Former King RAW novel - Chapter 150
149 이심전심(2)
여느 때와 다름없이 동네 아이들과 놀고 난 후, 혼자 시간을 가질 겸 인적이 드문 동산에 올랐다. 석양이 지고 있는 하늘을 소하고 같이 올려다보았다. 마음에 밀려드는 풍경이 인상적이어서 놓치고 싶지 않았다.
푸스스!
인기척이 느껴졌다.
해를 등진 낯선 사내들이 미주와 소를 향해 포위하며 걸어왔다.
혹시 도망치려고 하면 귀찮아질 수 있기에 인원을 늘렸다. 실패는 한 번으로 족하다. 그날 잡아 오지 못해 질책을 당했었다. 또다시 실패한다면 방주께서 용서하지 않을 것이다.
“꼬마야, 우리랑 같이 가지 않으련?”
“제가 왜요?”
“말을 안 들으면 많이 아플 거다.”
“아저씨들이나 순순히 따르세요. 거절하면 많이 아플 거예요.”
“쥐방울만 한 계집이 우리가 우습나 보구나.”
조금만 지나면 주변이 어둠으로 물들 시간이었다. 장정 다섯이 포위하고 있으면 겁이라도 먹어야 할 텐데, 미주와 소는 시큰둥했다. 그것이 사내들의 심기를 언짢게 했다. 꼬맹이까지 자신들을 무시하는 느낌이었다.
“노려봐도 미주는 겁 하나도 안 나요.”
“아주 용감하구나. 어디 이래도 겁이 안 나나 보자!”
마동철과 동료들은 맹랑한 꼬맹이의 도발에 차고 있던 칼을 뽑았다. 칼날이 저물어 가는 석양에 비쳐 붉게 물들었다.
“이래도 안 무섭냐?”
“우리 소가 더 무서울걸요.”
“살만 뒤룩뒤룩 찐 돼지 같은 고양이가 널 지켜 줄 성싶으냐! 어서 잡아!”
“위험한데.”
미주의 앞으로 종일 처먹기만 한 고양이가 막아서자 마동철은 어이가 없었다. 단칼에 베어 버릴 심산으로 칼을 휘둘렀다.
휘익, 까아아아앙!
부르르르르르!
내리친 칼이 두꺼운 암반을 두드린 듯 튕기며 울부짖었다. 그리고 마동철과 사내들의 고개가 아래에서 위로 서서히 올라갔다.
흐억!
이 장에 달하는 거대한 몸체를 지닌 백호가 그 자리에 서 있었다. 샛노란 눈빛이 석양에 닿아 혈광을 번뜩였다. 이마에 자리한 흉(凶) 자의 흉터가 더더욱 공포스럽게 다가왔다.
“우리 소가 더 무섭죠?”
해맑게 웃으며 묻는 미주가 마동철과 사내들에겐 더는 아름다운 인형처럼 보이지 않았다. 인간의 형체를 뒤집어쓴 마녀가 아니고서야.
“도망…… 쿠웩!”
같이 온 사내들은 도망쳤지만, 마동철은 목이 잡혀 허공에서 발버둥을 쳤다. 현신한 소의 노란 두 눈이 발톱으로 잡아챈 마동철을 노려보았다.
바르르르!
호환을 당한 사람은 한동안 정신을 못 차리거나 미쳐 버린다고 했다. 마동철은 공포를 견디지 못하고 오줌을 지리고 말았다. 바닥으로 떨어져 내리는 노란 오줌 줄기가 인상적이었다.
“오줌싸개.”
냄새에 코를 막은 미주의 막말은 마동철을 두 번 죽였다.
퍼억, 쿠다다당!
자기들만 살겠다고 부리나케 도망쳤던 자들도 주변을 에워싼 적호대에게 사로잡혀 두들겨 맞고 있었다.
“숙부, 나 잘했지?”
“잘했다.”
강무호는 해맑게 웃으며 달려오는 미주의 앙증맞고 귀여운 모습에 헛바람을 삼켰다. 이 상황에서 저런 해맑음이라니! 돌아가는 사태를 모른다면 또 몰라.
“숙부, 오늘 이상한 사람들이 저 노렸어요.”
“이상한 사람들이라니?”
“제가 보기에 거산방 사람 같아요. 그들이 절 노렸다는 건, 이용하겠다는 거겠죠.”
“이놈들이 감히!”
노릴 사람이 없어서 미주를 노린단 말인가? 거산방이 죽으려고 작정을 하지 않고서야. 솔직히 혼자서도 거산방을 흔적도 없이 날려 버릴 수 있었다. 문파의 무력을 시험하기 위해서 여유를 두고 있을 뿐이다.
당장이라도 튀어가 거산방을 단죄하려고 했다. 그런데 미주가 만류한 것이다.
“숙부, 이렇게 해요.”
“미주야, 이건 해서는 안 되는 짓이야. 거산방에 항의를 해야겠다.”
“그러면 하책이죠. 확실한 증거가 있어야 해요.”
“너 설마?”
무호는 조카를 어리다고 무시하지 않았다. 보기에만 어릴 뿐, 형을 빼다 박았다. 귀여움으로 영특함과 조숙함을 숨기고 있었다. 하지만 미주의 계획대로 하는 것은 탐탁지 않았다.
“형수님은 아시는 거지?”
“엄마는 당연히 반대하죠. 미주는 숙부만 믿어요.”
거절했어야 하거늘!
미주의 계획에 설득력이 있어서 문제였다. 그리 어려운 일도 아니고, 목숨의 위협 따윈 거론할 여지도 없다.
미주의 옆에 자리한 소는 보통 영물이 아니다. 저놈이 작정하면 자신도 쉽사리 승부를 장담하지 못할 천년 영호였다. 거산방주가 외인을 끌고 전력을 기울인다면 또 모를까.
‘그래도 하기 싫었다.’
미주가 애교를 부리며 조르지만 않았어도.
그러나 이렇게 되어 버렸다. 아무런 탈 없이 무사히 끝이 났지만, 미주를 미끼로 썼다는 사실은 형의 귀에 들어갈 것이다.
‘난 죽었다!’
그런 나의 마음도 모르고, 미주가 자신밖에 없다며 목에 매달렸다. 형이 최대한 늦게 돌아왔으면 하는 바람이었다. 그 전에 거산방을 깨끗하게 정리해 버려야 하니.
데롱, 데롱!
미주야!
미치겠네.
미주의 계획으로 거산방의 무인을 잡아 자백을 받았다.
이유 불문, 송호문의 무인들은 분노했다. 다른 이도 아니고, 문파의 금지옥엽이었다. 송호문의 장남, 강무진의 딸이라는 단점을 상쇄할 만큼, 문파에선 누구나 애지중지했다. 그런 미주를 납치해 대치 상황을 유리한 국면으로 이끌어 가려고 했다는 건, 송호문의 누구라도 분노할 사건이었다.
“거산방을 이대로 두어선 안 됩니다!”
“모조리 쓸어버려야 합니다.”
“무인으로서 해선 안 되는 천인공노할 짓입니다!”
그동안은 대치하더라도 손속에는 사정을 두었다. 전투를 벌였음에도 사상자가 발생하지 않은 것만 봐도 알 수 있었다.
그러나 작금의 송호문엔 살의가 담겼다.
특히 곽운백의 분노는 상상 이상이었다.
평소 무공을 수련하는 것 외에 미주를 보는 일이 그의 유일한 낙이었다. 눈에 넣어도 아프지 않을 손녀나 다름이 없었다. 그런 미주를 납치하려고 하다니 도저히 용서할 수 없었다.
일전, 인신매매에서 보여 주었던 냉철한 모습과는 사뭇 달랐다.
“이 곽 모, 거산방의 만행을 더는 두고 볼 수 없소이다!”
“곽 호법님의 심정이야 충분히 이해합니다. 그저 고마울 따름입니다. 하나, 이번만큼은 참아주십시오.”
강우경은 문주로서 곽 호법의 참전을 만류했다. 그가 나선다면 쉽게 해결할 수도 있었다. 하지만 그리되면 외부의 시선이 곱지 않을 수도 있었다. 거산방이 대의명분을 내세워 압박을 가했다고 역공을 취할 빌미가 될 수 있다.
최대한 본문의 역량으로 해결해야 했다.
곽 호법은 나중을 위한 비밀 병기였다. 생존의 문제가 아닌 이상, 곽 대협을 가능한 한 내세우지 않을 심산이다. 어찌 보면 당연했다. 곽운백은 현재 신분을 숨긴 상태였다.
“더는 거산방의 악행을 묵과할 수 없다. 이제 본문의 역량을 드러낼 때가 왔다.”
거산방을 압박할 명분은 세워졌다. 물러서지 않는다면, 이젠 문파 간의 전쟁이 될 것이다.
강우경은 문주로서 모두가 보는 앞에서 천명했다.
‘결국, 네 뜻대로 되는구나.’
아들의 선견지명에 강우경은 깊은 한숨을 내쉬었다.
***
호리호리한 체격의 얄팍한 인상과 살이 찐 푸근한 인상이 대조적이었다. 두 중년인이 반상을 놓고 마주한 채 술잔을 기울였다. 개인 정원의 누각으로 물이 들어차 있으며, 수목과 꽃이 수려한 경관을 완성시켜 주고 있었다.
또르르!
술잔을 채우고 수차례 비웠다. 술이 들어찰 때쯤, 그들은 속내를 꺼내 놓았다.
“우리가 제대로 한 방 먹었군.”
“허허실실에 뒤통수를 맞을 줄 누가 알았겠나.”
그들은 백제상단의 상단주 도담후와 청풍상단의 상단주 임대풍이었다. 정운상단의 반격에 허를 찔려 분노했다.
“협약은 놈이 이기면 아무 소용이 없네.”
“얼토당토않게 일이 이렇게나 꼬일 줄이야.”
“하겠나?”
“별수 있나.”
상단을 암중에서 도와주는 세력이 있었다.
그들의 말을 거절하게 되면 지금까지 누리던 모든 권리를 박탈당할 것이다. 그래서 최대한 출혈이 없는 선에서 정운상단을 정리할 요량이었다. 하지만 이번에도 그들의 도움을 받게 되면, 종속 관계를 벗어나긴 요원하다.
그래서 더더욱 분노했다.
그 머저리 같은 놈에게 일격을 당해 이런 식으로 끌려다니게 된 현실이 탐탁지 않았다.
“이렇게 된 이상 상계를 통합해야 하네.”
“두말하면 잔소리지.”
***
상행은 예정된 날짜에 떠났다. 다만, 규모를 늘리고 상단주가 직접 상행을 이끄는 것이 달라졌다. 계약을 맺은 강소성의 유한상단뿐만 아니라, 다른 여러 상단과도 거래를 트기 위해서였다.
상단의 호위를 위해 오십 명의 인원을 고용했다. 호위 무인은 삼십 명이고, 이십 명의 낭인을 모집했다. 상인의 수와 비슷한 수준이었다. 쟁자수를 포함한 총 백오십 명의 인원이 투입된 대규모 상행이었다.
육칠과 태진은 상단의 배후에서 마차를 타고 이동했다. 무진의 지시였다. 목적지까지 가려면 시일이 걸리는데, 경계의 길목에서 상인들 모르게 합류했다. 사실 알아도 문제가 되진 않았다. 지척에서도 구별하기 어려우니까.
“좀 쉬어도 된다니까.”
“전 오래 살고 싶어요.”
상행 내내 태진은 훈련을 쉬지 않았다. 독하기가 이루 말할 수 없었다. 아버지의 혹독한 훈련과 철호에 대한 경쟁심이 현재의 태진을 만들었다고 해도 과언이 아니다.
산을 넘기 전 평야에서 야숙을 하게 되었다. 숙영지를 고르고, 요기를 해소하기 위해 음식을 했다.
모여서 식사를 마치자 밤이 깊어졌다. 경계를 위해 돌아가면서 열 명씩 불침번을 세웠다. 평상시보다 경계를 삼엄하게 했다. 상단주를 비롯한 상단의 핵심 인사가 참여한 상행이기에 엄중한 호위는 당연한 일이었다.
“올까요?”
“오겠지.”
“확신하시네요.”
“너는 아니냐?”
“저도 그래요.”
밤이 깊어 가고 있지만, 태진과 육칠은 경계를 늦추지 않았다. 이 일대를 대놓고 골랐다. 다음 지역에선 배를 타고 이동할 테니, 그 전에 습격이 이루어져야 했다.
사사삭!
아니나 다를까?
밤이 동요하며 바람에 미세한 변화가 일었다. 주변을 포위하듯이 밀려오는 검은 그림자가 있었다. 상단의 지척에 접근하자, 살의를 감추지 않고 드러냈다.
“모두 죽여랏!”
***
선택과 집중이 필요한 이유가 뭘까? 간단하다. 현실에는 무수히 많은 변수가 있고, 혼자서는 모든 사태를 막아 내지 못한다. 자신을 둘, 셋으로 쪼갤 수도 없는 노릇이고.
그렇다고 느낌 가는 대로 선택하고, 사막에서 모래 파는 식의 집중을 하라는 의미는 아니다.
상대방이 어떤 식으로 나올지를 고려해야 한다. 여기서 중요한 것은 암중 세력과 결탁했다는 전제였다. 예측이 틀렸을 수도 있지만, 피해를 최소화하기 위한 대책은 마련했다.
상황을 그리 잘 알면서 왜 여기 있냐고?
그렇게 물어본다면 대답은 하나.
상대가 무엇을 원할지 꿰뚫어 봐야 했다. 나는 분명 운수 대통하여 황금을 얻었다고 떠벌렸다. 얄미운 놈에게서 떡 하나조차 빼앗는다고, 잘되는 꼴을 상대가 보고 싶어 하진 않을 것이다.
슬슬 윤곽이 잡히지?
나의 가장 뼈아픈 부분이 무엇일까?
고민을 통해 답안의 범위를 좁힐 수 있었다. 당연한 말이지만, 내 의견은 중요하지 않았다. 상대가 아는 나에 대한 정보가 중요할 뿐.
나는 밤이 깊어 가는 산을 내려다보았다. 횃불이 비추고 있는 장소가 있었다. 목조로 지어진 집이 있고, 수십 명이 그곳을 지켰다.
짙어지는 어둠, 먹구름이 하늘을 뒤덮었다. 칠흑으로 뒤덮인 산은 시야가 구분되지 않았다.
씨익!
어둠의 장막에 가려지자 나는 미소를 지었다.
-흥!