Former King RAW novel - Chapter 147
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“이런 못난 놈!”
“죄송합니다!”
입이 있어도 말하지 못하는 목악진이었다.
일전에 망신을 당하고 돌아온 후 술독에 빠져 살았다. 술을 마시지 않으면 자신을 비웃던 놈의 얼굴이 눈만 감으면 생생히 떠올랐던 것이다.
망가져 버린 아들의 행태에 더는 참지 못하고 방으로 들이닥친 목진산이었다. 흑룡성에서 실력을 인정받고 돌아올 때의 자신감 넘쳤던 아들은 온데간데없이 사라졌다.
“그놈에게 겁이라도 먹은 것이냐!”
“……아닙니다!”
“이놈! 너는 대거산방의 주인이 될 소방주다! 두려워하기보다 상대를 두렵게 만들어야 한단 말이다! 이런 꼴사나운 모습을 보이다니, 내가 너를 믿어도 되겠느냐!”
“죄송합니다, 소자가 추태를 부렸습니다!”
목악진은 정신이 번쩍 들었다.
아버지의 훈계가 옳았다. 순간의 창피함과 두려움에 함몰되어 자신을 잃었다. 이럴 때가 아니라, 복수를 위해 방법을 찾아야 한다.
아들의 눈빛이 원래대로 돌아오자 목진산의 분기가 누그러졌다.
“네 탓만은 아니다. 현악검을 이겼다는 소문을 흘려듣지 말았어야 했어.”
“아버지 탓이 아닙니다. 사안을 가볍게 여긴 소자의 불찰입니다!”
청양현의 망나니로 소문이 자자했던 놈이 갑자기 조용해졌다. 그리고 오 년이 흘러 소룡대회에서 그놈의 아들이 우승하고, 그놈이 현악검을 이겼다고 했다. 그뿐이랴, 녹림왕에게 도전해 호형호제하는 사이가 되었단다. 이건 누가 봐도 뜬소문일 수밖에 없었다.
그렇다 하나 자세히 알아봤어야 했다. 소문을 무조건 거짓으로 치부해선 안 되었다.
“어찌해야겠느냐?”
“놈의 약점을 노려야 합니다.”
“이제야 내 아들답구나.”
“반드시 굴욕을 갚아 주겠습니다!”
***
어슬렁, 어슬렁!
먹이를 노리는 맹수의 눈빛과는 거리가 있었다. 뭉그적거리며 빙글 돌면서 살짝 애교를 부렸다. 다리에 달라붙어 동그란 눈을 반짝거렸다.
부비적, 부비적!
뽀송뽀송한 털 뭉치가 티 없이 맑은 눈으로 간절히 호소하고 있었다. 남녀불문, 종속 노예로 만들어 버리는 무시무시한 몸짓이었다.
“갑자기 안 하던 짓을 하고 그러냐.”
야옹(원래 그렇듯이)!
“맡겨 놨냐?”
야옹(주인이라면 챙겨라)!
고양이도 아니면서 고양이가 다 됐네.
흉신으로 불렸던 미래를 알고 있다면, 앞에서 얼쩡거리는 소를 연상하기는 어려울 것이다. 일류고수조차도 흉신에게 걸리면 한 입 거리에 불과했다.
야옹, 야옹!
내 딸의 전속 애완동물, 소의 애교는 멈추지 않았다. 의도가 뻔히 보이기는 해도, 무진으로선 들어줄 수밖에 없었다.
“알았다, 이놈아.”
맹탕인 줄 알았더니 꼴에 영물이라고, 숨겨 놓은 공청석유를 알아봤다. 냄새를 맡고 여태 기회를 노리고 있었던 것이다.
그러나 무진은 조만간 집을 나서야 한다.
소는 주인이 떠나기 전에 공청석유를 마실 요량이었다. 이게 다 미주를 위해서라는 명분과 함께.
“미주 잘 지켜야 한다.”
야옹(단호하게)!
“녀석, 준다, 줘.”
야옹(줄 거면서, 빼긴)!
대화는 잘 통했다. 고양이 울음소리를 내지만, 의미를 알아들을 수도 있었다. 천년의 영호, 백수의 제왕인 소라면 당연한 일이기도 했다. 영물 순위에서 상위 서열인데, 못 알아들으면 그게 더 이상하지.
“한데 왜 다 반말로 들리지?”
야옹(움찔, 눈치 빠르네)!
“기분 탓인가?”
야옹(기분 탓이다)!
첫 대면부터 길을 들일 때 작은 다툼이 있기는 했었다. 모난 성질을 살짝 다듬어 주어 미주의 수호 영물로 내어 주었다. 서로 기탄없이 잘 지내고 있어 흡족했다. 미주도 소를 친구처럼 대하고, 소도 미주를 자식처럼 여겼다.
퐁!
마개를 열어 공청석유 여섯 방울을 꺼냈다. 미주의 개인 경호를 위해서라면 아낌없는 투자는 필수였다. 아버지가 알면 어째서 나보다 더 많이 주느냐고 잔소리하겠지만, 눈 꼭 감고 내밀었다.
“입 벌려라.”
크아아아앙!
이럴 때만 맹수냐?
쏘옥.
소의 입으로 들어간 공청석유가 제 역할을 하려면 내 도움이 필요하다. 이 녀석이 내 주변을 빙글빙글 돌며 애교를 부리는 연유였다. 인간과 영물은 기맥과 혈맥이 다른 편이지만, 무진에겐 큰 차이가 없었다. 일전에도 한 번 경험을 해 봤고, 공청석유가 소에게 안착하도록 추궁과혈을 했다.
파파파팟!
어느새 소는 본신의 육체로 돌아갔다. 일격에 황소를 갈가리 찢어발길 소의 진신은 흉신이라 불릴 만했다.
크아아아아앙!
가공할 포효.
백수의 제왕이 자신의 힘을 과시했다. 엄청나긴 한데, 소음 공해다. 가문엔 사람이 많았다. 주변에 기막을 쳐서 소리가 새어 나가지 않도록 했다. 무인조차도 소의 포효에 오줌을 지리거나 혼절할 수 있었다. 범인은 목숨을 잃기도 한다.
가히 사자후에 버금가는 포효였다.
쩌저저적!
골격이 변하고 털이 빠져나갔다. 곧 새털이 자라나 수북이 뒤덮었다. 이마에 난 상처는 지워지지 않았지만, 소의 영격이 상승했음을 느꼈다.
‘이만하면 괜찮은 거 같은데.’
-괜찮은 정도가 아니라 과분하다.
흉신이었던 시절을 회복하고, 그 이상으로 강해진 소였다. 미주의 수호신으로서 이보다 적합한 영물은 없었다.
“미주하고 잘 지내면 나중에 또 줄게, 알았지?”
야옹(걱정을 말라니까)!
“자꾸 반말 같아?”
야옹(기분 탓입니다)!
“지금은 아닌 것 같고.”
야옹(감 좋네)!
무진이 미간을 찌푸리자 소는 잽싸게 자신의 영역으로 달아났다. 얻을 거 얻었다 이거지.
피식 웃고 말았다.
영역이라고 해 봤자 미주의 옆이었다.
송호문 정기 회의가 열렸다.
문파의 수뇌부가 모여 그달의 결산을 하고 향후 문파의 방향을 정하는 자리였다.
무진은 참석하지 않았다. 근래에 위상이 올라갔음에도, 호법으로서의 역할에 충실했다. 실제로도 호법은 높은 위치임에도 문파의 주요 결정 사안에는 관여하지 않게 되어 있었다.
회의는 한 시진 동안 이어졌다. 무진은 회의가 끝나자 동생을 따로 불렀다.
“아버지는 지켜보자고 하시지?”
“맞아.”
“하여간 우유부단하시다니까.”
“명분 없는 전쟁은 할 수 없다셔.”
“힘이 곧 명분이야. 잡것들이야 밟아 주면 그만이고.”
“우리가 사파는 아니잖아.”
무진은 회의에 들어가기 전 동생에게 언질을 주었다. 아버지와 장로들의 반응도 살필 겸.
거산방의 득세로 지엽적인 갈등이 계속되고 있었다. 경계에 속한 상인들의 하소연도 늘었다. 아버지나 장로들도 거산방의 불손한 움직임을 모르진 않았다.
“장로님들은?”
“불만은 있어도 전쟁을 치러 본 적이 없는 분들이라 망설이셔. 무엇보다 거산방의 배후에 흑룡성이 있는 이상 먼저 나서진 않을 것 같아.”
서글픈 현실이었다. 나이가 들수록 사람은 게을러진다. 현재의 평온함이 깨지길 원하지 않는다. 그러다 어느 순간 느끼게 될 것이다. 자신의 세대가 지나갔음을.
아버지나 장로님들은 현 체계에 굳어져 있었다. 거산방이 더욱 공격적으로 나오지 않는 이상 현재를 유지하고 싶으실 것이다.
실제로 가시적인 타격을 입은 것도 아니고, 문파의 상황도 나쁘지 않았다. 현실에 안주한다고 해서 무조건 옳지 않다고 보진 않는다. 문제는 거산방의 태도였다. 저들이 작금의 균형에 만족하지 않고 있었다.
“편히 살고 싶은 거야 다 같은 마음이지. 한데 어쩌겠어. 거산방이 가만히 있지를 않은데. 우리가 얌전히 있어도, 욕망은 파격을 불러올 거야.”
“곽 대협의 명성을 이용하면 간단히 해결되지 않을까?”
“짜식이, 벌써부터 정치질이네. 네 말대로 곽 대협을 내세우면 조용해지겠지. 하지만 언제까지 그럴 거 같아? 저놈들은 더욱 경계하고 힘을 키울 게 뻔하잖아.”
육성의 일인이 나서면 흑룡성도 가만있진 않을 거다. 곽 대협에 필적하는 자를 보낼 수도 있었다.
되도록 가지고 있는 전력으로 싸우는 편이 낫다. 그래야 개입의 여지를 차단할 명분이 생긴다. 흑룡성도 중소 문파의 전투에서 별다른 힘을 쓰지 못하는 문파를 계속 지원하진 않을 테고.
“그래서 어쩌려고?”
“경계가 모호하잖아.”
“그건 좀 그런데.”
무진은 후발제인을 선호하는 편이 아니다. 될수록 먼저 치는 걸 선호했다. 거산방이 예상과 다르게 신중하게 나오고 있지만, 언제든 벌어질 일이었다.
“원래 우리 영역이었으니 다시 찾아와야지.”
송호문과 거산방의 구역은 확실하지 않았다. 그저 예전부터 해 왔던 관례대로 영역을 설정할 뿐이다. 하지만 근래에 들어 흑룡성을 등에 업은 거산방이 야금야금 경계를 넘어와 구역을 넓혔다.
“세를 받자는 거야?”
“저놈들이 받으면 우리도 받아야지.”
중간 지역은 실상 보호세를 받지 않았다. 보호세를 내기에도 무리가 따르고, 정파에 적을 두고 있는 송호문으로서는 적절한 선을 지켜야 했다. 더욱이 거산방이 수시로 경계를 넘어오기에 제대로 지켜 주지도 못하는 구역이었다.
“입에 풀칠이라도 하려고 장사하는 사람들이 태반이야. 반발이 심할 수밖에 없어.”
“거산방의 일 할이면 족해.”
받지 않아도 무방하나, 내 구역이라는 의식이 필요했다. 그러려면 한 푼이라도 받아야 한다. 돈을 받지 않다가 받으면 불만이 생길 수도 있으나, 받지 않으면 지켜 주지 않는다는 불안한 심리도 작용했다.
“그래서 구역 정리를 거론했구나.”
“우리 것부터 지켜야지.”
암묵적으로 방관했던 구역이지만, 오래전부터 송호문의 영역이긴 했다. 그것을 보다 선명하고 구체적으로 만들려는 것이다.
“무력대를 보내서 간을 봐.”
“아주 대놓고 싸우자는 거네.”
“불만은 쌓이면 좋지 않아.”
“알고 있었어?”
“나라면 화딱지 날 거 같거든.”
송호문의 무인들은 무공이 늘면서 현재의 대치 국면에 불만이 많았다. 자신의 힘을 토해내고 싶어 몸이 근질근질했다. 전적으로 문파의 전력 강화를 위해서 무공을 익히진 않았을 테니까. 무력을 과시하며 자신을 드러내고 싶은 것은 무인이 아닌 인간의 본능이었다. 문파만큼이나 개인의 영달도 중요했다.
“기회가 필요하긴 했어.”
“믿고 맡겨도 되겠지?”
“물론이야.”
“그럴 리 없겠지만, 방심은 금물이야. 사파 놈들은 정공만 쓰지 않거든. 자신의 약점이 무엇인지 되짚어 봐.”
“알았어.”
무력은 상승했을지 몰라도, 무진에게 동생은 물가에 내놓은 아이 같았다. 그 어린 녀석이 언제 이렇게 커서 뒤를 맡겨도 될 녀석이 되었는지.
‘나도 참 대견하네.’
-가르침은 내가 다 주었다.
‘너도 뿌듯하지?’
-……아니다.
이러니저러니 해도, 마왕에게도 무호는 제자나 다름이 없었다. 내색하지 않으려고 애쓰는 모습이 의외이긴 했다. 부끄럼을 타는 녀석은 아닌 줄 알았는데.
‘거산방 따위에 애먹으라고 가르치진 않았지.’
-흥, 당연한 소릴.
***
쇠뿔도 단김에 빼랬다고, 무호의 추진력은 빨랐다.
문파의 주력인 적호대, 청호대, 흑호대가 번갈아 가며 거산방과의 경계 지역을 순시했다. 그렇다고 소상인에게 보호비부터 받진 않았다. 보호세보다는 이 일대가 송호문의 구역이라는 인식의 변화가 중요했다. 툭하면 거산방의 무인들이 들어와 행패를 부렸기 때문이다.
생계형 상인들에게 문파의 보호를 받으며 안전하게 장사할 수 있다는 인식을 심어 줄 필요가 있었다.
송호문이 안 하던 짓을 하다 보니, 거산방에서 좋게 볼 순 없겠지. 자기 구역으로 여기고 근래에 들어 용돈 벌이를 했던 곳이니 더더욱.
무진의 의도대로 시비가 붙었다.
“송호문이 어째서 여기에 있는 거지? 어서 꺼지지 못해!”
“이 근방은 오래전부터 본문의 구역이었다. 그러니 꺼져야 하는 건 그쪽이지.”
“허튼소리를! 정녕 죽고 싶은 모양이구나.”
“괜한 트집은 사양한다. 그러나 결투를 원한다면 받아 주지.”
청호대가 거산방의 사인대와 맞붙었다.
처음에는 청호대가 약간 밀렸었다. 실전 경험이 사인대(邪刃隊)와 비교하면 부족했기 때문이다. 그러나 시간의 문제일 뿐, 적응이 끝나자 싱겁게 끝났다.
사인대의 패배였다. 그것도 처참하게 당했다. 사망자가 나오진 않았어도, 중상자가 적지 않았다. 그에 반해 청호대는 작은 검상을 입은 것이 전부였다.
그 이후로도 송호문과 거산방 사이에는 툭하면 전투가 벌어졌다. 구역을 빼앗기지 않으려고 병기를 들었다.
결과는 송호문의 압승이었다.
총공세가 아닌 무력대 간의 산발적인 충돌이지만, 거산방은 일방적으로 당했다. 슬슬 이 구역의 주인이 송호문이라는 인식의 변화가 나타났다.
파앙!
주먹으로 내리친 탁자가 부서질 것처럼 흔들렸다. 아들의 패배에도 심기가 흔들리지 않았거늘, 체면에 손상을 입자 울화가 치민 목진산이었다.
떨리는 탁자만큼이나 화가 난 상태였다.
“참인대를 투입하고도 일방적으로 깨졌다 이거지?”
“면목이 없습니다!”
송호문이 경계 구역을 되찾기 위해 무력대를 파견했을 땐 큰 의미를 두지 않았다. 이전에도 직접적인 마찰을 피해 왔기에 다르지 않을 줄 알았다.
그런데 웬걸!
먼저 도발해 오고, 무력 충돌도 두려워하지 않았다. 여기까지는 그래도 이해할 수 있었다. 무인 간에 이해관계가 맞지 않으면 해결 방법은 무력이니까.
그러나 방의 정예인 사인대, 멸인대, 참인대가 전부 당했다. 대원들뿐만 아니라 대주급 무인도 저항 한번 해 보지 못하고 패하고 말았다. 이쯤 되니 송호문이 이때를 노리고 있었던 게 아닌가 하는 의문이 들었다.
그런 생각이 들자 목진산의 뇌리가 차갑게 식었다. 잠잠했던 송호문이 기지개를 켤 수 있게 기회를 내어 준 꼴이었다.
기다리고 있었던 쪽이 우리가 아니라 송호문이었다고?
“접전 구역 외에는?”
“방의 구역으론 들어오지 않았습니다.”
아들이 송호문의 망나니를 건드린 후 기다렸다는 듯이 공격적인 도발을 서슴지 않았다. 지금까지 때를 기다리며 힘을 숨기고 있다가 이빨을 드러낸 것이라고 봐야 했다.
그러면서도 교묘하다.
총력전도 아니고, 원래부터 송호문의 구역이었다. 거산방의 구역으론 넘어오지 않으면서 신경을 건드리고 있었다.
이러면 너희들은 어쩔래?
의도적인 도발처럼.
‘빌어먹을!’
송호문에게 완벽히 허를 찔렸다. 빌미를 제공하고, 명분을 내어 주었다.
그런데도 복수하기가 막막하다.
방의 수뇌부인 사장로와 대주들은 꿀 먹은 벙어리가 되었다. 이유는 다른 데 있지 않았다.
무력에서 밀렸다.
대주들조차 얼마 버티지 못하고 무릎을 꿇었다. 이뿐인가, 일장로 독수마검 유태진이 송호문의 소문주 강무호의 검을 삼초식조차 버텨 내지 못했다.
‘언제 이렇게까지 차이가 벌어진 거지?’
목진산에겐 이해가 되지 않는 현실이었다.
아들의 패배는 우연의 산물이라 쳐도, 송호문의 평균적인 수준이 이전과 비교하면 차원이 달랐다. 수적으로 우세하다 해도, 무력의 차이가 심하다면 결과는 불을 보듯 자명하다.
“외인의 도움은?”
“아는 얼굴뿐이었습니다.”
송호문의 무력대를 파악해 놓고는 있었다. 예전에 몇 번 봐 왔던 자들이라 안면이 있었다. 그러면 무인의 수라도 늘어야 했거늘, 그렇지도 않았다. 송호문의 정예는 예전과 큰 차이가 없었다.
“아버지, 흑룡성에 연락을 넣어야 합니다.”
“송호문이 외인을 끌어들인 것도 아닌데 성의 협조를 구하자는 것이냐?”
“인정해야 합니다. 아버지가 말씀하시지 않았습니까. 수단 방법을 가릴 때가 아닙니다. 이대로 시간이 흐르면 방의 사기에도 영향을 줄 겁니다.”
송호문과 거산방의 경계 구역은 자금줄로 유용하기엔 부족했다. 상주하는 인구도 적고, 상인이라고 해 봐야 생계형에 불과했다. 이 구역을 차지하기 위해 총력을 투입하는 것은 현실적이지 않았다.
그러나 무림은 강자가 지배하는 세상이다. 약세를 보이면 구심점이 흔들려 분열을 초래하게 된다. 단체를 이끌어 가는 데 있어 힘의 논리는 중요했다. 냉철한 이성만으로 돌아가는 무림이 아니다. 말로선 설명하기 어려운 뜨거움이 크게 작용했다.
“성에서 더 많은 요구를 해 올 것이다.”
“그러니 우리도 보여 줄 필요가 있지요.”
“방도가 있느냐?”
“우리가 굳이 정파처럼 싸울 필요는 없지 않습니까.”
아들의 사이한 미소에 목진산의 입꼬리가 호선을 그렸다.
정면 대결이 정사를 막론하고 가장 확실한 방법이긴 하나, 사파인 그들이 정도를 따를 이윤 없었다.