Former King RAW novel - Chapter 204
203 사막으로(3)
침원(寢園).
대사막에 본격적으로 진입하기 전에 쉬어 가는 도시다. 중원의 도시처럼 크진 않아도, 사막에서 이런 규모의 도시는 흔치 않았다.
침원은 사막을 들어가기 전 작은 쉼터로 시작해 대륙의 상인들이 모이면서 도시가 되었다. 그래서인지 몰라도, 여러 인종이 복잡한 이권으로 섞여 있었다.
거지꼴을 한 육칠과 철호와 달리 말끔한 무진은, 종종 노예를 팔려고 온 상인으로 오해를 불러일으켰다.
‘차라리 노예가 낫지 않을까?’
‘노예도 잠은 재우잖아요. 아, 피곤해.’
육칠과 철호는 이 어이없는 소망에 기가 찼다. 말이 그렇다는 거지, 노예는 인간이 아닌 가축이나 다름이 없다. 더욱이 사막에서 노예는 언제 죽어 나가도 이상하지 않았다.
그 예로 노예 상인에게 사로잡힌 노예들은 삶을 포기한 채 생기를 잃었다. 노예들을 보고 있으면, 현실에 대한 고마움이 생겼다.
“아무 객잔이나 들어가면 안 되겠는걸.”
적당한 객잔을 찾아 들어가 봤자, 사람다운 대접을 받기 어려웠다. 사막 도시에서 중원과 같은 객잔을 바라는 건 사치였다. 최소한의 숙식만 가능한 객잔이 대부분이었다.
도시를 제법 돌아다니고 나서야 그나마 객잔다운 객잔을 찾을 수 있었다. 가격은 고급 객잔에 버금가는데도, 외관은 시원찮은 편이었다.
채금객잔은 침원의 삼대객잔으로, 이전에 들렀던 객잔처럼 우락부락한 칼밥 먹은 낭인처럼 생긴 점소이가 ‘뭘 보슈? 주는 대로 먹어!’라고 강요하진 않았다.
제 돈을 내고 방을 잡은 후, 식사는 방으로 갖다 달라고 했다. 객잔 안엔 시비를 걸 만한 부류가 많진 않았다. 가격이 비싸기에 돈 좀 있는 상인들이 자리했다.
그럼에도 무진은 불필요한 다툼은 원치 않았다.
별채가 따로 있다고 보긴 어려웠다. 다른 방보다 큰 방이 있고, 목욕이 가능한 정도였다. 그런데도 가격은 별채 가격과 맞먹었다.
‘등쳐 먹는 데 이골이 난 곳이군.’
외지인들이 들르는 곳이라, 가격에도 차별이 존재했다. 현지인이 아니면 그에 맞추어 가격을 책정하는 것이다. 이면 가격표로, 가격표가 두 가지다.
“간만에 목욕이나 하자.”
깨끗하진 않아도 물통이 제법 컸다.
점소이가 미지근한 물을 가지고 왔지만 상관하지 않았다. 삼매진화로 적당히 물을 데웠다. 확실히 고수는 어떤 상황에서도 편하다.
“어여 들어가.”
“예, 사부님.”
철호와 육칠은 통에 들어가 때를 불리고, 무진은 따로 물을 받아 몸을 씻었다.
촤아아!
바가지에 물을 담아 몸에 뿌렸다.
무진의 육체는 공력지체가 되어 자연적으로 탁기를 배출했다. 또한, 배출된 노폐물은 흔적도 없이 소멸시키기에 항상 뽀송뽀송한 피부를 유지했다.
무진에게 목욕은 기분 전환이나 다름이 없었다. 사람은 목욕을 해야 깨끗해진다는, 심리적 안정감을 주기 위한 요식행위다.
와!
탕 안에 들어간 육칠과 철호는 감탄했다.
훈련하는 꼴을 본 적이 없음에도 무진의 육체는 완벽했다. 거구는 실제로 균형을 맞추기 어렵다. 키가 작을수록 수련 시 근육이 붙는 속도도 빨랐다. 그런 일반적인 상식 따윈 통하지 않는 육체였다.
몇 번을 봐도 감탄하게 한다.
‘저게 쇳덩이야, 사람 몸이야?’
‘사부님, 정말 대단하세요!’
군더더기가 없다는 말은 식상했다. 쇳덩어리를 정교하지만 투박하게 깎아 놓은 듯하다. 바늘이 아닌 날카로운 창으로 있는 힘껏 찔러도 튕겨 나올 듯한 말 같은 근육이었다.
상체에서 하체로 이어지는 선이 완벽했다.
휘이이이잉!
말의 힘찬 울부짖음이 귓가에 들려오는 듯했다. 사내로서도 빠지지 않는 튼실함을 갖추었다.
철갑옷과 같은 근육이, 움직일 때마다 꿈틀거렸다. 무진은 굳건함을 자랑하며 의자에 앉았다.
‘마왕아, 등 좀 밀어라.’
-이 미친놈이 날 감히 때밀이로 보는 것이냐!
‘신화마정갑이면 할 수 있잖아.’
-천무자가 죽어서도 통곡하겠군.
그러면서 무진은 신화마정갑에 내력을 집어넣어 등을 밀었다. 약간 까끌까끌한 수건으로 변환 가능했다. 때가 나올 리 만무하지만, 한번 밀어줘야 개운한 감이 없지 않아 있었다.
헐!
육칠과 철호는 때를 불리는 와중에 혀를 내둘렀다. 천무자가 만든 신화급 보갑을 때수건으로 쓰고 있었다. 다른 사람이 이 광경을 봤다면 무슨 말을 할까?
‘신화마정갑을 때수건으로 쓸 거면 차라리 저를 주세요!’
‘사부님한테 신병이기는 낭비예요.’
사실이 그렇다.
신병이기보다 무진의 몸뚱이가 훨씬 단단하고 강력했다. 워낙 사기적인 육체라서 내력이 담기지 않아도 어지간한 외공의 달인도 상대가 되지 않았다.
그런 몸뚱이를 가지고 있는데, 굳이 신병이기가 필요할까? 육체에 꼭 맞는 속옷 대신이 아니었다면, 들고 다니기 귀찮다며 착용하지 않았을 수도 있다.
“다 불렸지? 나와. 밀어줄 테니까.”
-내 전용 병기로 때 밀지 말라고!
마왕이 아우성을 쳤지만 무시하고 무진은 철호와 육칠의 육체를 박박 밀어주었다. 신화마정갑은 때를 밀기에 효과적이었다. 육체에 따라 알맞은 형태로 변환해 피부가 상하지 않게 때만 골라냈다.
대량생산만 가능하다면 팔고 싶을 지경이다.
때수건 한 장에 십만 냥일 뿐이지만.
박박!
순식간에 때가 밀려 나가는 광경에 육칠과 철호는 연신 감탄을 금치 못했다. 손이 닿지 않은 부분까지 시원하게 밀어주었다. 그 놀라운 성능과 통제에 기가 막힐 따름이다. 특히 안마하듯 반동을 주어 육체의 피로를 날려 버렸다.
절묘하다고 해야 할까?
그간 걸렸던 부분, 혈맥의 흐름을 원활하게 해 주었다. 실로 놀라운 타혈이었다. 때만 밀었을 뿐인데, 개운하기가 이루 말할 수 없었다.
-……이놈, 대체 어디를 미는 거야!
마왕이 그딴 곳은 밀지 말라고 항변하자 무진은 그쯤 했다. 놀리는 재미가 있어서 너무 나갔다. 내 거 아니라고 막 사용하기도 했고.
‘내 거는 밀어도 되지?’
-버려! 그냥 버려!
‘멀쩡한 걸 왜 버려.’
-더럽다. 버리라고!
마왕은 신화마정갑을 다시는 사용하고 싶지 않았다. 한참 동안이나 피의 마왕으로 불렸지만, 청결에 관해서는 극도로 민감한 편이었다. 남의 그곳을 닦은 걸 써야 하다니, 짜증이 확 치밀어 올랐다.
‘중요한 곳을 밀었더니 더 정감이 가고 그런다. 그치?’
-닥쳐!
혐오감 가득한 발언을 끝으로 마왕은 심연의 공간을 자기 스스로 닫아 버렸다.
“어떠냐, 신화마정갑으로 때를 밀어 본 소감이?”
“최곱니다.”
“확실히 신병이기가 좋기는 해.”
“지당하신 말씀입니다. 그러니 신병, 신병, 신병신병신병 하지요.”
“말 끊어서 똑바로 말해라.”
“……옙!”
얼렁뚱땅 넘어가려던 육칠은 모골이 송연해지며 자신감이 확 떨어졌다. 빈틈을 놓치지 않는 무진의 완벽함이었다.
물기를 닦고, 새 옷으로 갈아입었다.
옷이 날개란 말은 정답이었다. 그러나 외모도 그만큼 중요하다. 좋은 옷을 입어도 육체가 허접하면 태가 살지 않았다.
육칠과 철호는 환골탈태한 상태였다. 전혀 다른 사람이 서 있었다. 물을 버리기 위해 들어왔던 점소이가 놀라서 수차례나 돌아봤었다.
“요리가 다 되었습니다. 가지고 올까요?”
“어서 갖다줘.”
점소이 두 명이 분주하게 움직여 방 안의 식탁에 요리를 채웠다. 요리의 주재료는 양고기였다. 양고기를 수육처럼 익힌 고기와 면에 양고기를 넣은 볶음, 국물 요리로 구성되었다.
양젖을 발효한 술도 있었다. 한 잔 마시자 역하기는 해도 속이 뜨끈뜨끈했다.
“입맛에 맞진 않네.”
“양고기 특유의 향이 처음엔 적응이 잘 안 되긴 하죠.”
보기에는 맛있게 잘 만들었는데, 육칠의 말대로 양고기 특유의 향 때문에 거슬렸다. 그러나 모든 일이 그렇듯, 시장이 반찬이었다. 먹다 보니 적응도 되고.
우걱, 우걱!
셋 다 입안에 쑤셔 넣었다. 어차피 사막을 건너려면 양고기에 적응해야 했다. 가는 곳마다 보편적으로 먹을 수 있는 고기는 양고기였다. 간혹 야생 고기를 맛볼 수도 있겠지만, 적응하려면 고생길이 훤하다.
무진은 회귀 후 최고급 요리에 적응한 반면, 전왕 시절에는 전투를 위한 최소한의 식량만 먹었었다. 삶이 무력해진 상태라, 먹는 것에 연연하진 않았던 것 같다. 그렇다고 맛없는 요리를 해서 먹었다는 것은 아니다.
“소문의 진원지로 가려면 어떻게 해야 하지?”
“사막을 건너려면 길잡이가 필요합니다. 중원이야 어디로 가든 길을 잃을 우려가 적지만, 사막은 저도 장담할 수 없습니다.”
중원을 횡단할 때 육칠이 길잡이 역할을 했다. 거지답게 여기저기 돌아다닌 경험이 도움이 됐다.
그러나 사막은 육칠에게도 생소한 장소였다.
특히 사막 특유의 환경 변화는 적응하기가 쉽지 않다. 사막은 바람만 불어도 지형이 바뀐다.
길을 찾으려면 별, 구름 등 다른 주변 요건을 읽을 줄 알아야 했다. 문제는, 주변 지형을 알아보려면 사막에서 수십 년을 살아온 자들이어야 한다는 것.
“상단을 고용하자는 거지?”
“낭인으로 위장하는 것도 나쁘진 않습니다. 문제는, 소문의 진원지까지 가느냐입니다.”
대막혈궁, 적풍사, 흑풍사가 눈에 불을 켜고 찾고 있었다. 근처까지나 가면 그나마 다행이었다. 가뜩이나 빙백마녀에게 수난을 겪어 독이 잔뜩 올라 있었다. 근래에 사막을 건너는 상단이 확 줄어든 이유였다.
“대강의 위치만 가면, 우리끼리 가야 한다는 거네?”
“가는 도중에 방향을 잡는 방법을 배워야 할 겁니다.”
무진은 빙백마녀가 잡히지 않는 연유를 어렴풋이 짐작했다. 그 일대는 해가 지는 극히 짧은 시간이 아니면 찾는 것이 불가능하다.
검후는 소문의 진원지인 빙정을 발견한 장소에서 벗어나지 않았다. 그 근처에서 출몰하고 있었다. 그런데도 사로잡거나 죽이지 못했다면 저들은 발견하지 못할 확률이 높다.
잡것들보다 먼저 그 위치까지만 찾아가면 된다.
“상단이 있나 수소문해 봐.”
“예, 강 대협.”
없으면 길잡이를 따로 구해서 가야 했다. 하지만 제대로 된 길잡이를 외지인이 구하기란 간단하지 않았다. 어딜 가나 현지인들은 외지인을 경계하면서도 등쳐 먹으려고 하니까.
“푹 자자.”
내일 일은 내일 생각하고.
잠자는 시간 때문에 검후를 구하지 못한다면, 그건 검후의 운명이다. 한시라도 빨리 가서 구하면 좋겠지만, 서두른다고 되는 일은 많지 않았다.
***
침원은 무법지대나 마찬가지로 치안이 썩 좋은 편이 아니다. 암묵적인 질서일 뿐, 도시를 장악하고 있는 세력들이 좌지우지했다.
염천방과 귀수단이 침원의 대표적인 세력이다.
사막에서 칼밥 먹고 다니는 낭인이 주를 이루기에 굉장히 거칠었다. 처음에는 간섭을 피하려고 단체를 설립했지만, 세력이 커지면서 도시를 점거해 나갔다.
두 세력은 자릿세와 보호비를 걷어 유지했으나, 세가 커질수록 유지 비용이 늘어났다. 이를 충당하기 위해서 외지인을 털기도 했다.
물론, 아무나 건드리진 않는다.
관문을 넘어 외지에서 오는 자들은 범상치 않은 경우가 꽤 있었다. 간혹 중원에서 살인을 저지르고 넘어오는 무인은, 털어 봤자 오히려 손해였다. 건드려도 탈이 없는 자를 물색하고, 조용한 곳으로 유인해 할당량을 채웠다.
이번에도 건수를 올리기 위해 미끼를 뿌렸다. 얼마 지나지 않아 미끼를 문 목표물이 있었다.
외지인을 유인한 자는 염천방의 염독사(鹽毒蛇) 갈수천이었다. 그는 제법 돈이 될 만한 자들을 찾아 부수입을 얻곤 했다.
그러나 대놓고 벌이진 않는다. 자칫 상인들이 마을에 들어오지 않을 수도 있기 때문이다. 다만, 적풍사와 흑풍사가 날뛰는 바람에 방 전체의 수익이 줄어들었다. 이 때문에 귀수단과의 갈등도 커져 외지인을 노려야 했다.
갈수천은 장포를 깊게 눌러쓴 자를 보며 히죽였다.
“나를 속였구나!”
“속은 년이 병신이지. 순순히 잡히는 게 이로울 거야. 애들이 워낙 사나워야지.”
“지금이라도 멈춰. 아니면 후회할 거야.”
그녀는 작금의 상황보다 상대방이 위장을 알아차렸다는 점이 마음에 걸렸다. 자신의 위장이 형편없다는 의미가 되었기 때문에.
저벅, 저벅!
실랑이를 벌이는 와중, 외진 골목 밖에서 발걸음 소리가 들렸다.
갈수천은 거리끼지 않았다.
인적이 드물기는 해도, 사람이 지나다니는 길이었다. 스쳐 지나가는 찰나, 거구의 사내와 시선이 힐끗 마주쳤다.
“뭘 쳐다봐. 네놈도 이쪽으로 오고 싶냐?”
무진은 남의 일에 관여하지 않았다. 골목에 사람들이 모여 있기에 잠깐 봤을 뿐이다. 그리고 사내의 물음 따윈 중요하지 않았다. 서늘한 기운에 잠시 눈이 갔을 뿐이다.
“이봐요!”
무진이 가던 길을 가려고 하자, 골목 안 사내로 위장한 여인이 불러 세웠다.
보고만 있을 거냐는 간절함이 담겨 있었다.
휙!
부르든 말든, 무진은 제 갈 길을 갔다. 육칠이 길잡이로 쓸 만한 자를 찾았다고 했다.
허!
위조된 목소리를 지우고 제 목소리를 냈던 남장 여인은 보고도 못 본 척 지나가자 깊은 한숨을 쉬었다. 가능한 한 힘을 쓰지 않으려고 했는데, 일이 꼬였다.
“시간 낭비하지 말지. 어서 가진 거 내놓고 다 벗어.”
“그쯤하고 가라.”
“빌어먹을 년이 좋게 말하니까 내 말이 우습나 본데. 애들아!”
“하는 수 없지.”
여인의 손에서 순백의 기운이 뭉쳐지더니 서늘한 기운이 골목 안을 휩쓸었다.