Former King RAW novel - Chapter 206
205 장기짝(2)
“뭐라고?”
“천상천하금의환향유아독존……이다.”
그녀는 어처구니가 없었다.
방금 한 말도 까먹어서 뒤죽박죽으로 말하고선 자기 이름이란다. 하물며 그딴 이름이 세상천지에 어디 있냐고! 이자가 자신을 놀리려고 작정을 하지 않고서야.
부아가 치민 그녀는 따져 물으려고 했다.
“여자 이름치곤 특이하다고 말해 줄까? 자기도 밝히지 않으면서 왜 내 이름이 중요하지?”
“……그건!”
“알고 싶지 않은 이름 알아서 뭐 해, 그냥 너 하고 싶은 대로 하고 헤어지면 되잖아. 왜 자꾸 말을 시키지, 귀찮게?”
“말이 심하잖아.”
그녀의 말소리가 잦아들었다. 하는 말마다 화를 돋우지만, 또 맞는 말만 골라서 하고 있었다. 자신의 이름이 가명임을 알고 대충 둘러댔는데, 그 앞에서 왜 솔직하게 말하지 않느냐고 물어본들 제 얼굴에 침 뱉는 격이었다.
‘와, 말할 때마다 비수가 화살비처럼 내리는구나.’
육칠은 내심 감탄했다.
이쯤 되면 화가 나야 하지만, 무진은 정석을 따르고 있었다. 이 대화에서 잘못을 지적하자면, 그녀의 실수가 구 할 이상이었다. 그것도 무진의 날카로운 대화법에 문제가 있다는 사소한 단점이 부각될 뿐이었다.
‘귀찮다고 할 것까진 없잖아!’
살면서 처음 당해 보는 냉대였다. 차라리 골목길로 유인해서 짐을 털려는 염천방이 편했다. 이 사내는 말을 섞을 때마다 자신을 궁지로 몰았다.
‘나쁜 자식! 이제 물어보나 봐라.’
어느새 매달리듯이 대화를 하게 된 그녀는 더는 묻지 않기로 다짐했다. 그의 말대로 각자 할 일만 마치면 헤어지는 관계에 지나지 않았다.
하나, 세상일은 항상 마음먹은 대로 되지 않는 법이다.
씨익!
무진의 입꼬리가 살짝 올라갔다.
“막호, 게르 안으로 들어가.”
“예? 갑자기 왜요?”
“묻지 말고 게르 안에서 나오랄 때 나와라.”
“아니…… 알겠습니다.”
막호는 순순히 게르 안으로 들어가 휘장을 덮었다. 그러자 철호와 육칠은 게르 주변을 에워싸며 경계 태세를 취했다.
무진은 묻지도 않고 자동 반사적으로 행동하는 육칠과 철호의 신속함에 흡족함을 표했다.
‘뭐야?’
그녀는 무진의 돌연한 태도에 의아함을 비췄다. 혹, 지금에서야 의도를 드러내려는 건가? 그렇다면 사람 잘못 건드렸다.
“어떤 의도로 내게 접근한 건지 모르지만, 그만하는 게 좋을 거야.”
“허튼소리 하지 말지.”
“뭐?”
“이제 느낄 때도 됐지 않나?”
“그딴 수작에 넘어…… 어?”
그제야 그녀의 기감에도 말발굽의 진동이 잡히기 시작했다. 스산한 바람을 품고 있는 수십의 기운이 이쪽을 향해 매섭게 달려오고 있었다.
사막에서 낙타는 편하지만, 단거리로 따지면 말이 빠르다.
무진은 불 주변에 포를 깔고 짐 꾸러미에 머리를 대고 누웠다. 그리고 눈을 감아 버렸다.
스륵!
무언가가 모래 속으로 들어갔다.
이익!
생각지도 못한 행동에 그녀는 이를 악물었다. 따져 물어봤자 아직은 확신하기 힘들었다.
‘그래도 그렇지, 이 와중에 잠을 자!’
그러나 깊이 고민을 하기도 전에 수상한 무리가 바람처럼 쏘아져 왔다. 주변으로 하나둘 모여들더니, 그 중심에 선 사내가 그녀를 내려다보았다.
서글프게도 아는 사람이었다.
“설 숙도 그자에게 포섭이 된 거예요?”
“궁의 관례를 따를 뿐이다.”
그녀의 언성이 커지면서 말투가 바뀌었다.
“어떻게 당신이 이럴 수가 있지! 당신만은 아니어야 하잖아.”
“뭘 기대한 것이냐? 혹, 알량한 인정이 통하는 세상인 줄 아는 건가. 여전히 넌 애송이에 지나지 않는구나.”
궁의 감시를 피해 사막까지 도망쳐 온 그녀, 북궁혜는 눈앞에 있는 배신자의 뻔뻔함에 치를 떨었다.
다른 사람도 아니고, 아버지가 손수 최강의 무력대인 북풍대의 대주에 올려세웠다. 은혜를 원수로 갚아도 유분수지, 치가 떨리는 현실이었다.
“날 데려갈 순 없을 거야!”
“누가 데려간다고 했지?”
북혈도 설중양의 두 눈이 차갑게 빛나며 입꼬리가 얕게 호선을 그렸다. 명백한 비웃음이었다. 자기 딴에는 눈을 피해 도망쳤을지 몰라도, 밖으로 나온 것은 실수였다.
차라리 궁에 있었다면 죽지는 않았을 텐데.
“당신 같은 자에게 승복하지 않아!”
“혜야, 너는 나에게 안 된다. 네 무공을 봐준 게 바로 나다. 순순히 무릎을 꿇거라. 상처 입힌 채 죽이고 싶진 않구나.”
“같잖은 수작 부리지 마!”
“수작이라, 좋은 생각이군. 좋아, 네 말대로 수작 좀 부려 주지. 네가 반항하면 저놈들도 전부 죽이겠다.”
“이 사람들은 나와 상관없는 자들이야.”
“그러니 상관없는 자들은 말려들게 하지 말거라. 그게 정의로운 네 성향에 어울리는 행동이 아니겠느냐.”
아버지의 명이라면 지옥 구덩이라도 돌진할 것처럼 행동했던 설중양의 과거가 모두 거짓이었음을 깨닫게 되었다.
또한, 그는 자신을 누구보다 잘 알고 있었다. 이처럼 비겁하게 약점을 찌르고 들어올 줄이야.
북궁혜는 고개를 돌려 주변을 살폈다. 북풍대의 수는 오십 명에 지나지 않지만, 그들은 궁을 지탱하는 주력 중 하나였다. 수가 적음에도 단에 버금가는 무력을 갖추었다. 개개인의 실력을 무시할 수가 없다. 그들이 에워싸고 있는 이상, 도주는 불가능했다.
‘미안.’
북궁혜는 사소한 다툼을 벌였던 일행에게 사과했다. 어차피 저들은 살려 줄 생각이 애초에 없었다. 그러니 자신은 이들과 합류해선 안 되었다. 어떻게 해서든 따로 갔어야 했는데, 애꿎은 사람들을 말려들게 했다.
스윽!
고개를 든 북궁혜는 설중양을 향해 걸었다.
“순순히 따르면 저들을 살려 줄 건가요?”
“그렇단다.”
북궁혜는 천천히 걸으며 거리를 쟀다. 그리고 원하던 거리에 도달하자 지체하지 않고 장력을 방출했다.
파아아아앙!
강력한 경력이 폭발하며 모래 기둥이 솟구쳤다. 이어 사방으로 서늘한 한기가 휩쓸고 지나갔다.
부르르!
기습적으로 빙백신장을 뿌렸던 북궁혜의 눈가가 잘게 경련을 일으켰다. 장력을 쏘아 상황을 반전시킬 묘수로 썼지만, 설중양은 만만한 상대가 아니었다.
“분명 말하지 않았느냐, 네 무공을 봐준 게 바로 나라고. 그런 깜찍한 수가 통하리라 보는 거냐?”
“당신만 내 무공을 아는 건 아니지!”
“저놈들의 목숨은 중요치 않은가 보구나.”
“흥, 애초에 살려 줄 마음도 없잖아.”
“과연, 궁주께서 애지중지할 만해. 하지만 현실은 냉혹한 법이지.”
설중양도 쉽게 끝날 거란 기대는 하지 않았다. 그저 조카였던 아이의 대응을 잠시 구경했을 뿐이다.
그 숨통을 친히 끊어 주는 것도 숙부로서의 사명이겠지.
위이이잉!
애병인 북천혈도가 도명을 토해내며 강렬한 기운을 뿜어냈다. 도기를 넘어 강기를 형성하고 있었다. 그의 무력이 초절정을 넘어섰음을 보여 준다.
스왕, 터어엉!
검과 도가 충돌하며 파공성이 밤하늘과 사막을 뒤흔들었다. 범상치 않은 기운을 발산하고 있었다. 서릿발 같은 차가운 기운이 사막의 기운을 급격하게 낮추었다.
북궁혜의 손에 들린 검은 궁의 신물인 북천신검이었다. 궁주에게 주어지는 검이며, 얼마 전 사라졌다고 했다. 그 검이 북궁혜의 손에 들려 있었다.
“네가 탐할 검이 아니다.”
“그 자식도 아니거든!”
빛을 수놓는 듯한 아름다운 검기, 북해칠성검이 북궁혜의 검에서 펼쳐졌다. 성취는 부족하지만, 가볍게 여길 수가 없다. 특히 북천신검의 가공할 한기는 스치기만 해도 내부를 얼려 버리는 공능을 지녔다.
하나, 설중양의 북천마도식도 북해칠성검에 뒤지지 않았다. 평생을 수련한 도공이 일대를 뒤덮으며 북궁혜를 압박했다. 실타래처럼 뻗어나간 도기가 천지 사방을 잘라냈다.
채채채채챙!
검기와 도강이 부딪치지만, 단번에 승부가 나진 않았다. 북궁혜와 설중양의 수준 차이는 큰 편이었다. 얼핏 이해되지 않으나 북천신검이라면 이해가 되었다.
휘리리릭, 사사삭!
검이 순간 보이지 않는다. 빙백수라신공을 머금은 북천신검과 검기가 유리처럼 투명해졌다. 이어서 공간을 물어뜯는다.
경각의 틈을 노리는 북해칠성검의 일식, 탐랑이었다.
사아악, 파아앗!
북천마도식의 북천패를 시전하여 막아 낸 설중양의 눈매가 사납게 일그러졌다. 그의 얼굴 한쪽이 검기에 닿아 핏물이 흘러내렸다.
“네가 감히 나를!”
설중양도 더는 본성을 숨기지 않았다. 어차피 계집을 사로잡아 탐한 후에 죽여 버리려고 했다. 순순히 죽지 않은 걸 후회하게 해 줄 작정이었다.
“절망에 몸부림치게 해 주마!”
“할 수 있으면 해 봐!”
북궁혜는 죽음을 각오했다. 여기서 죽는다고 해도, 배신자들에게 끌려다닐 마음은 없었다.
“언제까지 버틸 수 있을 것 같으냐! 빙백수라신공이 구성에 이르지 않은 이상 북천신검을 다루는 건 무리라는 걸 모르진 않을 것이다. 어차피 막기만 해도 넌 제풀에 떨어져 나가게 될 거다. 그 전에 네년이 지키려고 했던 놈들은 죽어 가겠지. 아무것도 하지 못하는 네 무능함을 탓하거라.”
“당신, 무인도 아니구나.”
“도발해 봐야 소용없다.”
“당신 뜻대로만 되지는 않아!”
호기롭게 외치지만 북궁혜는 부족함을 절절히 느끼고 있었다. 빙백수라신공을 대성하지 않으면 북천신검의 비밀을 풀지 못한다고 했다. 설상가상으로 검 안에 숨어 있는 마성에 사로잡히게 된다. 신검으로 불리지만, 실상은 요검에 가까웠다.
‘그래도 포기하지 않아!’
이딴 자들에게 궁을 넘겨줄 순 없었다. 설령 죽어도, 원귀가 되어서라도.
“부질없는 짓이다. 네 행동으로 인해……?”
푸욱!
무언가가 등을 뚫고 들어와 명치로 나왔다. 검게 칠해진 병기의 끝이 보였다가 들어가며 사라졌다.
콸콸콸!
뚫린 명치에서 핏물이 흘러나온다.
“……이게 무슨?”
명치를 관통당한 설중양은 물론, 돌연한 상황에 북궁혜도 납득하지 못하고 있었다.
“도대체 누구…….”
-버러지는 알 필요가 없다.
서걱!
등 뒤를 제압한 무언가는 주저하지 않고 설중양의 목을 쳤다. 허무하게 목이 떨어져 나간 설중양의 수급은 모랫바닥을 구르면서도, 믿기지 않는 얼굴을 하고 있었다. 제 죽음을 이해하지 못한 것이다.
서걱, 푸욱!
이어서 누군가는 꿰뚫리고, 누군가는 베어졌다. 모랫바닥에서 갑자기 튀어나온 검은 그림자는 공간을 살육 지대로 만들었다.
흡사 고슴도치가 날을 세우듯.
푸슥, 푸슥!
북풍대는 별다른 저항도 못 하고 기습적으로 튀어나온 날카로운 기병에 속수무책으로 당했다.
“이럴 순 없어…… 크윽!”
단전을 뚫고 들어온 후 목이 베인 자는 북풍대의 부대주, 황풍이었다. 대주의 죽음조차 미처 알아차리지 못했다. 대원들이 갑자기 죽어 나간 걸 알아챘을 땐 본인조차 살육의 그림자에 잡아먹혔다.
아!
북풍대가 전멸하기까지 촌음도 걸리지 않았다. 부지불식간, 예상치 못한 기습일지라도 믿어지지 않는 광경이었다.
북궁혜는 입을 다물지 못한 채 넋을 놓았다. 자신의 발밑까지 굴러온 설중양의 수급과 비슷한 처지였다.
“대체 누가?”
이 일대에 자신이 모르는 자들이 숨어 있었나? 그럴 리가 없다. 혈풍이 휩쓸고 지나가는 동안 아무것도 느끼지 못했다.
“와, 이래서 신병, 신병신병신병신병 하는…… 쿠웩!”
“단어 띄워서 똑바로 말하라고 했다.”
경고는 한 번뿐.
감탄을 토해내던 육칠은 순간 눈앞에서 북두칠성을 본 후 모랫바닥을 데굴데굴 굴렀다.
“제자리.”
후다다다다닥!
처맞고 코피를 흘리면서도 대수롭지 않게 튀어 와 제자리에 못을 박았다.
“우리가 제법 친해졌지?”
“제가 주제를 몰랐습니다.”
“괜찮아. 편하면 그럴 수 있지. 하지만 내 말을 무시하면 안 되지.”
“시정하겠습니다!”
육칠은 농담도 가려서 해야 함을 몸소 체감했다.
여하튼 무진이 보여 준 광경은 실로 놀라웠다. 저들의 기세가 보통이 아니었다. 수준을 놓고 보면 북해빙궁에서도 수위에 있는 자들이 분명했다.
그러나 인간의 관점일 뿐, 천재지변 앞에서는 한낱 불나방에 지나지 않았다.
‘수고했어.’
-킁킁! 냄새가 지워지지 않아! 이거 버려!
코도 없는 놈이.
신화마정갑을 사용했던 마왕은 찝찝함을 떨쳐 내지 못했다. 한시라도 빨리 심연의 공간으로 들어갔다. 그런데 투덜대면서도 신화마정갑을 유용하게 사용하고 있었다.
“같잖은 것들이 누굴 죽인다 만다 지랄이야.”
모른 척하려고 했지만, 굳이 죽겠다는데 죽여 주는 수밖에.
무진은 기다려 주지 않았다.
무리가 다가오기 전에 모래 속으로 신화마정갑을 흘려보냈다. 저들은 신화마정갑이 깔린 바닥에 자기 스스로 서 있었던 것이다.
그러니 설중양은 기습에 당한 게 아니라, 함정에 당했다고 봐야 했다. 물론, 안다고 해도, 시간이 걸릴 뿐 죽는 건 매한가지였다.
우웅!
무진의 기운이 공간을 투영했다.
오싹!
북궁혜는 헤아릴 수 없는 거대한 벽을 느꼈다. 제자리에 서서 아무것도 하지 못했다. 손가락 하나 까딱했다가는 죽을 수도 있다는 공포가 밀려왔다.
헙!
허공으로 시체들이 떠올랐다. 이어서 벌어지는 광경에 북궁혜는 혀를 내둘렀다.
화르르르!
화염이 하늘을 뒤덮더니 순식간에 잿더미가 되어 흩날렸다. 북풍대의 흔적 따윈 남지도 않았다. 그저 멍하니 선 가련한 여인만이 제자리에서 굳어 버렸다.
“이래도 내가 궁금해?”
도리도리!
북궁혜는 필사적으로 고개를 횡으로 흔들었다. 궁금하기는커녕 소름이 돋아 오줌이 나올 것 같았다.
“이름?”
“북궁혜예요.”
“덥다.”
“예?”
“시원하게 해 봐.”
가는 길에 빙공을 익힌 계집을 만났으니 그 혜택은 톡톡히 누려 줘야 했다. 생명의 은인인데, 이 정도는 당연한 일이었다.
‘같이 처리하면 좋지.’
-빌어먹을 운명이군.