FORCEREED RAW novel - Chapter 751
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에필로그 1. 대륙
한 달 후.
존은 제법 큰 도시에 있었다. 상주하고 있는 사람들만 해도 이십만 명이 넘는 대규모 도시다. 한창 전쟁 중인 나라의 도시지만 뒤쪽에 위치해 있고, 평원을 나가자면 험준한 협곡을 지나가야 하는 지리적 이점 때문에 대체로 평화로운 분위기다.
“무슨 일로 오셨습니까?”
‘길드지부장의 딸인가? 친척?’
존의 궁금증은 자신을 반긴 음성의 주인공이 앳된 소녀라서 반사적으로 튀어나온 것이었다.
“연락 좀 하고 싶어서 왔습니다. 귀여운 소녀님.”
“헤헷. 어디로요?”
“여기요.”
존이 품에서 용병패를 꺼내었다. 소녀의 눈이 더없이 커지는 순간이다.
“용병대장님이셨어요? 와~! 실제로 본 건 처음이에요. 고객으로 오신 것도 처음이에요! 영광이에요!”
소녀가 어쩔 줄 몰라 하면서도 할 말은 다 하는 모습을 보며 존이 빙그레 미소 지었다.
그때 옆에 있던 40대 남자가 자리에서 일어났다.
“이런! 몰라 뵀습니다. 정보 길드 지부장 드리온입니다. 만나서 영광입니다. 그럴 게 아니라 이쪽으로 모시겠습니다. 아리온 가서 차를 내오너라.”
“네~ 삼촌.”
존은 그의 안내에 호화스러운 방으로 들어갔다. 곧이어 아리온이 김이 모락모락 나는 차를 들고 들어왔다.
“여기요~”
“하하, 고맙구나. 잘 마실게.”
“헤헷, 영광이에요.”
“아리온. 이제 들어가거라.”
“네~ 삼촌.”
아리온이 총총걸음으로 문을 닫고 나갔다.
“무슨 일로 오셨습니까? 어떤 정보를 드릴까요?”
“하하, 그리 거창한 건 아닙니다. 그저 통신을 하고 싶군요.”
“아~ 그러시군요. 이 방에도 있으니 자리를 옮기지 않아도 되겠습니다. 어디로 연락을…?”
“제 용병대에 연락을 하면 됩니다.”
“네, 알겠습니다. 존 용병대에 연락을 넣겠습니다.”
사내가 자리에서 일어나 책상에 있는 마법구로 향했다.
“하하, 절 아시는군요.”
“물론이죠. 유명하지 않습니까? 부드러운 미소로 유명하지요.”
“하하, 거참.”
정보길드의 지부장 정도 되니 존의 얼굴을 보자마자 어디 길드의 소속인지 알았다. 워낙에 특색이 강한 것도 도움이 됐다.
드리온이 마법구에 손을 얹고 정해진 주문을 외우자 마법구가 은은하게 빛을 내뿜었다. 그리고 마법구 여기저리를 누르고 몇 차례 조작을 가했다.
“됐습니다. 여기 하얀 점을 누르시면 됩니다. 통신을 다하시고 절 부르시면 됩니다. 그럼.”
드리온이 밖으로 나갔다. 존은 그의 말대로 마법구에 있는 하얀 점을 지그시 눌렀다.
파문처럼 하얀 빛이 마법구 전체로 넘실대며 번졌다.
“나다.”
[대장님!]“용케 목소리만 들어도 아네.”
“한 달 마다 연락 안하는 것만 빼면 즐겁지. 그래, 의뢰 온 건 없고?”
[의뢰야 항상 많죠. 특이한 건 없습니다.]“귀족한테 온 건?”
[며칠 전에 귀족한테 왔습니다. 간단한 호위 임무라서 A급 두 놈으로 배정할 예정입니다.]“이름은?”
[귀족 의뢰자의 이름은… 어디보자……. 음. 이것도 아니고, 이것도 아니고….]서류를 보는지 시간이 걸렸다. 존은 느긋하게 기다렸다.
[여기… 찾았습니다. 베르나 군요. 드마리아 드 베르나. 네, 귀족가 영애로군요.]“그렇군. 내가 한다.”
[네, 존님이……. 네? 이 의뢰를 말입니까? 의뢰비도 안 나올 텐데요?]“한 달 전에 만났던 여자야. 괜찮았지.”
[하하핫! 알겠습니다. 그럼 어서 움직이셔야 겠는데요?]“의뢰가 언젠야?”
[이틀 뒤입니다. 통신 온 곳과 거리를 보면……. 아, 이거 지도가 안 보이네요. 잠시 만요.]“됐어. 하루면 도착한다.”
[네, 존님이 그러시다면 그런 거겠죠. 이 의뢰 마치고 돌아오실 건가요? 요새 전쟁 때문에 너무 바빠요.]“누누이 얘기하지만 직접 전투는 안 된다.”
[네. 무조건 물건 호송만 하고 있습니다. 물품 터는 군대가 있으면 어쩔 수 없이 충돌하기는 하지만 목숨이 경각에 달려 있지 않는 한 몸을 빼라고 지시하고 있습니다. 근데 저희가 미지근하게 대응하니 피해가 만만치 않아요.]“그래선 안 되지. 걸어오는 싸움은 피하지마. 우리 용병대 체면이 있잖아.”
[그래도 존님이 처음엔 그러시지 않았잖아요. 무조건 피하라고 하셔서 우리…….]부하의 투덜거림에 존이 말을 잘랐다.
“난 우리 애들이 강한 줄 알았지. 제 몸 하나 지키지 못할 정도란 걸 이번에 깨달았다.”
[……열심히 훈련하겠습니다.]“최고 용병대는 바라지 않는다.”
[아무렴요.]“나도 이제 느긋하게 살고 싶다.”
[전쟁이 끝나야 그러던가 하죠. 요새 너무 힘듭니다. 한계까지 온 거 같기도 해요.]“한계는 무슨……. 일봐라.”
[넵! 건강하세요!]“고맙다. 너도 건강하고.”
[네, 존님. 통신 종료 하겠습니다.]통신이 끊어지자 하얬던 마법구가 회색으로 물들었다.
‘베르나. 생각 보다 빨리 보겠구나.’
존이 밝게 웃었다.
문 앞 까지 배웅해주는 드리온을 뒤로 하고 정보 길드에서 나온 존은 협곡을 향해 걸었다. 그러다 문득 하늘을 올려봤다.
용병으로 진로를 바꾼지 10년이 되어 간다.
용병이 되고 싶다고 생각한 건 간단했다. 어느 한 술집에서 전설이 된 카크의 이야기를 듣게 됐다. 그래서 카크의 생각이 났고, 그가 걸었던 발자취를 닮고 싶어서였다. 마계는 갈 방법이 없으니 용병대라고 만들어서 높은 곳에 올라보고 싶었다. 그러나 생각보다 쉽지 않았다. 나이 먹고 하려니 의욕도 크게 없고, 욕심도 많이 죽었다. 카크의 발자취를 따라보고 싶다는 마음이 아니었다면 진즉에 때려치웠을 게다.
구름이 짙어진다.
회색 구름이 영역을 넓히고 있다. 시선을 돌려 가야할 협곡이 있는 하늘을 보니, 그곳은 이미 시커먼 구름에 뒤덮여 있었다.
“비도 오고, 아름다운 여자도 있고.”
존이 품에 있는 마나를 풀었다.
광대한 마나가 오랜만에 활개를 치고 내부를 돌아다녔다.
지고한 경지건만, 힘을 쓸 곳도 별로 없다.
“전쟁도 있고.”
존이 나선다면 전쟁을 금방 멈추게 할 수 있다. 그냥 강함이 아니고, 케이프, 벨하, 디워드를 제외하면 가장 강하다. 대륙에서 다섯 손가락 안에 드는 강자다.
그 옛날 대륙의 수호자들이었던, 오르그, 라이먼 젤거, 바사. 이 노인들은 죽고 없다. 그들의 이름은 역사에나 존재하고 지금에 이르러선 각 분야에서 최고의 실력자들로 인정받고 있다. 당연히 역사 속에는 존, 벨하, 케이프, 디워드도 존재했다.
전쟁을 멈출까?
아니다. 후손들의 싸움이다. 이제 자신은 잊혀졌다. 아니, 이제 그건 상관없다. 그냥 세상일에 적극적으로 끼어들기가 내키지 않는다.
300년 가까운 시간이 그의 의욕을 많이 떨어트려 놓았다.
“조심히 가십시오!”
“어서 오십시오!”
도시 경비대의 소리가 크게 들린다. 어느덧 도시의 초입에 온 모양이다.
“다들 잘 살고 있나?”
마나가 사지백해로 퍼졌다. 존의 신형이 두둥실 떠올랐다. 주변엔 아무도 없다.
최근에 체내의 마나를 대자연의 마나와 융합해서 하나로 소통하게 하는 방법을 터득했다. 일전에도 대자연의 마나를 끌어 쓰곤 했지만, 이렇게 하나로 합치진 못했다. 그러나 이젠 방법을 알았고, 그 결과 몸을 진정으로 가볍게 하는 것도 이렇게 터득했다.
마나에 의지가 담기자 존의 신형이 허공을 가르며 먹구름이 드리워진 협곡으로 쏘아졌다.
쿵!
도끼가 나무 밑동을 강하게 찍었다. 파편이 흉기처럼 사방으로 튀었지만 목수는 아랑곳 않고 박혀있는 도끼를 빼들었다.
쿵!
두 번의 도끼질에 밑동이 절반가량 사라졌다.
“으쌰!”
기합을 주고 나무를 밀자 우지끈 소리와 함께 나무가 쓰러지기 시작했다. 나무가 쓰러지며 주는 광경은 압박감을 주기에 충분했다.
나무가 쓰러지며 나뭇잎과 자잘한 가지들이 하늘에서 춤을 추며 떨어진다.
나무꾼은 부지런히 움직여 남아 있는 가지들을 쳐냈다. 가볍게 휘두른 도끼질에 어른 팔뚝만한 가지들이 툭툭 잘려나갔다.
“후아~”
가지를 다 쳐내고 잠시 허리를 펴서 하늘을 올려다본다.
시리도록 푸른 하늘이 풍성한 나뭇잎 사이사이로 보인다.
하늘을 얼마나 봤을까. 이내 시선을 거두는데 그의 시선에 걸리는 게 있었다.
일련의 사람들이 무리지어 이동하는 게 보였다. 복장을 보아하니 산적이다. 그런데 산적이 아니다. 산적 흉내를 내는 무리다. 체계적인 이동이고 체내에 마나도 보인다.
산적인 척 행세하여 표적을 없애는 고전적인 수법이지만, 지금도 여전히 쓰이고 있는 모양이다.
나무꾼 케이프가 쓴웃음을 지었다. 비겁한 걸 싫어해서 저런 노림수도 싫다. 하지만 이젠 그뿐이다.
케이프는 쓰러트린 나무에 걸터앉아 그들이 지나가길 기다렸다. 괜히 도끼질 소리에 귀찮아지기 싫어서다.
“펠든님. 그 계집을 어떻게 하실 생각이십니까?”
“인질로 써야지.”
“그 다음에는요?”
“목적을 달성하면?”
“네. 흐흐…….”
“너희들 마음대로 해라.”
“흐흐, 감사합니다.”
“감사는 무슨. 대신 내가 먼저다. 으하하핫!”
“으하하핫! 당연하지요!”
케이프가 조용히 자리에서 일어났다. 그의 눈은 착 가라앉아 있었다.
***
“멈춰라!”
“으핫핫! 두목님 말씀 들었지? 멈춰 이것들아!”
“움직이면 도끼 날아간다! 우하핫!”
길을 가로 막고 나타난 산적들이 호기롭게 외쳤다.
그런데 마차는 멈추지 않았다. 이두마차는 계속 움직였고, 말들도 놀라지 않았는지 이동하는 속도는 그대로였다.
산적들은 마부가 듣지 못했다고 생각했는지 다시 외쳤다.
“멈춰라 이놈들아!”
“두목 그냥 공격하죠?”
“아니다. 긴장해서 그런 걸 수도 있으…….”
산적 두목으로 위장한 펠든이 평소 버릇처럼 사태를 살피자고 말하는데 마부의 입에서 갑작스런 고성이 터져 나왔다.
“이럇! 이랴!”
히이이잉!-
마부의 돌발적인 행동에 말들이 발작적으로 튀어나갔다.
“꺄악!”
마차 안에선 여인의 비명소리가 들렸고, 마차 앞에서 길을 막고 있던 산적들은 혼비백산 피했다.
“으, 으아악!”
“으악!”
아무리 산적으로 위장했어도 그들은 정식 수련을 받은 기사다. 그래도 건장한 두 마리의 말이 미친 듯이 달려오면 피할 수밖에 없다. 그러나 펠든은 금방 정신을 차렸다. 손에 들고 있는 도끼를 던진 것이다.
마나가 담긴 도끼는 맹렬하게 회전하면서 마차 뒷부분을 향해 쏘아졌다. 그 모습을 본 부하 기사들이 놀랐지만, 도끼는 정확히 마차 오른쪽 바퀴를 때렸다.
터엉-!
무슨 조화인지 도끼가 마차에 닿으려는 찰나, 오히려 도끼가 튕겨져 나가 떨어졌다.
“워워~”
마차가 멈췄다.
“조용히 지나가줬는데 굳이 세우네.”
마부가 내리고 마차 옆으로 움직였다.
“베르나. 곧 처리할 테니까 꼼짝 말고 있어.”
“네, 알겠어요.”
마차 안에서 들린 그녀의 음성엔 신뢰가 가득했다.
도끼 한 방으로 마차를 세울 수 있을 것이라 장담했던 페른은 도끼가 튕겨나가고 ‘마차가 튼튼한가? 내가 잘못 던졌나?’에 대한 생각으로 머리가 어지러웠던 찰나, 마차를 세운 마부가 풀쩍 내려서는 걸 보곤 정신을 차렸다.
“너네는 누구냐?”
“산적이다!”
페른의 부하 중 하나가 외쳤다.
마부. 존은 피식 웃었다.
“웃기고 있네. 어디서 산적 행세야?”
“비천한 놈이 감히…!”
존의 비웃음 가득담긴 말에 페른이 열이 뻗쳐서 부들부들 떨 때였다.
콰앙-!
존과 페른의 사이로 굉음과 함께 흙먼지가 피어올랐다.
“뭐, 뭐야?”
페른은 예기치 못한 굉음에 귀청이 떨어지는지 저도 모르게 양손으로 귀를 막았다.
존은 흙먼지 사이로 도끼가 날아온 곳을 슬쩍 쳐다봤다. 덩치 큰 인간이 훌쩍 뛰어내리고 있었다. 대략 5미터도 넘어 보이는 언덕이건만 덩치는 가뿐하게 착지했다.
흙먼지가 걷히고 도로변에 자루까지 박힌 도끼가 모습을 드러냈다.
페른은 존과는 다르게 한참이 지나서야 낯선 사내를 확인할 수 있었다. 아직도 귀에선 윙- 하는 이명이 남아있다.
페른은 억지로 어금니를 꽉 물고 잘게 고개를 흔들었다. 이명이 조금 가신듯 하다.
대화할 정신이 돌아온 페른이 입을 열었다.
“네놈은 누….”
말을 하려는데 돌연 바닥에 자루까지 박힌 도끼가 보였다. 처음엔 뭔지 몰랐다. 그런데 가만히 보니 자신이 조금 전에 던진 도끼 자루랑 같은 모양새다. 그 주변으로는 흙더미가 방원으로 펼쳐진 게 보였다.
그는 마나를 다룰 줄 아는 기사. 소드 익스퍼트의 극에 달한 기사다. 지금 정체된 부분만 넘으면 소드 마스터도 꿈이 아닌 경지다. 그가 이런 상황을 모를 수 없다.
‘도끼 자루를 던져서 땅에 박히게 했어.’
자신도 할 수 있을까?
당연히 못한다. 혹시 모른다. 전심전력으로 던지면. 그런데 도끼를 던졌으리라 짐작되는 덩치 큰 남자는 아무렇지도 않은 표정이다. 마나도 느껴지지 않는다. 의아스럽지만 자신이 모르는 한 수가 있다는 뜻. 경거망동해서 대사를 그르칠 순 없었다. 그는 신중하게 접근하기로 마음 먹었다.
“…누구시오?”
“어떤 놈이 죽고 싶어서 감히 나서느냐!”
부하가 문제였다.
펠든이 인상을 쓰며 고함 친 부하를 노려봤다. 부하는 이해하지 못했다.
============================ 작품 후기 ============================
회사 일이 무진장 바빴네요.
얼마나 바빴냐면.. 2월은 설날 당일 하루만 쉬었고, 1월도 마찬가지..
매일밤 12시 퇴근은 기본이고, 1주일 동안 집에 들어가지도 못할 정도였습니다.
오늘 어제 좀 시간이 나서 글을 마저 작성했네요 ㅠㅠ
모두 건강하시길~