Former King RAW novel - Chapter 200
199 평온한 나날(1)
“미주야, 얘기 좀 할 수 있을까?”
“응, 언니. 그런데 여기서 해도 돼?”
“조용히 대화를 나누고 싶은데.”
“미주 방으로 가자. 당과도 있어.”
미주는 스스럼없이 황보세령의 손을 잡고 자신의 방으로 데리고 갔다. 그 모습이 사이좋은 자매처럼 보이긴 했다. 새삼 느끼지만, 시누와 새언니가 좋은 관계를 유지하기란 쉽지 않다. 그 사이에서 태진이 조율을 잘해야 하나, 그것도 어렵고.
사내로 살면서 공감하는 부분일 것이다. 이걸 잘하냐, 못하냐에 따라서 가문의 평화가 갈린다.
“미주한테 할 말이 있는 거야?”
“내 앞에선 그러지 않아도 돼.”
“쳇, 역시 알아챘네.”
“모르는 게 이상하지.”
실체를 알아챘음에도 미주는 당황하지 않았다. 알아도 그만, 몰라도 그만이었다. 상대가 자신을 좋게 봐주면 좋고, 아니면 그에 맞추어서 대응하면 되었다.
“나 시누이야.”
“그래서 막 못살게 굴 거야?”
“언니 하는 거 봐서.”
“나야 잘하겠지. 그래서 하는 말인데, 보여 줘.”
“뭘?”
“사람들에 대한 평가, 있잖아.”
미주는 보자마자 새언니가 만만치 않음을 느꼈었다. 역시나 생각하는 것 이상으로 날카로웠다. 어수룩한 오빠가 어디서 이런 똘똘한 새언니를 얻었을까? 아버지의 사랑이 뒷받침되었으리라 확신했다.
부스럭!
방에 다른 책들과 같이 숨겨 놓은 보물을 새언니에게 넘겨주었다.
미주의 사람들(인명록).
그동안 가문에서 겪은 사람들에 대한 자신의 개인적인 견해였다.
“인물 묘사에 성격까지 완벽하네. 이거 무공도 거의 맞겠어.”
“괜찮지, 언니?”
“괜찮은 정도가 아냐. 미주는 나중에 군사가 되려는 거야?”
“아니, 난 대협객.”
“그거 꽤 골치 아픈데. 피곤하고.”
“그래도 할 사람이 필요하잖아.”
“나도 최대한 도울게.”
미주와 황보세령은 서로의 손을 맞잡으며 후일을 기약했다. 애들 장난 같은 의기투합이지만, 실상 두 소녀가 미래에서 벌일 일들이 알려지면 한숨을 쉬게 될 것이다.
이게 만나도 될 운명인지, 아니면 만나지 말아야 할지 모호했다. 둘이 벌인 사건들은 선과 악의 구분이 뚜렷하지 않았다.
드륵!
철호가 문을 열고 들어왔다.
손엔 쟁반이 들려 있고 꿀을 탄 차가 놓여 있었다. 미주가 들어오기 전에 부탁한 것이다. 말이 부탁이지, 가져오지 않으면 부당한 대우가 기다린다.
“미주는 달콤한 꿀이 좋아.”
“나도 미주처럼 달콤한 게 좋아.”
“언니하고 나하고 잘 맞는다, 호호호호!”
“나도 이렇게 잘 맞는 사람 처음이야. 호호호호!”
호호호호호!
소름 끼치네!
철호는 둘의 성격을 알기에 코웃음을 쳤다. 자신한텐 그러지 말았으면 했다. 앞으로도 속 썩을 걸 상기하면, 최대한 멀어지고 싶었다.
“철호 오빠라면 믿고 맡길 수 있어.”
“하긴, 진 랑과 비교해도 떨어지지 않지.”
철호는 이 집안사람들에게서 벗어나지 못할 것 같아서 불현듯 불안감이 엄습했다.
***
“무슨 일이지?”
“혈궁에서 연락이 왔습니다. 북해의 일을 방해할 수도 있는 변수가 생겼다고 했습니다.”
“확실한 건가?”
“소문이 돌고 있습니다.”
아직은 혈궁이 본격적으로 드러날 때가 아니었다. 북해를 처리한 후에 혈궁을 장악할 계획이었다. 그러나 북해를 장악하지 못하면 계획이 꼬여 버린다.
“알아서 처리할 수 있겠지?”
“그는 교에서도 충실한 자입니다. 외지라 소문이 새어 나갈 염려도 없을 겁니다.”
“슬슬 능력을 보여 줄 때도 되었군.”
“그렇습니다.”
“원하는 대로 해 보라고 해.”
“예, 천군.”
이번 기회에 실력을 봐 두는 것도 나쁘진 않았다. 그는 교에서도 핵심 인재로서 실력을 인정받았다.
그러나 실패한다면 그 정도밖에 안 되는 놈이겠지. 다른 방법을 쓸 수도 있기에 그는 걱정하진 않았다.
***
송호문은 인파로 북적였다.
청양제일문이 되면서 문전성시를 이루었다. 물론, 명문세가나 대문파와 비교하면 기준이 다르긴 했다. 한가롭던 문파에 거래를 트려는 사람들이 오는 정도이긴 하다. 그럼에도 처리할 인력이 부족하기에 내부적으론 분주했다.
청양제일문이라는 꼬리표가 달리자 문도들의 각오도 남달라졌다. 이전과는 다른 패기가 생겼다. 소문파의 문도로서 소소하게 살아가던 삶이 바뀌었다.
문파에 대한 자부심과 무공에 대한 자신감이 부쩍 늘었다. 특히 거산방과의 전투에서 보여 준 소문주의 활약은 문도들 사이에서 전설처럼 회자되었다.
청양제일검.
신검마협.
청양이 아닌 안휘성에서도 별호와 이름이 종종 불렸다. 그렇다고 안휘성을 대표하는 안휘십수와 동등하다고 볼 순 없다.
하나, 이름이 거론된다는 것 자체가 대단한 일이다. 보통 사람은 성은커녕 현 내에서도 이름을 모른다. 물론 이름 없는 양민을 무시하진 않는다. 각자 살아가는 방식이 있고, 그 나름의 주관도 있을 테니.
문파로 데려온 외부인의 적응이 빨랐다.
곽 노사, 용무길, 황우철, 황보세령까지 각자 맡은 구실을 하며 어느새 문파를 이끌어 가는 중요한 인재로 자리 잡았다.
외부인들이 자연스럽게 문파에 녹아드는 가운데, 정작 무진은 겉돌고 있었다.
모두가 바쁘게 돌아가지만, 무진은 한가했다.
종종 남궁연화가 대련을 부탁해 산으로 가서 열심히 패 주는 것 외에는 할 일이 많지 않았다. 그런 무료함을 달래 주던 심심풀이 남궁연화도 가문에 일이 있어 돌아갔다.
돌아갈 때 암중 세력이 노릴 수도 있으니 조심히 움직이라고 했다. 검제를 압박할 가장 좋은 방법은 남궁연화를 인질로 잡는 것이다. 자신의 가치를 알고 있다면, 행동 하나하나에 신중해야 했다.
지금까지야 무진이 옆에 있어 안전했지만, 혼자가 되면 얘기가 달라진다. 언제까지고 지켜 줄 수 없다면, 스스로 강해지고 조심하는 수밖에 다른 도리가 없다.
그래서 이 말을 전했다.
“네가 그놈들의 인질이 되어 내 목적에 방해가 되면, 포기할 거다. 검제께선 다르게 생각할지 모르지만, 나는 그래.”
“가족이 돼도?”
“고민은 하겠지.”
“됐어, 그 정도면.”
언뜻 매정할 수도 있지만 말해 두었다.
남궁연화는 의외로 담담하게 받아들였다. 무인으로서 각오를 새롭게 다진 것이다. 그건 좋은 현상이었다. 어리광을 부리는 권후는 이름에 어울리지 않는다.
시도 때도 없이 목청이 크긴 해도, 강하면 납득할 수 있었다.
무림은 그런 세상이다.
강자는 그 자체로 설득이 된다. 반대로 강하지 않으면 그 어떤 호소도 통하지 않는다.
무진은 처마에 앉아 아들과 철호의 비무를 보고 있었다. 둘 다 각오가 남달라 기세가 사나웠다. 무인으로서 한층 성장한 것이었다.
‘기분이 좀 그러네.’
그렇게나 같이 나가기 싫은가?
밖으로 나돌아야 실전도 겪고 기연도 얻을 가능성이 생긴다. 대륙 곳곳에 숨어 있는 기연과 영약을 흡수할 천재일우의 기회인데, 저리 열심히 싸우다니 조금은 괘씸했다.
파파팟, 타아앙!
반 시진이 다 되어 가도록 승부는 나지 않았다. 우직하지만 파괴력이 실린 권공과 정교하게 배분된 절제된 검공의 향연이었다. 상반되는 양상 속 피 튀기는 공방전이 이어졌다. 반전을 이루기 위한 묘수와 우연을 가장한 변수가 절묘하게 교차했다.
저 나이에 저와 같은 무공과 전투 감각은 갖추기 어려웠다. 수없이 많은 실전과 수라장을 건너지 않고서는.
태진과 철호는 강해질수록 눈물겨웠다.
그런데 같이 가고 싶겠냐고.
짧은 시간 압축해서 주마등을 계속 봤던 철호와 태진은 어엿한 무인이 되어 있었다.
하아, 하아!
숨이 차지만, 검과 권은 쉬지 않고 약점을 노렸다. 지친 와중에도 팽팽한 공수가 이어졌다.
그러다 마지막에 와서 승부가 갈렸다. 아주 작은 빈틈, 태진이 그것을 놓치지 않았던 것이다.
스왁, 크윽!
권로가 이탈하면서 숨통을 내준 철호였다.
태진의 검이 목젖에서 멈추었다.
“……졌어.”
“진짜 방심 못 하겠네.”
“다음에는 지지 않아!”
“나도 마찬가지지만, 겨뤄 봐야겠지.”
태진은 이겼지만, 자신감을 비치진 않았다. 그야말로 간발의 차이였다. 이전엔 내공의 우위로 이점을 챙겼지만, 지금에 와선 순수 실력으로 대결해야 했다. 철 막대기처럼 융통성이 없었는데, 어느새 잔기술까지 능숙하게 펼쳐 굉장히 까다로웠다.
‘체안을 발휘하지 않았으면 졌을 거야.’
체안은 완벽하지 않았다. 사용하려고 해도 발휘되지 않는 힘이다. 이 힘을 쓰려면 최대한 한계까지 몰아붙여야만 열렸다. 자유자재로 사용하지 못하는 힘이라, 승부에서 우위를 점했다고 해서 기뻐할 수는 없었다.
어쨌든 이겼다.
태진은 승리에 만족했다. 이제 다음 차례가 올 때까지 시간을 벌었다. 철호 형이 돌아왔을 때 어떤 모습일지 모르지만, 어떻게든 체안을 자유자재로 사용할 수 있게 만들 것이다.
후우우!
패배한 철호는 깊은 한숨을 쉬었다. 하지만 곧, 자신이 뭔 짓을 했는지 깨달았다.
“그렇게까지 시무룩해 하면 하늘 같은 스승님께서 많이 불편할 수 있지 않을까?”
“사부님, 저는 그저 제 실력에 실망해서 그랬던 것뿐입니다.”
“진정이더냐?”
“저는 항상 사부님을 존경하고, 또 존경합니다!”
“심히 의심스럽기는 하나, 믿어 주마.”
“감사합니다, 사부님!”
철호는 한순간의 실수가 평생을 좌우한다는 걸 모르지 않았다. 차라리 그날 만나지 않았다면 어떻게 됐을까? 그런 고민을 수도 없이 해 봤었다.
‘이게 내 운명일까?’
사부와 객잔에서 조우하지 않았다면 과연 어떻게 되었을까?
현실은 부정적이다. 만나지 못했다면 사문의 무공을 지금의 수준까지 끌어올리지 못했을 것이다.
사부가 워낙 괴물이고 주변이 만만치 않아서 그렇지, 실력에 대한 자신감은 있었다. 이 모든 혜택이 사부를 만나서 얻은 것이다.
‘그래도 싫다고!’
은혜는 분명한데, 빌어먹을 은혜였다. 이 불공평하고 일방적인 은혜를 후일 반드시 갚아야 한다.
‘저승까지 쫓아올지도 몰라!’
갚지 않고 사라지면 사부가 어떻게 나올까?
상상만으로도 오한이 태풍처럼 밀려왔다. 그럴 때마다 철호는 첫째 사부가 떠올랐다. 비록 무공은 두 번째 사부와는 비교도 안 되지만, 인품은 따라오지 못했다.
첫째 사부는 인간미가 있었고, 둘째 사부는 인간이 아니었다. 다행히 사부는 한동안 집에 있을 것 같았다. 한량처럼 아무 일도 하지 않으면서.
철호는 사부가 밖으로 나돌지 않기를 간절히 소망했다.
“얼굴 중요하다. 그걸 명심해.”
“명심하겠습니다.”
무진은 철호의 얼굴을 한시도 내버려 두지 않았다. 평생 그 얼굴로 살 거 아니면 환골탈태할 때까지 불철주야 노력해야 했다. 살면서 중요한 것은 마음보다 얼굴이다. 외모가 인생의 절반을 차지한다는 말은 과언이 아니다.
“아빠.”
“어이쿠, 미주야. 놀다 왔니?”
“응, 소랑 놀았어. 이번엔 철호 오빠랑 놀려고.”
“불쌍하다고 막 놀아 주면 안 돼.”
“알았어.”
여태 한 귀로 듣고 한 귀로 흘렸던 철호는 울컥했다. 그럼에도 치미는 울화를 드러내지 않으려고 안간힘을 썼다. 부녀는 속을 긁는 데 최적화를 이루었다.
차라리 안 보는 데서 말을 하라고!
철호는 지친 상태로 미주에게 붙잡혀 끌려갔다.