Former King RAW novel - Chapter 199
198 일부러!(2)
생긴 건 곰도 잡아먹게 생긴 철호 형이 미주 앞에선 어미 잃은 새끼 오리처럼 방향을 못 잡고 있었다. 저 꼴을 보니 철호 형도 약점이 잡힌 게 분명했다.
설령 약점이 잡히지 않았어도, 미주에겐 든든하다 못해 재앙과도 같은 존재가 떡하니 버티고 있었다. 누가 감히 미주를 건드릴까? 송호문의 실제적인 폭군이 있다면 다른 누구도 아닌 미주였다.
‘내 동생이지만 장차 뭐가 되려나?’
태진은 미주의 미래를 그려 봤지만, 도무지 답이 나오지 않았다. 이는 마치 아버지와 같았다. 자신을 똑 닮은 자식을 낳아서 좋다고 해야 하나.
그럼 나는?
다행히 엄마를 닮아서 위로가 된다.
“짧은 시간 사이에 몰라보게 단단해졌구나.”
“아버지랑 밖에 나가면 어쩔 수 없어요. 강해지지 않으면 답이 안 나오거든요.”
“남궁 소저도 많이 달라졌어.”
“성격은 몰라도, 무공은 확실하죠.”
죽도록 뜀박질했고, 아슬아슬 벼랑을 탔고, 숨 막히게 강을 건넜을 뿐인데, 무공이 일취월장했다.
남궁연화의 도전을 받은 무호는, 한층 진일보한 그녀의 무공에 적지 않게 당황했었다. 일전에는 보였던 틈이 사라지고, 되레 장점이 되었다. 특히 뇌기의 운용이 완숙해지면서 여간 까다로운 상대가 아니었다.
“방금 아빠 같았어요.”
“말이 심…… 크흠! 칭찬으로 받으마.”
남궁연화와 태진만큼이나 무호의 발전은 놀라웠다. 조카의 부탁을 들어준 이후로, 살기 위해서 아등바등했던 노력이 결실을 맺었다. 이젠 완전한 화경에 이르러 심기체가 조화를 이루었다. 절대경으로 가는 길목에 서 있었다. 실로 놀라운 발전이 아닐 수 없었다.
“그래도 안 되겠지?”
“되겠어요?”
애초에 큰 기대는 하지도 않았다.
터벅, 터벅!
산으로 향하는 무호의 발걸음이 무거웠다. 기름을 흠뻑 적신 섶을 지고 불 속으로 뛰어드는 기분이랄까.
우리들의 훈련장이자 악마의 사냥터.
산의 중턱을 넘어 공터에 도작하자, 형과 남궁연화가 있었다. 이미 한판 붙었는지, 남궁연화의 옷이 너덜너덜했다. 갈무리 못 한 천뢰기의 흔적이 곳곳에 남아 있었다.
“형, 모든 책임은 나에게 있어. 내 부덕이야.”
“호오, 순순히 인정하시겠다?”
“숙부가 돼서 조카한테 책임을 떠넘길 순 없잖아.”
“녀석, 그새 많이 성장했구나. 더는 내가 관여하지 않아도 되겠구나……라고 할 줄 알았냐!”
실수를 받아들이고 인정하면, 용서는…… 개뿔.
형의 성향을 너무나 잘 알고 있기에 무호는 한시도 방심하지 않았다. 검을 뽑을 최적의 거리에 손을 놓고 있었다. 언제든 발검할 기회를 노렸다.
꽈아아아앙!
검강을 휘둘러 날아오는 무형권을 비틀어서 피해를 최소화했지만, 무호는 이를 악물었다. 무형권에 담긴 경력이 폭발하며 하늘 높이 기둥을 세웠다.
크윽!
무형권에 닿기만 했는데도 찌릿찌릿하다. 검에서 전달된 반진력을 해소하며 검막을 시전했다. 공격은 어림도 없다는 걸 알기에 수비적으로 나갔다.
우주수비(宇宙守備).
일단 버틴다.
무호의 전략이었다.
공격은 언감생심 노리지도 않는다. 실상, 막아 내기도 벅차다. 최소한의 효율과 집중력이 중요했다. 검력에 소비되는 내력을 정교하게 통제하고, 검공의 궤적을 가다듬었다. 필요할 때만 적재적소에 내외공을 쏟아 내도 쉽지 않았다.
‘다발 하나하나가 전부 강하면 안 되는 거 아닌가?’
형의 무형권강은 다발이면서도, 하나하나가 무지막지했다. 내력의 전이가 놀랍도록 균일하다.
이뿐이랴, 방심은 곤란했다. 그 안에서 위력이 다른 비수가 숨어 있었다.
퍼어엉, 푸아아앙!
무진과 무호의 격전에 산이 고통을 호소했다. 속도와 파괴력이 일반적인 수준을 벗어났다. 무형권이 만개한 꽃처럼 다발로 쏟아지고, 이를 절묘한 검공으로 아슬아슬하게 외줄 타기를 이어 갔다.
타타탕, 투아아아앙!
검막, 검강, 검탄, 검사, 검기로 상황에 따라 무호의 검공은 변화무쌍했다. 송호문의 송호오검에서 시작했음에도, 절대의 검공에 뒤지지 않았다. 송호오검을 기반으로 하여 자신만이 검역에 도달해 있었다.
아!
형제의 치열한 대결에 남궁연화는 순수하게 감탄했다. 무진이야 인간적인 관점을 벗어났으니 논외로 치더라도, 무호도 대가의 반열에 도달해 있었다.
‘쟨 또 왜 저렇게 강해?’
어제의 대결에서 전력이 아님을 체감했지만, 이 정도로 차이가 나자 남궁연화는 씁쓸했다. 강해지기 위해서 노력하지만, 뛰어다니시는 여인 위에 나는 새끼들이 있었다.
‘안타깝다.’
무호의 검공은 차후 대륙제일검을 노려봐도 될 수준이었다. 그러나 재앙 앞에서는 가련한 인간에 지나지 않았다. 비슷한 것처럼 보여도 차이가 여실히 보였다.
하아, 하아!
남궁연화와 두 시진이 넘게 공방을 펼쳐도 땀을 흘리지 않았던 무호의 전신이 흠뻑 젖어 있었다. 흘러내리는 땀이 흡사 빗물 같았고, 내력과 체력의 소모가 커서 심신이 비명을 질러 대고 있었다.
반각이 지나지 않아 벌어진 일이었다. 소모된 기력을 회복할 시간은 주어지지 않았다. 쥐어짜듯 막아 내는 무호의 안면이 사납게 일그러졌다.
흐아아아!
호흡이 불규칙적으로 변했다. 마지막까지 쏟아 내며 저항하지만, 가로막힌 채 속수무책이었다. 일방적으로 쥐어 터질 때보다 더한 무력감을 느꼈다. 그 어디로 검을 휘둘러도, 도달하지 못할 절망감에 몸서리쳤다.
‘차라리 그냥 패!’
전력을 쏟아 내며 발악해도 통하지 않았다. 형의 주먹은 점점 강해지고 있었다. 도저히 넘지 못할 거대한 벽이다.
그러나 여기서 주저앉고 싶지 않은 무인으로서의 오기가 검을 놓지 못하게 했다. 형에게 언제까지고 처맞으면서 살고 싶지 않다는 반감도 컸다.
나도 다 컸다고!
‘내가 이러려고 무공을 배운 건 아니라고!’
밑천이 탈탈 털리면서 점차 의식이 흐릿해졌다. 그러다 문득 이상한 느낌을 받았다. 이제 검을 들 힘도 없는데, 검이 나아갔다.
놀라운 일이 벌어졌다.
형의 무지막지한 권공을 아슬아슬하게나마 막아 냈다. 정상일 때도 불가능했는데.
어떻게?
의문이 들었지만, 검은 쉬지 않았다. 마치 의식을 하기도 전에 몸이 알아서 반응을 하는 것 같았다. 그러고 보니 어느새 정신도 또렷해진다. 내외력은 거의 고갈되어 숨이 턱 끝까지 차오르는데 검공은 그 어느 때보다 자유로웠다.
그간 수도 없이 휘두르면서도 나아가지 못했던 벽 너머의 검의를 손에 잡힐 듯 그려 내고 있었다.
‘이게 무슨 조화야?’
자신도 알지 못하는 현상이었다. 머리보다 몸이 먼저 반응했다. 매 순간 검이 끊임없이 따라오라고 종용하고 있었다. 검과 내가 진정으로 하나가 된 느낌이었다.
신검합일.
화경에 이르면 신검합일이 자연스럽게 이루어진다고 하지만, 실제는 다르다. 검과 내가 완전한 합일을 이루려면 검안을 개방하여 검에 자아를 불어 넣어야 했다. 검은 병기가 아닌 생명체로서, 나와 하나가 되어야 한다.
휘리리리릭!
검의가 물처럼 흐른다.
무호는 태진이 발을 들인 체안에서 한발 더 나아간 상태였다. 검에 생명을 불어넣어 동화되자, 끝없이 견고했던 형의 권공에 빈틈이 보였다.
스왁!
희미한 틈.
그 선을 향해 신검합일 된 검으로 베어 냈다. 그러자 가로막고 있던 거대한 절벽이 부서져 내린다.
타아앙!
휘두른 검이 무진의 목을 쳤다.
부르르!
왜 맞아?
예상치 못한 결과였다.
무호는 식겁한 현실에 정신이 번쩍 들었다. 검에 몰입하여 휘둘렀을 뿐인데, 형의 목이었을 줄이야.
그러나 그것 때문에 놀라진 않았다. 신검합일을 이룬 검이 목을 베었는데도, 피는커녕 오히려 쇳덩어리를 친 듯 육신과 검이 떨렸다.
“이거 패륜 맞지?”
……일부러!
회심의 수였기에 아무리 형이라도 위험했다. 하지만 형의 미소를 보는 순간 이 모든 상황이 형의 개수작이었음을 깨달았다.
깨달음은 무슨, 위험하다.
벗어나야…… 흐억!
쿠웩!
도망은 희망 사항에 지나지 않았다. 삽시간에 목이 잡힌 무호는 발버둥을 치기도 전에 바닥에 찍혔다.
퍼퍼퍼퍼퍽!
찍힌 후, 정신이 혼미한 상황이었다. 허공에 들린 채 빼곡한 권영이 앞을 채웠다.
“내가 말했냐, 안 했냐? 미주 잘 지키라고. 그 여린 애가 뭘 안다고 그런 위험한 계획을 세워! 네가 그러고도 미주의 숙부라고 자신할 수 있느냔 말이다.”
위험하긴 누가?
내가 더 위험했다고!
처맞으면서도 무호는 항변했다. 그러나 닿지 않는 무용한 반향(反響)에 지나지 않았다.
퍼퍼퍼퍼퍽!
전신을 골고루 두드렸다. 일격에 태산을 부술 파괴력이 고스란히 한 점에 실렸고, 점은 무수히 많아져 면이 되었다.
일점만권(一點萬拳)의 파괴력이 무호를 관통했다.
“동생을 죽일 셈이야!”
“혹! 네 낭군이 다칠까 봐 걱정돼?”
“허튼소리 좀 하지 말지!”
“걱정 마, 네 낭군은 죽지 않아.”
무진의 개소리에 놀아나지 않으려고 했지만, 남궁연화는 놀람을 감추지 못했다. 저토록 인정사정없이 두들겨 맞고 있는데, 점점 원래대로 돌아오고 있었다.
‘뭔 놈의 추궁과혈이 저래!’
크아아아아아악!
끔찍한 고통을 주지만, 몸은 완전해지고 있었다. 정신마저 또렷해지면서 다시는 겪고 싶지 않은 끔찍한 고통이 선명해졌다.
뼛속을 관통하여 영혼에 직접적인 타격을 주었다. 다시는 못된 생각을 품지 않도록, 무진은 단단히 버릇을 고쳐 주기로 마음을 먹었다.
철퍼덕!
고난도의 추궁과혈이라, 무진도 제법 힘을 써야 했다. 이제 동생의 육체는 전보다 훨씬 단단해졌다. 인체의 신비라고나 할까. 두드리다 망가질 수도 있지만, 간격을 절묘하게 강제로 조절하여 육체의 그릇을 넓혔다.
“언제까지 누워 있을 거야! 멀쩡한 거 아니까 발딱 서라. 아니면 강제로 일어나게 해 줄까?”
“일어나면 되잖아.”
투덜거리면서 일어난 무호는 허탈했다.
몸이 한층 개운하다. 아프냐고? 하나도 아프지 않다. 신체의 모든 순환로가 막힘없이 뚫려 있는 기분이다. 가만히 앉아서 호흡만 해도 내기가 쌓일 것 같았다.
빌어먹게도, 공령지체는 아니겠지?
“이런 형 없다. 동생이 잘못했는데 기연이나 주고.”
“차라리 없는 게 낫지 않을까, 라고는 언감생심 생각하지도 않았어. 우리 형이 최고지.”
기연은 기연인데, 받고 싶지 않은 기연이었다.
무호는 이 고통을 평생을 가도 잊지 못할 것 같았다. 육체의 고통은 사라졌지만, 각인된 고통의 기억이 끔찍했다.
인간이 버틸 수 있는 고통의 한계를 완전히 벗어난 영역이었다. 이렇게나 사람을 잘 팰 수 있다니, 한편으로는 존경스러울 지경이다.
“게으름을 피우지 않아서 이쯤에서 끝내는 거야. 가문을 지켜야 하는 막중한 임무를 잊지 말자.”
“알고 있어.”
형이 밖으로 나도는 것을 좋아하지 않는다는 것을 무호도 잘 알고 있었다. 그러나 단정할 수 없는 세상이었다. 형이 있을 때의 가문은 철옹성임을 부정하지 않는다. 자신은 형이 자리를 비웠을 때 가문을 지키는 최후의 보루가 되어야 했다.
“대륙이 망해도, 가문은 건사해야 해.”
“당연하지.”
남궁연화는 자기 가문만 위하는 형제의 의기투합에 저래야 하나 싶었다. 저러지 않아도 되지 않나? 지나치게 솔직하다. 옆에서 듣고 있으니 울화통이 터진다.
“그래도 우리 가문은 도와줘.”
“얼레, 큰 힘에는 큰 책임이 따른다는 개소리를 할 줄 알았는데, 너도 우리와 다르지 않구나.”
“그래서 지켜 줄 거야, 말 거야?”
“보자 보자, 순서가 어떻게 되나? 일단 우리 가문이 일순위고, 그다음은 아내의 처가고, 그다음은 황보세가를 지키고 난 후에…… 뭐, 당문이나 개방하고 비슷하네.”
“말이라도 지켜 준다고 할 수 있잖아.”
“입에 발린 말을 듣고 싶은 건 아니지 않나.”
“너와의 인연은 우리 가문이 가장 먼저였다고!”
“그렇다고 혈연을 무시할 순 없지. 네가 어떻게 하느냐에 따라서 남궁세가의 안위가 달라지겠지.”
사람들이 이 대화를 듣고 있다고 상상해 봐라. 어떤 말이 나올까? 자세한 내막을 모르기에 미친 연놈들이 개소리를 지껄이는 줄 알 거다.
하지만 이 안에서 벌어지는 대화가 후일 엄청난 파급력을 가져온다는 걸 이때는 아무도 몰랐다.
“정말 이럴 거야?”
“원래 팔은 안으로 굽어. 그건 남궁세가도 마찬가지잖아. 아니면 세가라는 울타리 안에 가두지 않았지.”
“가둔 거 아냐. 우린 가문을 사랑해.”
“자의든 타의든 벗어날 생각이 없으면서 아니라고 해 봤자 아무 의미 없다.”
뭉쳐야 힘이 된다. 이건 누구나 아는 상식이다. 남궁세가도 처음부터 혈족으로 구성이 되어 세가를 유지하진 않았을 것이다.
더욱이 이 험한 세상에 믿을 만한 사람을 모으기가 쉽지 않다. 그러니 혈연 간의 유대가 깊어질 수밖에. 그리고 세가라는 울타리가 주는 안도와 명성이 작지 않았다.
“기회는 많지 않아. 내 동생을 노리는 애들이 좀 되거든. 안 그러냐?”
“능 소저가 맘에 들기는 해.”
무호는 굳이 거짓말을 하지 않았다.
능소려와 요즘 자주 만나고 있었다. 사람이란 동물은 어쩔 수 없다. 멀리 있어도 끈끈한 감정을 유지하면 좋겠지만, 남녀가 어디 그런가. 거리가 멀어지면 마음도 멀어진다. 하물며 감정을 표현하지 않으면, 상대는 호응하지 않기 마련이다.
능소려가 권후나 검후와 비교해 배경이나 무공이 부족하긴 하나, 자신의 감정을 속이지 않고 적극적이었다. 그녀의 성품이 부족한 것도 아니고, 외모도 자랑할 만했다.
무호는 그녀의 적극성을 싫어하지 않았다. 만나면 편하고, 얘기도 잘 통했다. 특히 그녀와의 첫 입맞춤은 잠을 잘 때도 떠올랐다.
“봤지? 이 녀석은 일편단심하곤 거리가 멀어. 굉장히 쉬운 남자야. 누가 채 갈지 몰라.”
“아무리 그래도 그런 말을.”
검후에게 연정을 품은 것은 사실이지만, 극히 짧았다. 그녀는 영약을 찾기 위해서 떠났고 여태 소식이 없었다. 그런 그녀를 언제까지 기다리라는 것인가. 차후 그녀에게 사내가 있다고 해도, 지금은 괜찮았다. 남녀 간의 애정이 천년만년 간다고 생각하진 않는다.
그건 그거고.
‘내가 어디가 쉽다는 거야? 능 소저라서 마음을 준 거라고.’
형이 어떻게 생각하는지 모르지만, 능 소저는 능력도 있고 좋은 사람이다. 그리고 누가 됐든 자신은 괜찮다고 했다. 그것이 진심이든 아니든, 마음이 동하지 않을 수 없었다.
“그래서 정략혼이라도 하라는 거야?”
“나쁘지 않지.”
“자기는 사랑 찾아서 했으면서.”
“그래서 어쩌라고?”
“너무 자기만 편애하는 거 아냐?”
“너도 너만 생각해, 그럼.”
무진은 강요하지 않았다. 남궁세가와는 전략적인 협조를 받고 있지만, 혈연관계를 맺는다면 더욱더 끈끈한 유대감을 가질 수 있었다.
받은 게 있으면 가문을 위해 자신을 희생할 줄도 알아야지. 단물은 쪽쪽 빨아먹고, 가문이 어찌 되든 내 맘대로 하겠다면 누가 좋아하나.
“노력해 볼게.”
“얼레, 싫다고 할 줄 알았는데.”
“나는 책임감 없는 행동을 경멸해.”
“그럼 됐네.”
아니, 내 의견은?
당사자인 무호는 자기들끼리 약조를 맺자 반발 심리가 생겼다. 그러나 형이 두 눈 부릅뜨고 있는 곳에서는 절대 말 못 했다. 생각은 원래 생각으로만 끝나야 하는 법이다.
‘남궁 소저 정도면.’
망할!