Everyone Was Obsessed With Me After I Became the Youngest Princess Favourite RAW novel - Chapter (99)
막내 공녀의 총애를 독차지했더니, 모두 내게 집착한다 (99)화(99/247)
비밀 공간을 멋대로 연 것은 양심에 찔렸지만, 확신을 위해선 어쩔 수 없었다.
입술을 잘근잘근 깨물던 나는 얼마 전 일을 떠올렸다.
〈전 마무리를 하러 갈 테니, 자작께서는 이만 쉬십시오.〉
바르도 자작과 루치오를 맞닥뜨렸을 때.
나를 스치던 루치오에게서 맡은 은은한 향기에 난 벼락같이 깨닫고 말았다.
그에게서 나는 향이 지난번 내 방에 들이닥쳤던 다렐의 길드장과 같은 향이라는 것을.
길드에 방문했을 때나 미로 정원에서 만났을 때는 거리가 있어 잘 알아차리지 못했지만, 그가 내 방에 들어온 날은 평소와 달라 확실히 기억했다.
“정말 루치오였다니…….”
사실 어느 정도 확신하고 있었지만, 막상 눈으로 확인하고 나니 할 말이 없었다.
책으로 위장한 아티팩트에 마력을 주입하자마자 달칵하는 소리와 함께 책장이 움직이기 시작했다.
그리고 드러난 비밀 장소에는 서재처럼 보이는 꽤 넓은 공간이 있었다.
책상 위에 빼곡하게 자리 잡은 보고서와 벽에 붙은 종이들에는 근래 수집한 것으로 보이는 제국 안팎의 정보들이 적혀 있었고, 다렐에서 의뢰를 완수했을 때 쓰는 인장 표시도 여러 곳에서 발견했다.
도저히 인정하지 않을 수가 없었다.
“다렐…… 엘라드.”
여전히 충격에 휩싸인 채 중얼거리던 나는 그제야 다렐의 철자가 엘라드의 철자 배열만 바꾼 것임을 깨달았다.
정말로 루치오가 다렐의 주인인 것이다.
그 순간, 내가 제국 최고의 정보 길드인 테렌치움의 일급 요원이었다는 자부심이 산산조각 나는 것 같았다.
‘그가 소드마스터라는 것을 알고 있다고 전부를 아는 것은 아니었는데.’
그러고 보니 루치오가 보던 일관성 없는 책 중에서도 로맨스 소설이 있는 것을 보고 의아해하던 것이 떠올랐다.
왜 진즉 눈치채지 못했을까.
정보 길드에서는 아무 서점에서나 찾을 수 있는 흔한 통속 소설을 통해 비밀리에 정보를 주고받는 경우가 많았다. 지부별로 비상 상황을 알릴 때도 마찬가지.
물론 암호화 방법이나 해독법이야 각자 다르니 자세히는 모르겠지만, 여느 길드든 정보를 다루는 방식은 비슷할 테니까.
그 외에도 특유의 군림하는 말투라든가, 즐겨 마시는 차라든가…….
지금 생각해 보면 꽤 힌트가 많았는데 이제야 깨닫다니. 스스로가 너무 바보 같아 한숨이 나왔다.
〈그래서 나랑 계약할 거야, 안 할 거야? 나 바쁜 사람이거든. 빨리 대답해 줄래?〉
〈여기가 당신 집이야? 왜 제집처럼 드나들고 그래!〉
“아아악!”
그 순간 루치오에게 했던 망언들이 떠오르기 시작했다.
생생하게 떠오르는 흑역사에 오늘만큼은 내 기억력이 원망스러웠다.
당장 드러누워 울고 싶은 것을 겨우 참은 나는 끙끙거리며 냉정함을 되찾았다.
그리고 다시 상황을 정리해 보기로 했다.
‘대체 정보 길드는 왜 설립한 거지?’
엘라드 공작가쯤 되면 자체적으로 정보를 수집하는 인력이 있을 텐데, 굳이 따로 길드까지 만든 이유를 모르겠다.
지난 과거를 되돌아보았을 때, 루치오는 정치적이고 냉철한 사람이었다.
모든 정세를 따져 관계를 추측하고, 국가와 인물 간의 역할과 알력을 계산해 행동했기 때문이다.
그러니 분명 이 일도 확실한 목표가 있을…….
“……황위?”
문득 떠오른 생각에 소름이 끼쳤다.
이전 생에 중요한 외교 문제를 해결하며 차기 황제로 급부상한 니콜라스!
평소 엘라드 공작은 황제의 검답게 황위 계승 문제에서도 조용히 중립을 지킬 뿐이었다. 그래서 의심스럽긴 해도 니콜라스와 엘라드 공작가를 크게 연관 짓지 못했는데…….
“설마 공작도 모르는 일인 건가?”
그래서 공작가 내부의 인력을 쓰지 않고 길드까지 설립했고?
확증은 없었지만, 일단 내가 알고 있는 정보를 모두 합쳤을 때 나올 수 있는 가장 합리적인 추론이었다.
루치오는 황제와 공작의 눈을 피해 황좌를 다투는 싸움판에 니콜라스를 올린 것이다.
아마 니콜라스가 엘라드의 부흥을 비롯한 여러 가지 조건에서 황제로서 가장 알맞은 사람이라고 판단했던 거겠지.
“그래. 루치오라면 충분히 그럴 수 있어.”
아카데미에 다니면서 길드를 설립해 몇 년 뒤엔 테렌치움까지 위협할 정도로 키우는 사람이니까.
아무리 자존심이 산산조각 났다지만, 나도 오랫동안 정보를 다룬 사람이었기에 점점 더 확신이 들었다.
“아…….”
그러고 보니 새삼스러운 기억이 났다.
“다렐에서 나를 몇 번이고 스카우트하려고 했었는데.”
물론 나는 테렌치움을 떠날 생각이 없어서 단칼에 거절했지만, 그쪽에서는 아주 끈질기게 접촉해 왔다.
자꾸 귀찮게 구는 것이 짜증스러워 경고를 했더니, 루에제로 한 번만 와서 이야기를 들어 주면 찾아오지 않겠다는 말도 했다.
“만일 그때 찾아갔다면 루치오를 만났을지도 모르겠네.”
물론 아티팩트로 외모를 바꾼 탓에 길드장이 루치오라는 것은 꿈에도 몰랐겠지만.
“아! 설마…….”
그 순간, 내가 숨을 거두던 때, 가르쳐 준 적 없는 내 이름을 루치오가 부른 것이 떠올랐다.
“그래서 알고 있었던 건가?”
내가 그때 그 거지 아이라는 것까지 파악하고 있을지는 모르겠다.
하지만 자신의 길드로 스카우트하려던 사람이 정보원 ‘리아’라는 것쯤은 알고 있었겠지. 아니, 아마 그렇게 알고 있을 확률이 더 높았다.
“…….”
이미 답을 들을 수 없을 것이라고 포기했었는데, 의문이 풀렸다.
그런데 기분이 이상했다. 조금 서운한 것도 같고.
“……정말 기억하고 있을지도 모른다고 생각했는데.”
비록 거지 시절은 구질구질하고 비참할 뿐인 슬픈 기억이 대부분이었지만, 루치오와 보낸 시간은 꽤 좋은 추억이라 여겼다.
그래서 어쩌면 나 혼자만의 기억은 아닐지 모른다고 기대를 했나 보다.
“후, 지금은 그게 중요한 게 아니잖아. 정신 차려야지!”
나는 고개를 저으며 가볍게 양쪽 뺨을 두드렸다.
케케묵은 옛날이야기는 하나도 중요치 않다.
루치오가 정보 길드를 설립한 목적도 솔직히 내게는 별 상관 없는 일이었다.
“그보단 당장 루치오, 아니 길드장과 어떻게 마주할지가 더 걱정이야.”
이미 공작 부인을 살려 내면서 내 능력을 일부 오픈했다지만, 이렇게 따로 일을 도모한 것도 알고 있으니 어쩌면 좋지.
“얼마나 음흉하고 이상한 애로 보일까.”
물론 계약 규정을 어기면서까지 나를 알은체하진 않겠지만 괜히 울적해졌다.
“일단 오늘은 쉬고 내일 생각하자.”
잠시 고민하던 나는 한숨을 내쉬며 다시 비밀 장소를 갈무리하고 도서관 밖으로 나왔다.
갑자기 너무 많은 것을 알게 되어 머리가 터질 것 같았다.
솔직히 막막하고 울적한 기분이었지만 어쩌겠는가. 내일의 일은 내일의 내가 책임지겠지, 뭐.
* * *
시간은 빠르게 흘러 어느덧 두 달이 훌쩍 지났다.
아침부터 저택이 소란스러웠다. 당연한 일이었다.
‘루치오가 돌아오는 날이니까.’
아직 졸업식이 남아 있긴 하지만, 올해 졸업 예정자인 아카데미 학생들은 오늘로 모든 과정을 수료하고 기숙 생활을 청산했다.
그러고 보면 이상한 일이다.
‘어째서 조기 졸업을 하게 된 거지?’
물론 루치오는 매해 수석을 놓치지 않았다고 하니 그가 마음만 먹으면 가능한 일이긴 했다.
하지만 과거에 분명 그는 내가 10살이 되었을 때도 여전히 아카데미에 다니고 있었다.
그런데 1년이나 앞당겨 그가 공작저로 돌아오는 이유를 알 수 없었다.
‘뭐 내가 상관할 바는 아니지. 이제 더 신경 쓰지 말자.’
나는 얼른 고개를 붕붕 저었다.
지난 두 달간 나는 모시는 도련님이 아닌 다렐의 길드장, 루치오와 딱 한 번 만났다.
원래 네 번은 더 만나야 했지만, 계속 미루고 미루다 겨우 성사된 만남이었다.
열심히 고심한 결과, 내가 내린 결론은 이것이었다.
〈계약을 파기해야 할 것 같아…… 요. 아직 계약 기간이 남은 건 알지만, 대신 일을 쉰 것까지 포함해 한 달 치의 다섯 배 되는 양의 마력석을 만들었으니까 이걸로…….〉
〈하…….〉
〈무, 물론 계약을 멋대로 어겼으니까 위약금도 낼게요!〉
그간 마나를 쥐어짜 내 열심히 만든 마력석을 내밀며 말을 이을수록 루치오의 인상이 험악해졌다.
어쩔 수 없이 피를 토하는 심정으로 위약금까지 내겠다고 했더니 그가 더욱 크게 한숨을 내쉬었다.
이상한 일이었다. 외형 마법이 걸려 있는데도 실체를 알아서일까. 덩치 크고 낯선 남자의 모습에서 루치오의 얼굴이 보이는 것 같았다.
〈이걸 또 이렇게나 만들었다는 거지…….〉
〈…….〉
〈위약금은 됐다.〉
의중을 알 수 없는 말에 고개를 갸웃거리던 난 루치오의 말에 깜짝 놀랐다.
역시 대귀족가의 후계자라 그런지, 통이 컸다.
다만 그는 미리 사 둔 보석을 현금으로 처리하고 이번에 만든 마력석을 판매할 때까지 시간이 걸릴 거라고 했다.
마지막 달을 제외하곤 보석으로 대금을 달라고 한 것도 나였고, 멋대로 계약을 어긴 것도 나였기에, 나는 군말 없이 기다리겠다고 했다.
그렇게 약속한 다음 달에 대금을 모두 정산받으면 나와 다렐의 관계는 끝이었다.
‘그러니 이제 모른 척만 잘하면 돼.’
어차피 루치오도 위장하고 있으니 결코 나를 알은체하지 않을 것이다.
지금까지 그랬던 것처럼, 서로 모르는 척하는 게 최선인 것이다.
그때였다.
“꺄! 어쩌면 좋아. 나 어젯밤부터 설레서 한숨도 못 잤어.”
“해와 달이 동시에 뜨다니, 너무 황홀해서 죽어 버리면 어쩌지?”
다이애나를 데리러 가기 위해 방에서 나오자, 하녀들의 들뜬 목소리가 들렸다.
나는 속으로 피식 웃으면서도 왠지 모르게 가슴이 두근거리는 것을 느꼈다.
오늘은 루치오만이 공작저에 오는 날이 아니었다.
벨루스 대공자, 아스카르트도 엘라드 공작가를 방문하는 날이었다.
‘그리고 곧…… 비앙카도 다시 만날 수 있어!’
아들의 졸업식에 참석하기 위해 벨루스 대공 부부가 제국을 방문한다는 소식이었다.