모두 내게 집착한다 (90)화(90/247)
“그런 것으로 이 아이를 상처 주는 것은 옳지 않다고 생각해요. 지금도 말은 못 하지만 얼마나 속이 상하겠어요? 그렇지?”
“…….”
나는 대답 대신 고개를 푹 숙였다.
가슴이 이전과는 비교할 수 없이 울렁거리고 선득했다.
‘내가 삐뚤어진 걸까?’
나는 조금 전 나를 몰아세우던 영애들의 조롱 어린 말들보다 이 소녀가 던진 한마디, 한마디에 더 심한 모멸감을 느꼈다.
걱정하는 것 같은 그녀의 말이 진심으로 느껴지지 않았다.
아무리 겉을 그럴싸하게 포장해도 평생 적의에 노출되어 눈치를 보며 살아온 나는 알 수 있었다.
다 안다는 듯 가련하게 나를 쳐다보는 저 소녀는 이 자리의 누구보다 우아하게 나를 빈정거리며 깔아뭉개고 있다는 것을.
‘원래 진짜 악인들은 모두 교묘하게 선한 가면을 쓰는걸.’
“아프고, 외롭고, 아무리 발버둥 쳐도 벗어날 수 없는 열악한 상황에서…… 쉽게 비틀리는 건 당연해요.”
뒤이어 들려오는 말에 내 판단이 틀리지 않았음을 깨달았다.
“그래도 오늘은 황후 폐하의 탄신일. 경사로운 날이니, 이만 너그럽게 넘어가 주는 게 어떨까요?”
“좋아요. 하지만 다음은 없으니까 조심해!”
어느새 모든 상황은 내 잘못이 되었고, 천사 같은 소녀의 너그러운 용서로 상황이 마무리되는 듯했다.
“역시 앰버 영애는 착해도 너무 착하다니까.”
속으로 화를 누르며 뒤로 물러서는데, 갑자기 귀에 탁, 하고 소녀의 이름이 걸렸다.
‘앰버 영애? 설마 디아펠 후작님의……?’
“참, 공녀님. 인사가 늦었네요. 저는 앰버 백작가의 클라라라고 합니다. 얼마 전 아카데미 축제에 가셨다고 들었는데, 저희 오라버니도 만나셨나요?”
“오라버니?”
“예. 벨루스 대공자이신 아스카르트 님이 제 오라버니랍니다.”
소녀의 정체를 이미 예상했는데도, 막상 클라라의 입에서 아스카르트의 이름이 나오자 나는 왠지 모르게 가슴이 꽉 막힌 것처럼 답답했다.
“기억나! 잘생긴 오빠!”
아스카르트의 이름이 나왔을 때부터 눈을 반짝이던 영애들이 다이애나의 말에 까르르 웃었다.
“근데 그 오빠는 반짝반짝했는데, 언니는 동생이라면서 왜 안 반짝반짝해?”
하지만 이어지는 말에는 어색하게 웃음을 거둘 수밖에 없었다.
너무나 순진한 표정으로 다이애나가 눈을 깜빡이자 “……네?” 하고 멈칫한 클라라가 다시 미소 지었다.
“아스카르트 님은 제 외사촌 오라버니세요. 제 어머니가 대공비 전하의 여동생 되시죠.”
“그렇구나.”
다이애나는 관심이 식었는지 고개를 대충 끄덕이고는 다시 디저트에 집중하기 시작했다.
분위기가 어색해진 테이블 위로 눈치를 보던 이들이 그녀의 외할아버지인 디아펠 후작의 안부를 묻거나, 그녀가 매해 방문하는 벨루스 공국이 얼마나 아름다운 곳인지 물으며 화제를 바꾸기 시작했다.
이야기는 금세 풋풋한 주제로 바뀌었다.
얼마 전 약혼을 했다며 얼굴을 붉히던 한 영애가 세르핀에게 물었다.
“황녀 전하께서도 곧 성년이 되시는데 아직 약혼자가 안 계시네요. 혹 따로 마음에 두신 분이 계신 건가요?”
세르핀은 묘한 미소를 지으며 찻잔을 들었다.
그러자 나를 공격하던 영애가 눈치를 살피더니 다급히 입을 열었다.
“공녀님! 큰 오라버니이신 루치오 님께서 올해 아카데미를 졸업하시지요? 매년 수석을 놓치지 않으시더니 그 어려운 조기 졸업까지! 정말 자랑스러우시겠어요. 이제 본격적으로 후계 수업과 가문의 일을 맡게 되시면 더 바빠지실 텐데, 아무래도 반려가 있는 편이 안정적이지 않을까요? 어떻게 생각하세요?”
“……응?”
아무래도 황녀의 눈에 들려다 의욕이 너무 넘친 것 같았다.
아직 어린 다이애나가 알아듣기엔 어려울 말들을 저리 와르르 쏟아 내다니.
역시나 다이애나는 눈을 끔뻑이며 고개를 갸우뚱했다.
그 모습을 보고 작게 웃은 황녀가 은근하게 물었다.
“공녀는 새언니, 그러니까 오라버니가 어떤 사람과 맺어지면 좋겠나요?”
“으응, 새언니……?”
이번에도 제대로 알아들은 것인지 모르겠다고 생각하던 때, 다이애나가 망설임 없이 외쳤다.
“난 언니 같은 사람이 좋아!”
“어머나!”
다이애나의 대답에 영애들이 깜짝 놀랐다.
“공녀님, 황녀 전하를 언니라고 부르시면 안 돼요.”
“놔두거라. 아직 공녀는 어리지 않느냐.”
세르핀은 영애들을 만류하며 꽃처럼 아름답게 웃었다. 그리고 흐뭇한 미소로 다이애나를 바라보았다.
“공녀가 나를 이리 친근하게 여기고 있을 줄은 몰랐는데.”
“응? 나, 아니 저는…….”
영애들과 세르핀의 대화를 어리둥절하게 듣던 다이애나가 고개를 갸웃하며 입을 열었다.
이를 바라보는 내 심장이 미친 듯이 뛰었다.
다이애나가 정말로 세르핀의 질문을 이해하고 말한 것인지는 알 수 없었다. 지금은 그것이 중요하지도 않았다.
‘다이애나가 말한 언니는 분명…….’
이번에야말로 정말 예법을 어겨 모욕을 당하게 되더라도 끼어들어야겠다는 생각이 들었다.
이 오해를 정정하면 정말 무시무시한 일이 벌어질 것만 같았기 때문이다.
그때였다.
“황후 폐하, 늦어서 죄송합니다. 에이든이 자꾸 늑장을 부리는 바람에 조금 늦고 말았네요.”
페이룬트 공작 부인의 등장이었다.
* * *
“아가씨, 손 닦아 드릴게요.”
막 레이디스 룸에서 손을 씻고 나온 다이애나를 보살피던 나는 피로가 가득 담긴 숨을 내쉬었다.
안 그래도 황궁에 처음 와 긴장했는데 쉴 틈 없이 일이 벌어져 머리가 다 지끈거렸다.
그래도 마지막에 다이애나가 입을 열기 전, 페이룬트 공작 부인이 등장해서 정말 다행이었다.
〈어머, 리아 여기 있었구나.〉
물론 페이룬트 공작 부인이 나를 보고 반색하며 다가와 당황하긴 했지만.
〈우리 귀엽고 똑똑한 리아! 오늘 공작저에 돌아가면 널 기다리는 선물이 있을 거야.〉
〈선물이요?〉
〈응! 에이든이 새벽부터 일어나서 만든 드함바 왕국의 디저트란다. 제국에선 오로지 페이룬트 공작가에서만 맛볼 수 있는 거지.〉
만일 또 먹고 싶으면 우리 공작가로 오면 돼, 하고 페이룬트 공작 부인이 은근하게 속삭이자 ‘안 돼!’ 하고 다이애나가 내게 와락 달려들었다.
페이룬트 공작 부인은 이런 반응을 예상한 듯 깔깔거리며 웃었다.
그리고 그녀의 행동에 귀부인들은 물론이고 황후까지 관심을 보였다.
〈엘라드 공작가에 자주 드나들더니, 하녀와도 친해진 건가요?〉
〈그렇답니다, 폐하. 그런데 리아는 평범한 하녀가 아니에요!〉
페이룬트 공작 부인은 의아해하는 황후에게 내 칭찬을 늘어놓기 시작했다.
대부분은 내가 똑똑하고 영리하고 귀엽다는…… 사심이 가득 섞인 주관적인 평이었지만, 한 가지 ‘스플레시아’에 관해선 모두가 주목했다.
〈그러고 보니 들어 본 적 있어요. 어떤 병에 걸려도 싹 낫는다는 전설의 약초 아닌가요?〉
〈어머, 세상에 그런 만병통치약이 있다고요?〉
물론 스플레시아는 만병통치약이 아닌 해독 효과가 뛰어난 약초였지만, 내가 자세히 설명할 틈은 없었다.
게다가 모두 약초의 효능보다는 앞으로 엘라드 공작가에서 약초와 치료제를 독점적으로 유통하기 시작하면 얼마만큼의 부를 쌓을 수 있을지에 관심이 더 많은 것 같았다.
특히 그저 하녀라고 생각한 내가 약재 사업의 지분을 가지고 있다는 말을 들은 뒤로, 영애들의 시선이 달라졌다.
나를 거세게 공격하던 영애들 중에는 몹시 당황하며 얼굴을 붉게 물들이는 이도 있었다.
‘귀족이라도 다 부자는 아니니까.’
정말 약초 재배에 성공하고 치료제가 유통되면, 거기에 미리 해 놓은 투자도 연달아 성공한다면 웬만한 귀족 가문들보다 내가 더 돈을 많이 벌 것이다.
‘그런데 지금은 그게 중요한 게 아니야.’
다시 후원으로 가기 위해 다이애나와 황궁 복도를 걷던 나는 미간을 좁혔다.
대체 왜 세르핀은 나를 경계한 걸까. 그것이 너무나 의문이었다.
애초에 나라는 존재를 알고 있는 것도…….
“저, 아가씨. 혹시 지난번에 황궁에 오셨을 때, 제 이야기를 하신 적이 있나요?”
“응?”
내 질문에 화들짝 놀란 다이애나가 도리도리 고개를 저었다.
“나 안 했어! 무서운 사람한테 언니 얘기하기 싫어서! 근데…….”
“……?”
“작은오빠가…….”
“알렌 도련님이요?”
내가 되묻자 다이애나가 마치 저가 잘못한 것처럼 손가락을 꼼지락거리며 말했다.
“언니 칭찬했어. 똑똑해서 어려운 책 많이 읽는다고. 그래서 큰오빠도 도서관 열쇠 주고 공부 열심히 하라고 했다고.”
“아…….”
그제야 나는 어떻게 된 상황인지 깨달았다.
세르핀은 루치오를 원한다. 물론 공작 부인이 목표는 아니었다.
황제와 황후의 적통인 그녀는 아주 강력한 황권을 지닌 황제가 되길 원했고, 국서인 남편 역시 자신에게 힘을 실어 줄 수 있을 만큼의 권력이 있길 바란 것이다.
‘물론 그 속내가 정말 야심뿐인지, 아니면 연모가 숨어 있는지는 모르겠지만…….’
어쨌거나 세르핀은 알렌의 말 한마디에 내가 거슬린 모양이다.
‘생각보다 집착이 심한걸.’
조금만 생각해 보면 나는 그저 여동생이 아끼는 하녀라 챙긴 것임을 알 수 있을 텐데.
어쩌면 과거에 루치오가 스물여섯이 되도록 약혼자가 없었던 것은 세르핀의 입김이 닿은 것은 아닐까, 합리적인 의심이 들 때였다.
“……?”
후원에 막 들어서는데 어쩐지 소란스러운 것이 분위기가 영 이상했다.
모두 당황한 얼굴로 서 있고 시녀들은 다급히 뛰어다니고 있었다.
“무슨 일 있…….”
다이애나와 다가가던 순간, 때마침 한 부인이 뒤로 주춤 물러서며 틈이 보였다.
나는 놀라 숨을 들이켰다.
바닥에 공작 부인이 쓰러져 있었다.