Everyone Was Obsessed With Me After I Became the Youngest Princess Favourite RAW novel - Chapter (91)
막내 공녀의 총애를 독차지했더니, 모두 내게 집착한다 (91)화(91/247)
* * *
엘라드 공작저에 짙은 어둠과 꺼질 듯한 침묵이 내려앉았다.
오전만 해도 평소와 다를 바 없는 평화로운 일상이 흘러가던 곳이었다.
하지만 황궁 티파티에 참석했던 공작 부인이 정신을 잃은 채 돌아온 순간, 모든 것이 깨져 버렸다.
공작 부인이 수도에 올라온 지 아직 1년도 되지 않았지만, 사용인들은 상냥한 마님을 모시는 즐거움에 이미 푹 빠져 있었다.
더 이상 이전의 삭막하고 고요하던 저택으로 돌아간다는 것은 상상할 수도 없었다.
그렇기에 모두 깊은 슬픔과 참담함을 숨기지 못하고 있을 때였다.
“원인을 알 수 없다니 그게 대체 무슨!”
공작 부인의 침실에서 노성이 터져 나왔다.
모두 입을 다물고 조용히 제 할 일을 하면서도 귀를 기울였다.
“멀쩡하던 사람이 갑자기 쓰러져 정신을 못 차리는데 이유를 몰라? 그게 지금 의원이 할 소린가?”
엘라드 공작의 분노를 그대로 받고 있던 바르도 자작이 입술을 깨물었다.
“죄송합니다. 아직 정밀한 검사를 더 해 보아야겠지만 당장은 뭐라 드릴 말씀이…….”
“병인지, 독인지부터 빨리 알아내라. 아니, 그보다 일단 정신이라도 차리게 해!”
“……최선을 다하겠습니다.”
참담함을 감추지 못하고 자작이 고개를 숙이며 뒤로 물러났다.
의원들이 모두 침실에서 사라지자 서늘하게 문을 노려보던 공작은 한숨을 내쉬었다.
아무렇게나 헝클어진 머리를 쓸어 넘기자 반듯한 이마와 날카로운 눈매가 숨김없이 드러났다.
그는 조용히 침대에 누워 있는 아내를 바라보았다.
“……에델.”
창백한 낯빛의 아내를 떨리는 목소리로 불러 보았지만, 그녀는 대답은커녕 미동조차 하지 않는다.
저도 모르게 주먹을 꽉 쥔 공작은 오후의 일을 떠올렸다.
한창 황궁에서 집무를 보고 있던 그는 아주 황당한 소식을 들었다.
〈가, 각하! 당장 가 보셔야 할 것 같습니다! 공작 부인께서 갑자기…….〉
그의 아내, 에델 엘라드는 따뜻하고 활기찬 성격으로 몸과 마음 모두 건강한 사람이었다.
추위에 약했지만 혹독한 날씨의 공작령에서도 감기 한 번 걸리지 않았으며, 굳건한 심지로 성을 지키고 아이들을 키워 냈다.
하지만 황후궁에서 마주한 아내는 그가 알던 모습이 아니었다.
파리한 낯빛과 다시는 뜨지 않을 것처럼 꼭 닫힌 두 눈.
그것을 본 순간 공작은 발밑이 푹 꺼지는 기분이었다.
다신 그 안에 담긴 온화한 금빛 눈동자를 마주할 수 없을까 봐, 전쟁에서도 느껴 보지 못한 두려움을 느꼈다.
동시에 후회가 밀려왔다.
전날 밤 아내가 가슴이 답답하다며 잠을 잘 이루지 못했을 때, 곧장 의원을 불렀어야 했다.
황궁에 가겠다며 고집을 부리는 것 역시 억지로라도 막아 집에서 쉬게 해야 했다.
하지만…… 놀랍도록 날카롭게 벼려진 감은, 이 갑작스러운 일이 어떤 과정을 겪었어도 결국 벌어졌을 것이라는 판단으로 이어졌다.
단순한 변고가 아니라, ‘음독’의 가능성을 느낀 것이다.
엘라드 공작은 그 순간 곧바로 황제를 찾아가 황궁의 출입을 제한해 달라 부탁했다.
그리고 티파티에 참석한 귀부인은 물론 대동한 하녀들과 황궁 시녀, 시종들까지 모두 조사하기 시작했다.
하지만 의심이 가는 이는 없었다.
아내가 사용한 잔부터 다과까지 그녀의 손길이 한 번이라도 닿은 것은 모두 철저하게 조사했지만, 단서가 없기는 마찬가지.
그사이 공작 부인을 진찰한 황궁의는 고개를 저었다. 내려진 결론은 쓰러진 원인을 알 수 없다는 것이었다.
“하아…….”
그래도 바르도 자작이라면 황궁의와 다른 답을 들려줄 줄 알았는데…….
황궁을 뒤엎은 뒤 다급히 공작저로 돌아왔을 때만 해도 그는 기대를 버리지 않고 있었다.
하지만 바르도 자작에게서도 같은 말을 듣고 나니, 지금은 뭐라 말할 수 없는 처참한 심정이었다.
아직 검사가 남았다고는 하지만, 애초에 독에 당한 흔적이나 증거조차 없으니…….
“흐아앙! 엄마! 엄마아……!”
그때 잠시 열린 문틈으로 다이애나의 울부짖는 소리가 들려왔다.
애타게 엄마를 찾는 목소리에 공작은 가슴이 찢어지는 것 같았다.
가까스로 이성을 다잡은 그는 걸음을 움직여 문을 활짝 열었다.
“흐끅, 아빠…….”
황궁에서부터 제 엄마가 쓰러진 것을 보았던 다이애나의 얼굴은 이미 눈물범벅이었다.
그 옆에 서 있는 알렌 역시 울음을 참고 있었지만, 막상 공작을 보고는 버티지 못하고 눈물을 터뜨렸다.
“끄윽, 끅…… 흐아앙!”
눈물을 잔뜩 머금은 얼굴들을 마주하니 공작의 가슴이 다시 한번 무너졌다.
그는 곧바로 무릎을 굽히고 아이들을 품에 안았다.
“울지 마라. 너희 엄마는 강한 사람이야. 결코, 우리를 두고 떠나지 않아.”
괜찮아. 반드시 일어날 거야.
마치 주문을 외듯 몇 번이고 속삭이던 공작은 질끈 감고 있던 눈을 천천히 떴다.
그러자 아이들 뒤로 벽 쪽에 붙어 있는 하얗게 질린 아이가 보였다.
“리아, 너도 이리 오거라.”
다이애나와 마찬가지로 리아도 충격이 컸을 것이다.
하지만 리아는 공작이 뻗은 손을 멍하니 바라보다 이내 고개를 저었다.
그리고 주춤주춤 뒤로 물러서더니 이내 몸을 돌려 어디론가 달려가기 시작했다.
* * *
“하아, 하아.”
무작정 밖으로 뛰쳐나온 나는 가쁜 숨을 몰아쉬었다.
여전히 실감이 나지 않았다.
공작 부인이 쓰러진 모습을 보았을 때도.
놀란 다이애나가 울음을 터뜨렸을 때도.
황후궁까지 달려온 공작이 나와 다이애나를 먼저 공작저로 보냈을 때도…….
이게 정말 현실에서 일어난 일이라는 것이 믿어지지 않았다.
‘지킬 수 있을 줄 알았는데.’
수도에 올라올 때 했던 결심은 단순히 공작 부인을 살리고자 하는 다짐이 아니었다.
솔직히 어느 정도 자신이 있었다. 정말로 내가 지킬 수 있을 줄 알았다.
하지만 그러지 못했다.
마치 어릴 적 보육원에서 지낼 때처럼, 거지 패로 구걸하며 살 때처럼 내가 너무 무능하게 느껴졌다.
철썩!
나는 내 뺨을 내려쳤다. 이렇게 멍하니 정신을 놓고 있을 때가 아니었다.
‘스트레스가 아니야.’
그동안 바로 근거리에서 긴장을 놓지 않고 공작 부인을 면밀히 살펴 왔다.
사교계 활동 중 괴롭힘을 당하거나 힘들어하는 기색이 조금이라도 있다면, 다른 귀족들의 약점을 건드릴 생각까지 했다.
하지만 내 걱정과 달리 귀족파의 귀부인들은 공작 부인에게 딱히 무례를 범하지 않았다.
같은 황제파 귀부인들은 알아서 저자세를 보이거나 오히려 가까워지지 못해 안달이었다.
무엇보다 페이룬트 공작 부인과 친목을 다진 이후로는 딱히 소외감이나 외로움을 느끼는 것 같지도 않았는데.
‘그럼 정말 병이라고?’
솔직히 믿을 수 없었다.
공작 부인은 기본적으로 건강한 체질에, 옆에서 지켜본 바로는 잔병치레를 하는 일도 거의 없었기 때문이다.
‘……어제 가슴이 답답해 잠을 못 이루었다고 했던 것만 빼면.’
그 순간 황궁에서 상황을 설명하던 페이룬트 공작 부인의 말이 뇌리를 스쳤다.
〈갑자기 가슴을 부여잡고 헐떡이더니 숨을 쉬기 힘들다고……. 그러곤 그대로 쓰러져서…….〉
증상만 보면 마치 심장 질환의 문제인 것 같았다.
하지만 정말 병이었다면, 이렇게 급격하게 증상이 나타나고 몸 상태가 나빠질 수 있는 건가?
‘게다가 바르도 자작도 정확한 원인을 알 수 없다고 했어.’
초조하게 입술을 짓씹던 중, 급한 발소리에 고개를 들었다.
별관에서부터 검사를 위한 시약과 도구들을 챙겨 온 바르도 자작이 급하게 본관으로 향하고 있었다.
“의원님!”
“리아? 왜 여기 나와 있는 거니? 아가씨와 같이 있지 않고…….”
“저도! 저도 도우면 안 될까요?”
“응? 그게 무슨 소리니?”
“마님을 제가 옆에서 보살펴 드리고 싶어요.”
나는 약과 독에 대한 지식이 해박한 편이었지만, 의원이 아니었기에 환자를 본 적은 한 번도 없었다.
그러니 내가 직접 공작 부인을 살핀다고 해서 뾰족한 수가 있는 것도 아니었다.
‘하지만…… 내 눈으로 확인해야만 해.’
바르도 자작은 할 말을 잃은 듯 나를 보며 한숨을 내쉬었다.
역시 어린아이가 떼를 쓴다 생각하고 받아 주지 않으려나?
한시가 급한데 다른 방법을 찾아야 하는가 싶어 낙심할 때였다.
“네 마음은 갸륵하지만, 고생스러울 거다. 마음도 몹시 아플 테고…….”
“그건 괜찮아요! 제발 하게 해 주세요.”
간절함이 전달된 것일까. 아니면 촉박한 시간 때문일까.
나를 내려다보던 자작이 이내 고개를 끄덕이며 앞장섰다.
나는 곧바로 그녀의 뒤를 쫓았다.
공작 부인의 침실로 다시 돌아왔을 때는 이미 알렌과 다이애나가 방으로 돌아간 것인지 복도에 아무도 없었다.
“죄송합니다. 마음의 준비를 하시는 것이…….”
“닥쳐라!”
대신 방 너머로 공작의 노한 목소리가 들려왔다.
아니나 다를까. 방에 들어서니 신관과 텔린을 비롯한 마법사들이 난감하다는 얼굴을 하고 있었다.
신관에게 검을 들이대고 있던 공작은 곧 나를 발견하고 인상을 찌푸렸다.
“도대체 이 아이는 왜 데리고…….”
“제가 마님을 옆에서 모실 거예요.”
바르도 자작이 난감해질까 봐 서둘러 말하자 공작이 혀를 차며 검을 거두었다.
“물러가라, 쓸모없는 놈들.”
말이 끝나기 무섭게 신관과 마법사들이 우르르 밖으로 나갔다.
착잡한 한숨을 내쉬던 공작이 내게 말했다.
“리아, 너도 나가거라. 네 마음은 알지만 다이애나의 옆에 있어.”
공작의 말에 나는 고개를 수그렸다.
내가 생각해도 지금 같은 상황에선 어린 다이애나의 곁을 지켜 주는 게 더 나을 것 같았다.
“죄송해요…….”
하지만 그럴 수 없었다.
‘다이애나에겐 미안하지만, 결국 그 애를 위한 일이야.’
나처럼 처음부터 부모의 정을 몰랐다면 모를까. 다이애나마저 엄마의 사랑을 잃게 할 수는 없으니까.
이윽고 크게 숨을 내쉰 나는 말했다.
“괜한 고집을 부리려는 것이 아니에요. 확인하고 싶은 게 있어요.”