Former King RAW novel - Chapter 190
189 비틀어진 운명(1)
세상은 공정한가? 실력만으로 평가를 받을 수 있는가?
누군가 물어본다면 어떤 대답이 돌아올 것 같은가?
명성이 자자한 권력자, 그들은 공정하지 않다고 말하진 않는다. 공개된 장소에서는 누구에게나 기회는 열려 있다고 대변한다.
그 기회를 잡는 것은 재능과 노력이라고.
하나, 현실은 순수한 실력만으로 평가하지 않는다. 자질을 뒷받침해 줄 인맥과 배경이 따르지 못하는 자는 냉혹한 현실에 좌절할 수밖에 없다.
여기 한 사내가 현실의 차가운 벽에 막혀 멍하니 서 있었다.
그의 목표는 과거에 붙어 관리가 되는 것이다. 전시를 볼 자격을 갖추었으니 능력은 차고 넘친다.
그러나 매번 마지막 관문에서 뼈아픈 고배를 마셨다. 벽에 붙은 방을 한참이나 뚫어져라 봤지만, 자신의 이름을 찾지 못했다. 고관대작이나 전 한림학사와 연이 닿은 자들이 방의 맨 위를 차지하고 있었다.
수석이 아니어도 좋았다.
마지막 줄에라도 자신의 이름 석 자가 붙기를 간절히 소망했거늘.
하아!
세월의 흔적이 담긴 한탄이 토해졌다.
세 살 때 들은 아버지의 칭찬에 서른 중반이 넘을 때까지 공부에 매진했다. 삼십 년의 세월을 매달리며 전념했지만, 결과는 처참하다.
회시에 붙어 거인의 자격을 갖추어 나라에서 생활비와 양식을 받을 수 있지만, 현실은 중간에서 빼먹기 일쑤였다.
관의 현령과 유지가 짜고 돈을 빼돌린 것이다.
사실을 고변해 봤자 돌아오는 것은 매질이었다. 일종의 관례처럼 빈번히 벌어지는 일들이라, 씨알도 먹히지 않았다.
보통 거인만 되어도 지역에선 알아주던 때도 있었다. 그러나 그런 시절은 예전에 지나갔다. 거인으로서 유명세를 활용하려면, 한 지역의 지주나 유지는 되어야 했다. 시험에만 달랑 붙은 가난한 집안의 거인은, 평민보다 삶이 고단하고 척박하다.
잘사는 집안의 생원에게도 멸시를 받고, 평민들에겐 가진 것도 없으면서 유난을 떤다고 무시를 당한다.
그럼에도 그가 포기하지 않았던 것은 어머니와 아내의 헌신적인 노력이 있었기 때문이다. 생전 회시에 붙었다며 좋아했던 아버지가 돌아가신 이후, 그는 더욱 최선을 다했었다.
이것밖에 자신이 할 일은 없다는 맹목적인 믿음으로 자기암시를 하면서.
현실의 차가운 벽은, 노력만으론 닿지 않았다.
집안은 가난으로 피폐해졌고, 자식들에겐 그 좋아하는 고기 한 번 사 주지 못했다. 자식으로서 불효이며, 아버지로서는 최악이었다.
하아!
그는 망연함을 달래기 위해 한숨을 연이어 쉬었다.
‘차라리 무과를 봤어야 했나.’
무과가 문과보다 저평가를 받기는 하나, 시험의 공정성은 나은 편이었다. 어찌 되었든 무과에 급제하려면 실력이 뒷받침되어야 했다. 편법을 쓰는 데도 한계가 있었다. 제 한 몸 건사할 능력은 갖추어야 한다.
허허!
자조적인 웃음이 나왔다. 푸념에 지나지 않았다. 자신은 무과에 응시할 체력조차 되지 않았다. 몸을 쓰는 일은 아내보다 못하다고 구박을 받을 정도니, 무과에 합격하기란 요원한 일이다.
그럼에도 무과를 볼 생각까지 했으니, 현실의 절박함을 느낄 수 있었다.
휘익!
그는 방 앞에서 축 처진 어깨를 돌려세웠다. 여기서 세월아, 네월아 해봤자 결과는 바뀌지 않는다. 이름 없는 가난한 거인의 항변 따윈 통하지 않는 세상이었다.
터벅, 터벅!
발걸음이 무거웠다. 돌아가는 길은 멀고도 멀었다. 어머니와 아내에게 사실을 전할 엄두가 나지 않았다. 가산을 탕진하면서 매달렸던 세월에 미련이 남았다.
‘더는 어렵겠지.’
이 정도 했으면 되었다. 과거로 입신양명을 꿈꾸기엔 이 나라의 바탕이 근본적으로 썩었다. 그러나 탓하진 않는다. 나라가 세워질 때와 비교하면 지금은 안정적인 세상이다. 평화로운 시대가 지속될수록 내부에서 썩어 가는 고름은 짙어진다. 이는 역사의 순리이자 진리였다.
그래도 돌아가야 한다.
관리를 포기했지만, 삶을 포기하진 않았다. 가족을 위해서라도, 자신은 멈춰선 안 되었다. 선비의 고고함, 그딴 건 개나 줘 버렸어야 했다. 가난 앞에서 신분은 거추장스러울 뿐이다.
꼬르륵!
이 와중에 배는 또 고프다.
참담한 현실에도 밥은 먹어야 한다는 사실에 혀를 찼다. 몇 푼 남지 않았지만 그를 위해서 아내는 안 먹고 안 쓰고 모은 비상금을 전부 주었다.
유명 객잔은 비싸다. 엄두가 나지 않아 가격이 저렴한 객잔을 찾았다. 허름하고 낡은 곳이지만, 음식 냄새가 좋았다. 저도 모르게 이끌려 식당 안으로 들어섰다.
“그 소식 들었나?”
“자꾸 뭔 소식을 또 들어?”
“응? 내가 언제 말했었어?”
“아, 대필이하고 착각했다.”
“날 소심한 대필이하고 비교하지 말라고!”
싸구려 탁주를 걸치며 소식을 전하는 사내들의 대화가 학사의 귀에 들렸다.
“천운권이라고, 자기 딴에는 천권이니 뭐니 하는데, 황보세가와 사돈을 맺는다더군.”
“별호대로 운은 정말 타고났군.”
“실력도 아예 없지는 않은 모양이야. 절정은 된다던데.”
“그 나이에 그 정도면 대단한 거 아닌가?”
“대단하지. 그런데 그 입이 방정이야.”
“이러니저러니 해도 무명 문파에서 태어나 돈도 많이 벌고, 무력도 그쯤 되면 사는 데 지장은 없을 거 아냐. 부럽다, 씨발!”
“하긴 조롱해 봤자, 우리 얼굴에 침 뱉기지.”
“사람 사는 게 다 그렇지, 시기 질투는 우리의 힘이잖아. 콱 망해 버려라!”
평소라면 무림사에 관심을 보이지 않겠지만, 오늘따라 학사의 맘에 와닿았다. 특히 이름도 알려지지 않은 무문의 무인으로 태어나 자신의 이름을 떨치고, 가족들을 먹여 살리는 데 부족하지 않은 돈을 모았다는 사실에.
‘관보다 무림이 낫군.’
학사의 눈으로 볼 때 무림은 무뢰배의 세상이었다. 자기 멋대로 사는 무법자들, 법과 질서를 무시하며 선량한 백성을 수탈하는 무인지경의 세상. 정사마로 구분하여 자신들만의 정의를 내세우지만, 그의 눈에는 똑같아 보였다.
그런 선입견을 버리지 못했거늘, 세상의 조롱을 받고 있음에도 천운권이란 자가 오늘따라 부러웠다.
‘무인을 무뢰배라고 욕할 자격이 있나. 가족조차 건사하지 못하는 나만 하겠는가.’
배고픔에 식당을 찾았던 학사는 자조했다.
낙방한 학사를 멀찍이서 보는 자들이 있었다.
거적때기를 덧대 입은 그들은 그의 행동 하나하나를 조심스럽게 관찰했다. 눈에 뜨이지 않게 학사를 살피라는 방의 천급 지시가 내려왔다. 임무의 중요성에 따라서 천지인(天地人)으로 구분이 되며 천급은 최소 방주의 명령이었다.
“……잘못했습니다!”
“닥치고, 똑바로 박아!”
옙!
개방도의 뒤로 눈두덩이가 시퍼렇게 멍이 든 자들이 두 손을 등 뒤로 한 채 바닥에 대가리를 박고 있었다. 조금이라도 흐트러지면 매질이 이어졌다.
‘빌어먹을! 저 학사 놈은 뭐야?’
‘그러게, 건들지 말자고 했잖아.’
‘좋다고 나선 건 너거든!’
뜯어먹을 것도 없어 보이지만, 술이나 한잔 마실 겸 학사를 노렸던 이 인근의 동냥아치들이었다. 그러나 수작을 걸기도 전에 뒷덜미를 잡힌 채 자신들의 안식처인 뒷골목으로 끌려와서 뒈지게 처맞았다.
‘개방이 왜?’
‘젠장, 똥 밟았다!’
일반 거지야 패서 알아듣게 설명하면 되지만, 개방도는 차원이 달랐다. 잘못 건드리면 쥐도 새도 모르게 흔적도 없이 사라질 수 있었다. 그래서 이해가 되지 않았다. 개방도가 감시할 정도면 대단한 자여야 하는데, 낙방한 학사일 뿐이다.
이 근방에서 저런 놈들은 흔했다. 자신들 딴에는 대단한 학식을 자랑하지만, 그래 봤자 낙방한 학사에 지나지 않았다. 고고한 척할 때마다, 주접 싸지 말라며 팼었다.
“알고 싶어?”
“……아닙니다! 저희는 아무것도 알고 싶지 않습니다!”
“그래, 그래. 제법 살 가치는 있구나. 혹시라도 궁금할 거 같으면 알아서 자살해. 그게 편할 거다.”
“절대 궁금하지 않습니다. 저희는 장님에 벙어리라, 아무것도 보지도 듣지도 않았습니다!”
초개, 강탄.
그의 허리춤에 매인 다섯 개의 매듭이 그의 신분을 증명했다. 오결로서 당주를 맡고 있었다. 홍무개와는 같은 시기에 개방에 입단해 친분이 있는 사이였다.
‘나도 모르는데, 너희들이 알아서야 쓰겠어.’
천급 지령을 받아 본 적이 드물었다. 그렇다 하더라도, 초개는 자신조차 이유를 모른다는 사실에 조금 짜증이 났다. 그래서 저 학사의 뒷조사를 세밀하게 해 봤었다.
‘대체 왜 감시를 하란 거야?’
낙방학사에 불과했다.
능력은 있으나 배경이 없어 낙방하는 그저 그런 학사들. 그런 자들이 한둘도 아니고, 숨겨진 신분이 있다고 하기에는 무리가 따랐다. 굳이 하고많은 신분 중에 낙방학사로 위장할 이유가 없잖아.
‘홍무개한테 물어봐야 하나.’
시시한 일이나 천급인 이상, 매일 보고해야 했다.
***
“이 악물어라.”
“……형님!”
“두 번 말하게 하지 마라.”
“……예.”
그는 동생과 아들의 뺨을 사정없이 후려쳤다. 부어오르는 뺨이 재차 붉어지고 찢어졌던 입술이 터졌다. 붉은 선혈이 벽면으로 튀어 섬뜩한 광경을 자아냈다.
피를 나눈 동생과 혈육임에도 사정을 두지 않았다. 장로들과 자식들이 보고 있는 앞에서 체벌을 가했다.
그러나 누구도 불만을 토하지 않았다.
그는 가문의 주인이자, 무소불위의 권력자였다. 이른 나이에 전대 가주의 성취를 뛰어넘어 가주를 차지한 패자이기도 했다.
산동악가의 가주, 악중평.
냉혹하고 차가운 분위기와 달리 적당히 균형 잡힌 육체에 미남으로 불려도 손색이 없는 중년인이었다. 젊은 시절과 비교해도 세월의 흔적이 엿보이지 않았다.
그러나 낮게 가라앉은 눈빛은 절로 위압감을 뿜어냈다.
그 앞에 뺨을 맞고서도 고개를 들지 못하는 악중필과 악효상이 서 있었다. 수치심과 모욕감에도 그들은 감히 대들지 못했다. 가문에서 가주는 폭군이었다.
“나가!”
“……예.”
기회를 잃은 그들은 군소리 없이 가주의 명을 따랐다. 고개를 숙인 그들을 바라보는 시선에는 조소가 담겼다. 같은 혈족임에도 실패자에 대한 처우는 냉혹했다.
“천운권이라고 했지?”
“그렇습니다.”
“어떻게 생각하나?”
“매우 영악한 자입니다.”
“그놈이 계획했다고 보는 건가?”
“이런 식의 치졸한 함정을 쓸 황보세가는 아닙니다.”
답을 한 자는 산동악가의 총관 진관수였다. 전형적인 학사의 모습을 하고 있지만, 그는 누구보다 날카로운 안목을 지니고 있었다. 그래서 이름과 별호가 같은 천관수사(天貫秀士)라고 불렸다.