Former King RAW novel - Chapter 205
204 장기짝(1)
상단을 구하는 일은 어렵게 되었다. 예상대로 상단은 상행을 일시 중단했다.
적풍사와 흑풍사가 동시에 날뛰는 지역으로 가는 건 도박수였다. 상인이 비록 돈을 위해 목숨을 걸기도 하지만, 날이 선 도적단과 마주치는 건 원치 않았다. 그건 용기가 아닌 만용이다. 비바람이 불면 쉬었다 가는 여유도 상인의 덕목이었다.
대신 길잡이를 구할 순 있었다.
현지에서 사막을 건너는 자들을 위한 길잡이들은 종종 있기 마련이다. 상단이야 자금이 있으니 버틸 수 있겠지만, 그들은 하루 벌어 하루 사는 자들이 대부분이었다. 이래 죽으나 저래 죽으나 일거리가 필요했다.
하나, 도적단에 이어 대막혈궁의 혈궁사자대까지 나선 상황이라 목적지로 가겠다는 길잡이를 찾기가 어려웠었다.
다행히도 한 명은 간덩이가 많이 부어 있었다.
“막호라고 합니다.”
“쉽지 않은 결정일 텐데, 괜찮겠어?”
“금 열 냥이면 목숨을 걸어 볼 만하지 않겠습니까.”
“목숨 거는 일은 없을 거야.”
“좋은 분이시군요.”
“입에 발린 말은 됐어.”
무진의 심드렁한 태도에 화가 날 법도 한데, 막호는 표정 관리를 잘했다. 그는 사람을 대하는 법을 알았다. 그리고 무진처럼 길잡이를 염려해 주는 사람은 흔치 않았다. 이 근방의 상인들은 아쉬울 때만 찾지, 평소에는 사람대접도 해 주지 않는다.
“이동 수단은?”
“말보다는 낙타가 좋겠지요. 짐을 들기도 편하고, 사막에서 이만한 녀석들은 드뭅니다.”
“필요한 물건을 사도록 해, 아끼지 말고.”
“맡겨주십시오. 괜찮은 녀석으로 데려오겠습니다.”
무진은 막호에게 사막을 횡단할 때 필요한 생존 물품을 사 오라고 했다. 당연히 육칠과 철호를 딸려 보냈다. 겉으론 맘씨 좋아 보이지만, 처음 본 사람을 믿진 않았다. 네 사람 분량이라 짐이 적지도 않을 테고.
무진은 채금객잔에서 기다렸다.
해가 지는 시간에 막호가 돌아왔다. 낙타는 두 마리만 샀다. 넉넉하게 사라고 했지만, 짐을 싣는 용도로 쓰는 편이 낫다고 했다.
“도시가 시끌시끌하더군요.”
“왜?”
“자세한 건 모르지만, 염천방과 관련이 있는 모양입니다.”
“상관없는 일엔 신경 꺼. 괜히 휘말리지 말고.”
“역시 좋은 분이군요.”
“아부해 봤자 돈 더 안 나와. 들어와서 식사나 해.”
구해 온 낙타는 객잔에 맡긴 후 식사부터 했다. 여전히 양고기는 향신료와 특유의 향 때문인지 입에 안 맞았다. 적응이 필요하기에 입에 넣는 중이다.
무진도 사막을 경험해 보지 않았기에 이번에는 단단히 채비했다. 오늘은 최대한 잘 먹고 일찍 잤다. 다음 날 이른 아침에 일어나서 움직여야 한다.
대낮의 사막은 뜨겁다. 작열하는 태양 아래 이동하기가 만만치 않았다. 최대한 날이 더워지기 전에 이동하면서 적절히 쉬어 주어야 한다고 했다.
***
막호의 지시대로 무진은 아침 일찍 일어났다. 짐을 낙타에 싣고 막 출발하려고 할 때였다.
“저놈이 막호입니다.”
우락부락한 사내의 얼굴은 엉망진창인 상태였다. 그는 막호를 가리킨 후, 장포를 깊게 눌러쓴 자의 눈치를 봤다.
“가 봐. 다시 눈에 띄면 너도 다른 놈들처럼 저세상으로 갈 줄 알아.”
“……아무렴요, 착하게 살겠습니다!”
장포인이 가라고 하자 그는 신속히 자리를 벗어났다. 그가 어떤 고초를 겪었는지 짐작할 수 있었다.
길잡이가 필요했던 그는 막호에게 접근했다. 짐을 싸고 있는 걸 봤으니, 제시간에 온 것 같다.
막호에게 제안을 하려고 할 때 눈에 익은 자가 다가왔다.
“너는?”
“난리를 피운 사람이 당신이었군.”
도시의 밤이 시끄러웠다고 했다. 아침에 염천방의 방주가 죽고 여러 명의 사상자가 나왔다고 한다. 일부만 살아남아 뿔뿔이 흩어진 가운데, 귀수단도 눈치를 보고 있었다.
그 난리를 친 주인공이 어제 본 남장 여인이었다.
무진은 얼추 그럴 거라고 예상했다.
남장 여인은 기운을 숨기려고 했겠지만, 아직은 어설펐다. 가진 능력에 비해 위장이 뛰어나지 않았다. 새어 나오는 기세만 봐도 염천방 따위가 어찌할 수 있는 수준은 넘어섰다.
그 말 그대로 염천방은 똥 제대로 밟았다.
남장 여인도 감정이 상하긴 마찬가지였다. 어제 보고도 모른 척한 사내에게 호감을 보이진 않았다.
“어째서 그냥 간 거지?”
“당연히 그냥 가야지. 애먼 피해는 보고 싶지 않거든. 혹, 일면식도 없는 사람을 위해서 나서길 바란 건 아니겠지? 그런 생각이라면 여행 초보란 뜻인데.”
그 일을 따졌던 남장 여인은 반박할 말이 궁색해졌다. 왜 나서지 않았냐고 말할 명분을 잃었다. 하물며 내색하면 경험이 일천한 애송이라는 걸 인정하는 꼴이 된다.
‘이 사람 대체 뭐야?’
초면부터 이상한데, 대화할수록 무안하게 만들었다. 그러나 화를 내기에는 명분이 부족했다. 그녀가 할 수 있는 일이라곤, 노려보는 정도가 다였다.
“할 말 없으면 그만 비켜 주면 고맙겠는데, 우리가 좀 바빠서.”
“잠깐, 나도 그에게 할 말이 있어.”
“할 말이 뭔데?”
“당신이 상관할 일은 아니야.”
“먼저 고용한 사람이 상관하지 않으면 대체 누가 상관있는 거지? 말을 이상하게 하는 재주가 있구나. 혹, 당신이 부탁하면 내가 여기서 빠져 줘야 한다는 그런 무례한 부탁은 아니겠지? 참고로 나도 어렵게 구한 사람이고, 준비도 마쳤어. 그런데도 상관이 없다고 할 건가?”
“……그건!”
이번에도 그녀는 제때 치고 들어가지 못했다. 그녀로선 색다른 경험이 아닐 수 없었다. 살면서 이런 식으로 자신을 대하는 사람은 처음이었다.
그러나 화가 나는 것과 별개로 반박이 불가능했다. 어떤 말을 해도, 자신은 무도한 사람이 되어 버린다.
우물쭈물하긴.
무진은 이쯤에서 타협안을 제시했다. 도시를 시끄럽게 한 기운을 감지한 상태거든.
“됐고, 어디로 가는 건데?”
“그러는 너는?”
“소랍으로 간다.”
“……뭐?”
“왜? 가는 길이 같아?”
“너 대체 뭐야?”
할 말을 마친 무진이 돌아서자 그녀의 눈빛이 차갑게 식었다. 상대는 자신을 아는데, 자신은 모르고 있었다.
혹, 자신을 따라온 놈이 아닐까?
“내 말 아직 끝나지 않았어.”
“소랍으로 가는 이유는 찾는 사람이 있어서야. 그러니까 괜한 오해는 하지 말지. 모르는 모양인데, 내가 먼저 여기 도착했다. 혹시, 아무나 의심하고 싸움 거는 성향이냐?”
“누가 그렇데!”
“참고로 금전으로 열 냥을 주기로 했는데, 그 정도는 있겠지?”
“있어.”
“됐네, 그럼.”
그녀는 얼떨결에 무진과 합류하게 되었다. 이런 식으로 대충, 의심도 하지 않고 합류하게 될 줄은 몰랐는지 얼떨떨했다. 상대방에 휘말려 정체조차 알지 못한 상태였다. 자신이 언제 이렇게 끌려다녀 본 적이 있었나 싶었다.
-철호야, 네 사부가 왜 그러시냐?
-저야 모르죠.
-낯선 여인을 받아들일 분이 아닌데.
-여인이었어요?
-너, 안면 인식에 장애 있냐? 딱 봐도 여자잖아.
육칠 형의 전음에 철호는 별로 공감하진 않았다. 다만, 사부님이 여인을 순순히 받아들인 게 육칠 형의 말대로 이상하긴 했다. 사모님을 제외하면 여자에겐 눈도 안 돌리는 분이 사부님이었다. 저 단호함은 본받아야 마땅했다.
‘빙공을 익히고 있으니, 도움이 되겠지?’
-운이 없는 계집이군.
‘날 만나서 운이 트인 거지.’
-내기할까?
‘오늘 날씨 덥겠네.’
그녀가 익힌 무공 계열이 빙공인 이상, 검후의 치료에 도움이 될 수도 있었다. 완전히 같은 계열이면 금상첨화겠지만, 대충 아닌 것 같기는 했다. 정확한 화후는 빙공을 펼치는 모습을 봐야 알 수 있다.
조만간 무공을 보일 것 같기는 하다만.
스윽!
무진은 그녀에게 눈짓을 보냈다.
이만하면 알아듣겠지 싶었는데 같이 멀뚱멀뚱 쳐다보고 있었다.
“뭐 해?”
“무슨 말이야?”
“맨몸으로 가려고? 짐을 사 와야지. 혹, 염치도 없이 우리 걸 탐하려는 거냐?”
“……알았어.”
울컥했지만 그녀는 재차 궁색해질 수밖에 없었다. 그의 말대로 사막을 건너려면 식량과 물, 각종 도구가 필요하다. 제아무리 무공을 익혀도, 사람은 물과 음식을 먹어야 했다.
‘빌어먹을 자식!’
이제 물어봐도 대답하지 않을 것이다.
***
일정은 순조로웠다.
무진과 일행은 묵묵히 막호의 지시를 따랐다. 초행길은 길잡이의 말을 듣는 편이 이로웠다. 물론, 다른 의도가 있다면 대가리를 잘라 버렸겠지만.
소랍까지 가려면 최소 보름이 소요된다고 했다. 대낮에는 그늘을 찾아 쉬면서 이동하기에 속도가 빠르진 않았다.
그런데도 막호가 말하길, 이 정도면 빠른 거라고 했다.
사막에선 무조건 천천히 움직여야 한다나. 속도를 낼수록 빨리 지치고, 빨리 뒈진다고 했다.
밤이 되면 게르를 펼쳐 잠잘 공간을 만들고, 간단히 요깃거리를 데웠다.
어둠 속에 달이 뜨고, 수많은 별이 쏟아질 듯 밝게 빛났다. 구름 한 점 없이 맑은 날이고, 오늘따라 달이 유난히 크고 밝았다. 대낮처럼 밝고 청명한 밤하늘이었다.
게르 앞에 불을 피우고 주변에 앉았다.
“누님은 무사하겠죠?”
“죽으면 제 팔자소관이지 어쩌겠냐. 다만, 무사하기를 바라야지. 이 먼 곳까지 나를 오게 했으니까. 내 손에 아무것도 쥐어지지 않으면 아주 곤란하거든.”
육칠과 철호는 더는 묻지 않았다. 자기를 사막까지 오게 해서 화난 것 같기도 했다. 하긴, 집에서 쉬기를 소원하는 무진을 사막으로 끌고 온 원흉이었다.
이쯤 되면 살아도 산 게 아닐지도 모른다. 차라리 죽는 편이 나을까?
‘누난데, 때릴 데가 어딨다고.’
‘여자를 패진…… 패겠구나.’
열 받은 무진이 여자라고 사정 봐줄 위인이 아님을 철호와 육칠은 너무나 잘 알고 있었다. 어떤 면에서는 아주 공평했다. 남녀노소 가리지 않고 열 받게 하면 대가를 치러 주었으니.
“소랍은 사람이 사는 곳이 아닌데요?”
“왜 가는지 자세히 알려 줘?”
“아닙니다.”
“묻지 마라, 피곤하다.”
막호는 편하게 대해 준다고 해서 손님을 경시하지는 않았다. 그리고 자신에게 자세한 내막까지 알려 줄 까닭은 없었다.
“집에 가고 싶다.”
“금방 끝내고 갈 수 있습니다, 사부님.”
“생각해 보니 열 받네. 왜 아무거나 처먹고 지랄인 거냐.”
“누님이 일부러 그런 건 아닐 텐데요.”
시답지도 않은 소리를 하며 시간을 죽였다. 식사가 끝나는 대로 돌아가면서 번을 서야 했다. 조금이라도 더 자고 일어나는 게 이로웠다.
‘뭐 하는 인간이야?’
그녀는 이 무리에 합류하고서 경계를 늦추지 않았다. 그러나 하루가 지나고 사흘이 지나도, 아무도 신경을 쓰지 않자 슬슬 부아가 치밀었다. 괜히 나 혼자 지레짐작으로 의심하고 있지 않았나 하는 생각이 들었다.
‘왜 안 물어보냐고!’
보통 새로운 사람이 합류하면 이름이라도 물어봐야 하지 않나? 그런데 이들은 자신의 이름을 묻지도 않는다. 번을 설 때마다 ‘야, 일어나!’ 이게 끝이다.
‘그것도 이상하잖아.’
모르는 사람이 합류했는데 번을 세우고, 편하게 자빠져 잤다. 자다가 어떤 사태가 벌어질지 누가 장담하냐고. 자신을 믿고 있거나, 안중에도 두지 않는다고 볼 수 있었다.
‘진짜로 날 믿고?’
나를 언제 봤다고 보자마자 믿냐고.
간혹 그런 사람이 있기는 하겠으나, 만남의 과정도 석연치 않았다. 사막 도시에서 소문을 들었으면 경계해야 마땅했다.
그녀로선 더는 참기 힘들었다. 이 순간의 호기심을 해결해야만 했다.
“당신.”
“말해.”
“왜 안 물어보는 거지?”
“알고 싶지 않으니까.”
우문에 현답이었다.
물어보지 않는 이유로서 아주 적당했다. 알고 싶지 않은데 뭐하러 입 아프게 물어보겠나.
윽!
지극히 합리적인 대답이라 그녀의 말문을 막히게 했다. 뭐라도 물어볼 줄 알고 대비했던 것조차 우습게 되었다.
“날 믿는 거야?”
“안 믿는다.”
“그런데 왜?”
“넌 너 일 하고, 난 내 일 하고. 됐냐.”
물어보는 족족, 정석적인 단답형으로 대답했다. 그것이 그녀의 속을 긁었다. 이 인간하고 대화하다 보면 자신도 모르게 화가 치밀었다. 그러나 올바른 대답이었다. 처음 만난 사람에게 시시콜콜한 사정을 얘기하진 않으니까. 차라리 물어보지 않는 편이 나았다.
오기가 발동한 그녀는 대화를 이어 가기로 했다.
“난 남천진이야.”
“그런데?”
이름을 밝히면 상대도 밝힌다. 이게 대화의 기본 시작이었다. 여기서 ‘그런데?’라고 하면 대체 무슨 말을 해야 할까? 재차 말문이 막힌 그녀는 기가 찼다. 자신을 대화로 이렇게나 곤혹스럽게 하는 사람은 처음이었다.
그녀는 인내심을 발휘해 다시 물었다.
“이름이 뭐냐고?”
“내 이름은 천상천하유아독존금의환향부부무적이다.”