Exquisite Repair RAW novel - Chapter 209
209화 기회를 포착해라
“흑구, 잘 들어. 난 진짜로 해적선으로 잠입해 들어갈 생각이라고. 나랑 있으면 무조건 해적에게 들키게 될 거야. 그럼 나무 정령은 어떻게 되겠어?”
그러나 흑구는 혀를 내민 채 음흉한 미소만 짓고 있었을 뿐이다.
영락없는 똥개의 모습이었다.
그때, 흑구가 나무 정령을 향해 ‘멍!’하고 짖었다.
그러자 나무 정령은 차분하게 진양의 어깨에 자리를 잡고 앉았다.
녀석은 잠시 고민하는 듯싶더니 이내 푸른 빛이 되어 쌩- 하고 진양을 향해 달려들었다.
퍽-!
다시 모습을 드러낸 나무 정령은 머리를 부여잡은 채 두 눈에 눈물을 글썽이며 진양을 바라보았다.
“흑구, 이 자식! 너 지금 뭐 하는 거야!”
흑구는 나무 정령에게 진양을 주인으로 받아들이라고 시키고 있는 게 분명했다.
하지만 진양은 그럴 마음이 콩알만큼도 없었다.
본인 앞가림 하기도 바빠 죽겠는데 누가 누굴 돌본단 말인가?
“진유덕, 너 바보 맞지?”
보다 못한 닭이 인상을 팍 쓰며 한마디 했다.
“넌 오행 연체술을 전부 익혔잖아. 게다가 경지도 삼원 최고봉에 올랐고. 물론 지금의 실력으로 오행 공법을 동시에 운용하는 건 불가능하겠지만, 그래도 네 몸에서 오행이 스스로 순환을 이루고 있잖아. 그게 무슨 뜻이겠어? 나무 정령을 체내에 숨길 수 있다는 뜻이잖아. 이건 네게도 큰 이득이라고.”
그러나 진양은 여전히 영문을 모르겠다는 얼굴이었다.
“지금은 네 몸에 있는 귀갑(龜甲), 그러니까 등껍질 때문에 이 녀석이 네 몸 안으로 들어가지 못하는 것뿐이지, 만약 네 몸 안으로 들어간다면 다른 사람들은 이 녀석의 존재를 느끼지 못하게 될 거란 말이지.
너 이 녀석이 어떤 녀석인지 잊은 건 아니지? 영약을 재배한다는 건 곧 나무의 기운과 생기를 조종한다는 뜻이잖아. 생각해 봐. 네 몸은 오행을 모두 갖춘 보물이나 마찬가지라고. 거기에 넌 지금 기혈이 고갈된 상태이고 원기에도 큰 손상을 입은 상태지. 이 녀석이 네 몸 안으로 들어가서 생기를 조절해 준다면 분명 회복에도 큰 도움이 될 거야.”
닭의 말을 듣고 있던 진양은 그제야 한숨을 푹 쉬며 말했다.
“어휴, 알았다고. 그건 나도 알고 있지만……”
진양의 얼굴에 씁쓸한 미소가 번졌다.
‘아무래도 난 평생 빈털터리로 살 운명인가 보군.’
진양은 운명을 받아들이기로 했다. 진양의 등껍질이 열리자 나무 정령은 곧장 초록빛으로 변해 진양의 몸속으로 들어갔다.
그리고 간이 있는 쪽에 자리를 잡았다.
‘이젠 나도 모르겠다.’
닭이 말한 대로 나무 정령이 정말로 진양의 회복에 도움을 준다면 언젠간 깡마른 중년인의 모습에서 벗어날 수 있을 것이다.
‘역시, 뭐든 일단 잘생기고 보는 게 중요하긴 하지. 하지만 지금의 모습도 썩 나쁘진 않은데.’
나무 정령이 몸 안으로 들어오기 무섭게 엄청난 양의 생기가 체내에서 발생하는 것이 느껴졌다.
이어서 뱃속에서 편안한 기운이 감돌며 체내에 무질서하게 흐르던 오행을 조절하기 시작했다.
비록 느리긴 했어도 어느 정도 효과는 있는 듯했다.
진양의 시선이 다시 흑구에게 향했다.
“이 녀석은 이렇게 데려가면 되는데 넌 어쩌려고? 너까지 데리고 해적선에 몰래 탈 순 없단 말이야.”
진양이 나귀와 자신을 가리켰다.
“자, 보라고. 나랑 나귀는 깡말라서 어차피 붙잡힌다고 하더라도 크게 잡아먹힐 일도 없을 텐데.”
이번엔 흑구를 가리켰다.
“넌 통통하게 살이 찐 게 딱 잡아먹히게 좋게 생겼잖아. 거기에 각 잡힌 근육까지. 해적들이 아주 환장할 거 같은데?”
잠시 고개를 떨군 채 고민을 하던 흑구가 갑자기 몸을 움직이기 시작했다.
그러자 몸에 붙어있던 탄탄한 근육과 살들이 마치 공기가 빠지듯 줄어들기 시작했다.
그렇게 흑구는 순식간에 깡마른 병든 강아지와 같은 모습으로 변했다.
“……”
한참 아무 말 없이 바라보던 진양은 한숨을 푹 쉬었다.
“이렇게 되면 어쩔 수 없지.”
닭은 호양보종에 들어가 있으면 되고, 호양보종은 몸속으로 집어넣어 숨길 수 있다.
나무 정령도 몸속에 숨어있기 때문에 발각될 염려는 없다.
이제 남은 건 진양과 흑구, 나귀만 어떻게든 해결하면 된다.
그렇게 나귀와 흑구를 번갈아 가며 한참을 쳐다보던 진양은 갑자기 좋은 생각이 떠올랐는지 미소를 지었다.
“흑구야, 이런 꼴이면 해적선에서 붙잡혀도 딱히 잡아먹힐 일은 없겠지? 아까 보니까 배에는 요족도 있는 것 같더라고. 게다가 예전에 들었는지 사람을 먹는 요족도 있다고 하더라. 뭐, 사람도 요족을 먹으니 그 반대로 한다고 해서 안 될 건 없지.”
진양의 뜬금없는 소리에 흑구는 멍한 표정으로 눈만 끔뻑거렸다.
“아주 대담한 방법이 떠올랐어!”
“그만! 매번 네가 그렇게 말할 때마다 한 번도 좋은 일이 일어났던 적이 없다고!”
닭이 경계심 가득한 눈초리로 진양을 쏘아보며 말렸다.
그러나 진양은 아랑곳하지 않고 계속해서 말을 이어갔다.
“방금 해적선에 몰래 잠입할 수 있는 훌륭한 묘책이 떠올랐거든.”
진양은 음흉한 미소를 지으며 계속해서 말했다.
“아까 말했다시피 해적선에는 많은 고수들이 있기 때문에 몇 개월이나 숨어있는 건 불가능하단 말이지. 그런데 생각해 보니까 이 녀석들 이곳저곳을 다니면서 사람들을 붙잡는다며. 이렇게 붙잡은 사람들은 나중에 팔면 돈으로 바꿀 수 있는 재산이나 마찬가지잖아. 설마 자신들의 재산이 될 소중한 상품들을 함부로 대하진 않겠지. 내 말 무슨 뜻인지 이해했지?”
“진유덕, 네 놈이 드디어 미쳤구나!”
닭의 눈빛에 두려움이 가득 차기 시작했다.
“미치다니? 이게 얼마나 완벽한 계획인데! 곰곰이 생각해 보니 녀석들 바다 위로 항해하는 동안 웬만한 것들은 전부 자급자족을 할 거란 말이지. 내가 당장 힘은 없어도 여러 가지 기술은 쓸 줄 알잖아. 단약 제조라던지, 부적 제작이라던지 말이야. 게다가 난 요리까지 할 줄 안다고!
생각해 봐. 어떤 방법을 쓰던 내 발로 잠입해 들어간다면 언젠간 들킬 수밖에 없을 거라고. 재수 없게 사해 한가운데에서 걸리기라도 해봐. 도망치고 싶어도 도망조차 칠 수 없을걸.”
진양은 눈빛을 반짝이며 한층 더 음흉한 미소를 지었다.
“어쨌든 앞서 말한 것들을 종합해 보았을 때 가장 좋은 방법은 바로 녀석들이 팔아넘길 사람들을 붙잡을 때 그 틈에서 함께 섞여 들어가는 거지. 어때? 죽이지?”
* * *
외진 곳에 위치한 작은 성.
진양은 길거리 한구석에 앉아 맹물 국수를 들이마시며 주위를 힐끔거리며 살피고 있었다.
한 까무잡잡한 피부를 가진 남자가 술집에서 걸어 나왔다.
방금 술집에서 구매한 듯 적지 않은 양의 술통을 들고 있었다.
그는 진양이 열일곱 번째로 발견한 해적이었다.
한편 세 성종과 그들에게 종속된 문파들 할 것 없이 매일 이어지는 싸움에 수많은 사람들이 죽어 나가고 있었다.
현천성종의 종주가 죽었다. 영태성종의 성자와 성녀도 누군가에 의해 성해주에서 죽임을 당했고, 단 한 번도 호량에 나타난 적 없던 사해의 유령 해적단까지 호량에 모습을 드러냈다.
그렇게 호량의 정세는 점점 더 혼란스러워지고 있었다.
세 성종이 함께 힘을 합쳐 외세의 적을 몰아낼 것이라고 생각했던 사람도 있었지만, 아쉽게도 기대했던 일은 일어나지 않았다.
들려오는 소문에 의하면 세 성종 내에서 성종을 배반하고 유령 해적단으로 전향하는 자들도 하나둘씩 나타나고 있다고 했다.
이 외의 문파들은 더 말할 것 없이 처참했다.
조금이나마 이름이나 명성이 있는 문파라면 약속이라도 한 것처럼 배반자가 나타났다.
이 모든 것은 유령 해적단의 계략으로 인해 벌어진 일이라는 소문이 퍼져갔다.
물론 진양은 그들의 말을 믿지 않았다.
한낱 해적에 불과한 자들이 도대체 무슨 재주가 있어 이토록 복잡한 계략을 세운단 말인가.
호량에 오랜 시간 뿌리를 내리고 지내던 도문마저도 각 문파의 상황에 대해 훤하게 알지 못했는데 말이다.
배반자들은 단지 협박과 회유, 그리고 눈앞에 떨어진 이익에 눈이 멀어 이런 일을 벌인 것에 불과했다.
며칠 간의 관찰 결과 진양은 해적단이 양기, 축기 수도사에겐 눈길조차 주지 않는다는 것을 알아냈다.
그동안 해적에게 잡힌 수도사들은 대부분 삼원, 신해 수도사들이었다. 그중에서도 특히 삼원 수도사들이 가장 많았다.
이 외에 일반인들도 잡아들이긴 했으나 전부 재능을 가진 어린아이들 뿐이었다.
넓은 호량 땅에는 셀 수 없을 만큼 많은 수도사들이 있었으나 그 누구도 해적단의 질주를 막을 순 없었다.
현재 육지로 올라온 해적들은 최소 신해의 경지를 가진 자들이다.
작은 문파에선 적어도 장로급이나 되야 신해 수도사를 찾아볼 수 있었다.
심지어 장문인이 신해 수도사인 경우도 있었는데, 어떻게 해적단을 막을 수 있겠는가.
물론 세 성종이 힘을 합친다면 해적단을 막아낼 수 있을지도 모르지만, 지금으로선 꿈같은 얘기에 불과했다.
소문에 따르면 유령 해적단이 나타나기 무섭게 현천성종의 고수들이 직접 나서며 큰 싸움이 벌어졌었다고 했다.
하지만 결과는 현천성종의 아주 처참한 패배였다고 했다.
그 이후로 세 성종 중 나서는 이는 아무도 없었다고 한다.
최근 며칠 동안 진양은 최대한 조용히 지내며 계속해서 해적들의 모습을 관찰했다.
그들은 습관, 말버릇, 심지어 풍겨내는 기운까지 오랜 시간 육지에 지낸 자들과는 매우 다른 모습이었다.
그동안 관찰한 해적들 중엔 폭력을 쓰는 자, 재물을 탐하는 자, 호색을 탐하는 자, 그리고 평범한 수도사처럼 보이는 자도 있었다.
이들 중에는 폭력을 사용하여 사람을 잡아들이는 자도 있었는데, 수가 틀린다 싶으면 가차 없이 상대를 베어버리는 아주 잔인한 놈들이었다.
어쨌든 그렇게 한참을 관찰한 끝에 진양은 만만한 상대를 고를 수 있었다.
진양이 고른 상태는 비록 술은 좋아하나 재물이나 호색을 탐하지 않고, 방어형 공법을 수행하고 있으며, 경지도 신해기에 불과했다.
‘이 정도면 훌륭하군.’
진양은 무려 칠 일 동안이나 그를 쫓아다니며 세세하게 살폈다.
매번 그의 곁을 지날 때면 외모를 바꾸고, 다섯 가지 종류의 연체 공법으로 기운을 바꿔가며 접근했지만, 그는 조금도 눈치채지 못하는 듯했다.
심지어 어젠 진양 외에 그를 감시하고 있는 또 다른 사람이 실수로 해적에게 가까이 다가갔던 적도 있었는데, 해적은 아무것도 눈치채지 못한 모습이었다.
현재 그를 감시하던 사람은 자리를 떠났으나, 그는 여전히 아무런 반응이 없었다.
모르는 척하고 있는 것이 아니라 진짜로 눈치채지 못한 것이 분명했다.
그는 엄청난 술고래였다.
쫓아다니는 며칠 내내 그는 성 곳곳을 돌아다니며 사들일 수 있는 술이란 술은 전부 사들이고 있었다.
이러한 모습으로 보아 그는 해적선 내에서 술 창고를 관리하는 말단 해적이거나 조용히 술만 마셔도 되는 높은 직위의 해적일 가능성이 컸다.
지금까지 관찰한 해적 중에서 빈둥거리며 다니고 있는 건 이 해적이 유일했다.
탁-!
국수 그릇을 비운 진양은 곧바로 외진 곳에 위치한 객잔으로 가서 휴식을 취했다.
당장 급할 건 없었다.
크게 계획이 틀어지지 않는 한 그는 진양이 몰래 해적선으로 잠입하도록 도와줄 열쇠가 될 것이다. 게다가 진양 말고 그를 감시하고 있는 사람까지 있는 상황이었다.
진양은 그저 뒤에서 조용히 자신이 점찍어둔 해적이 적절한 인물인지만 파악하면 그만이었다.