Former King RAW novel - Chapter 233
232 화살받이(1)
주화입마에 걸려 죽어 간다고 알려졌던 북해천존 북궁백의 등장은 파란을 일으켰다. 그는 건재함을 과시하듯 위엄을 숨기지 않았다. 사위를 압도하는 북궁백의 기백에 숨을 죽여야 했다.
이전과는 또 다른 기백이었다.
그는 북천신결을 얻어 미완성이었던 빙백수라신공의 극의를 깨달았고, 빙정의 기운을 얻어 대성을 이루었다.
‘본존이 돌아왔노라.’
입마에 들기 전에도 북해의 천존으로서 지배자였다. 그런 자신이 더욱 강해졌으니 거리낄 것이 없어졌다.
칠가쟁패가 끝날 즈음 나서는 편이 낫지 않느냐는 은인의 조언이 있었지만, 북궁백은 무시했다.
감히 자신을 입마에 들게 하고, 외세에 북해를 팔아넘긴 설천한가의 천해각주를 용서할 수 없었다. 배신자의 단죄를 소모전으로 끌고 간다는 것은 자존심이 허락하지 않았다.
반드시 자신의 손으로 직접 배신자에게 북해의 지존이 어떠한 자리인지를 깨닫게 해 주어야 했다.
-북룡진가의 진무룡이 변함없는 충성을 맹세합니다.
-북검백가의 백하성이 변함없는 충성을 맹세합니다.
-한빙무가의 무정협이 변함없는 충성을 맹세합니다.
-빙원명가의 명웅경이 변함없는 충성을 맹세합니다.
-북웅현가의 현운제가 변함없는 충성을 맹세합니다.
북해칠가의 오가가 칠가쟁패에서 스스로 물러남으로써 궁주의 권위를 탐하지 않는다는 걸 비쳤다.
북궁백에겐 당연한 결과였다.
북해빙궁의 염원이었던 빙백수라신공을 대성한 그는 절대의 반열에 올라섰다. 쟁패에 참여한다 한들 결과는 변하지 않는다.
그리고 그들에게 보여 주어야 했다.
진정한 군주의 신위와 배신자의 처참한 말로를.
그래야 했는데!
백 합이 순식간에 지나갔다.
비무대는 물론 사방이 서리의 폭풍으로 휩싸였다. 스산한 한기의 포화 속 지켜보는 자들조차도 거리를 두어야 했다. 비무대가 마치 빙하지옥을 연상케 하고 있었다.
“물러서!”
“휘말린다!”
자부심 강한 무인이 이럴진대, 범인은 살벌한 기세에 연신 뒷걸음치다 시야 밖으로 밀려났다.
극음에 이른 강기의 여파였다.
닿기만 해도 얼어붙을 섬뜩하고 파괴적인 강기가 연신 충돌하여 거센 눈보라를 일으킨 것이다.
북해의 추위에 적응이 된 무인들도 경악을 금치 못했다.
지켜보는 오가의 가주와 원로들, 장로들도 놀라기는 마찬가지였다.
“천해각주의 도법이 입신에 이르렀군!”
“대성을 이룬 궁주님과 자웅을 겨루다니, 실로 놀랍구나.”
“천해각주도 설천수라신공을 대성했다는 뜻이겠지.”
“북천신결의 도움이 없었을 텐데, 어찌?”
오가의 가주들은 자신들의 무공이 비약적으로 상승한 연유를 굳이 숨기진 않았다. 북해성이 하늘에서 내던져 준 북천신결이 아니었다면 미완성의 무공을 완성하진 못했을 것이다.
하나, 완성과 대성은 완전히 다른 영역이었다.
기존의 무공을 완성하여 대성한 궁주의 무공은 보는 그대로 천외지경에 올라 있었다.
북천신결을 알기에 가주들은 그 사실을 뼈저리게 체감했다. 자신들이 아무리 노력해도 닿지 않을 간극이었다.
그런데 북천신결을 얻지 못한 천해각주의 무위가 궁주와 비교해 뒤처지지 않았다. 비무대를 넘어 성 전체를 아우르는 가공할 빙공이었다.
하나, 빙공에 서린 기운이 낯설었다.
음습하고, 사악하고, 패도적이었다. 이런 기운은 그들이 아는 한 상식적으로 말이 되지 않았다.
“마기? 허어, 마공을 익혔구나!”
“빙공에 마공을 섞다니, 어떻게 그럴 수가 있지?”
“빙공과 마공의 결합이라? 믿을 수가 없군.”
마공과 빙공은 둘 다 위험성을 내포하고 있었다. 비슷한 성향이지만, 두 성질이 섞이면 제어하기가 어렵다. 입마에 들거나, 폭주하여 회생 불능이 되어도 이상하지 않았다.
소수마공과 같은 음한지기의 무공이 빙공과 비슷한 성향이나, 파생 자체가 다르다. 애초에 빙공에 관해서는 북해를 따를 수가 없기 때문이다.
하나, 마공을 익혔다 해서 문제가 되진 않았다.
마공이든, 사공이든 북해는 강자를 우선시했다. 중원의 정파처럼 마공을 익힌 마인를 배척하진 않았다.
하나, 천해각주는 외부 세력과 결탁하여 북해빙궁을 먹어 치우려고 했다.
강자를 숭상한다고 해도, 자기들이 수백 년을 지켜 온 북해는 삶의 터전이었다. 조상 대대로 지켜 온 고향을 홀라당 다른 세력에게 넘겨주고 싶은 사람이 얼마나 있을까?
무인이기 이전에 인간으로서 받아들이기 힘든 감정적 동요였다. 그들로선 선택해야 했고, 궁주에 대한 충성의 맹세를 보여 주어야 했다.
칠가쟁패가 부재중인 궁주의 자리를 대신하기 위해서란 명목이 붙은 이상, 의미 자체가 퇴색되어 버렸다. 궁주가 버젓이 있는데 그 앞에서 대결을 벌인들 무슨 의미가 있을까?
그런데도 대결에 관여하진 않았다.
궁주가 북해를 대변하여 신위를 보여 주기를 바랐기 때문이다. 직접 암류를 걷어 내고, 궁의 위엄을 보여야 불순한 의도를 차단할 수 있었다.
그렇게 되기를 바랐거늘, 양상은 팽팽했다.
대결이 길어질수록 무시무시한 기세를 발산하며 신위를 드러냈다. 인외의 영역에서 진정한 강자를 가리는 생사결이 되어 버렸다.
이제는 가주, 장로, 원로들의 손을 떠나 버렸다. 도중에 막기에는 명분이 살지 않았다. 자칫 궁주의 위엄에 손상을 가하는 행위가 되었다. 반란을 제압한 이후로도 구설수에 오르락내리락할 수 있었다.
후아앙, 솨아아아!
휘몰아치는 빙공의 폭풍이 사방에 영향을 주었다. 주변을 신경 쓰며 싸우는 상황과는 거리가 멀었다.
“궁주께서 천인의 경지에 이르렀구나!”
“천해각주도 궁주님에 못지않아!”
“이러다가 혹시라도 말이야.”
“이 사람이, 감히 그딴 불경한 생각을 떠올려!”
“내가 뭐 어쨌다고!”
관중은 대결을 정확히 볼 능력이 되지 않았다. 그저 엄청난 광경에 말문이 막혔고, 궁주의 신위 못지않은 천해각주의 무위에 놀라지 않을 순 없었다. 이런 상황에서 대치 국면이 길어지니 다른 생각이 드는 건 당연지사.
아!
비무대에서 거리를 둔 채 육칠, 철호, 이서정이 서 있었다. 그들은 이 사태가 탐탁지 않았다. 다 된 밥에 재를 뿌려 놓고 있었다. 더 노골적으로 표현하면 수저로 밥을 떠서 먹여 줬더니 기어이 뱉어낸 격이었다.
-칠가의 가주들이 경합을 벌인 다음에 싸워도 되잖아.
-아니 그샐 못 참고!
-무인으로서 자존심이 걸린 문제니까요.
육칠과 철호는 답답해서 고개를 흔드는 반면, 궁주의 치료를 도맡아 했던 이서정은 그 심정을 이해했다.
‘나 같아도.’
자신도 모르는 사이에 중독이 되었고, 궁은 물론 가문마저 잡아먹힐 뻔하지 않았는가. 북해의 주인으로서 자존심을 세워야 하는데, 다 잡은 먹이를 나중에 나타나 잡는다면 체면이 서지 않을 수밖에.
-자존심이 밥 먹여 줍니까?
-그러다가 지기라도 하면 이건 완전 죽 쒀서 개 준 꼴이잖아요.
-꼭 진다고 볼 순 없어요. 궁주도 강하니까요.
전음으로 대화를 이어 갈수록, 대치 국면이 팽팽하게 진행이 될수록, 이서정은 자신의 발언에 힘이 빠지는 걸 느꼈다. 그럼에도 이 작자들의 현실 대처에 한숨이 나왔다.
‘무인이란 사람들이 이래도 돼?’
무인이라면 응당 본인의 명예와 명성을 위해서 목숨을 걸어야 한다고 배워 왔다. 어려서부터 새겨 왔던 가치관과 심각한 대치를 이루고 있었다. 이 둘은 지나치게 현실적이고, 효율성만을 따졌다. 무인의 기상이나 자존심 따윈 보이지도 않았다.
-이 소저, 우리도 몰라서 그러는 게 아닙니다.
-이러다가 잘못되면 우린 어쩌란 거냐고요.
-아니, 그걸 왜 저한테 따지는 건데요!
이서정도 그들에게 자신의 가치관을 강요하진 않았다. 생각은 생각일 뿐, 현실을 아예 외면하자는 것도 아니었다.
그런데 왜 궁주를 말리지 못해 이 사달을 일으켰냐고 타박하고 있었다. 이쯤 되니 그녀도 꽤 억울했다.
-이건 분명 이 소저의 실수입니다.
-육칠 형의 말에 동의합니다.
-……이봐요, 지금 무슨 말을 하는 거예요?
그제야 왜 그토록 몰아갔는지 이서정은 깨달았다.
이들은 북해빙궁이 어찌 되든 상관하지 않았다. 이 일련의 상황이 계획대로 되지 않았을 때, 한 인간의 분노가 자신들을 향할 때를 위해 밑밥을 깐 것이다.
‘하? 이 인간들을 보소!’
하도 어이가 없다 보니 이서정도 헛바람을 삼켜야 했다. 한데, 자신도 이자들에게 동참하지 않을 수 없는 처지였다. 그 인간이 언제 앞뒤 정황을 따져 가며 분노를 했던가. 상식적인 범주로 재단해서는 안 되는 부류였다.
-방관도 죄가 된답니다.
-헙! 검후 소저!
-이럴 때는 또 검후가 되네요.
-하하, 누님, 그냥 잘해 보잔 뜻입니다.
-너 같은 동생 둔 적 없는데.
-이러면 다 같이 죽는 겁니다.
-혼자 죽으면 쓸쓸한데, 잘됐네요.
육칠과 철호도 한 방 먹었는지 더는 이서정을 몰아가지 않았다. 자칫 같이 죽는 것보다 못한 처지가 될 수도 있었다.
의리 없는 놈들이라며 더 팰지도.
여하튼 그간 봐 왔던, 대외적으로 알려졌던 바른 모습의 이서정과는 달랐다. 때에 따라서 가치관도 서슴없이 버렸다. 어딘지 모르게 동질감이 든다.
육칠과 철호는 타협안을 내놓았다.
-농담입니다. 이제 이단계로 들어가시지요.
-이단계요? 그건 또 무슨 말이에요?
-북해를 먹어 치우려던 자입니다. 순순히 대결에 응하는 것부터가 말이 안 되지요.
-다른 수를 썼다고 보는 거예요?
-북해가 약육강식의 강자존을 중시하는 편이지만, 팔은 안으로 굽기 마련입니다. 그런데도 뜻을 굽히지 않는다면, 과연 혼자서 가능하겠습니까?
-아, 그렇군요.
원래 이단계 작전은 쓸 생각이 전혀 없었다. 칠가쟁패 후 지친 천해각주를 제압하기만 하면 끝나는 일이었다. 고작 무인의 자존심 때문에 난처하게 된 이 상황이 맘에 들지 않았다.
-육칠 형, 그래도 최악은 아니겠죠?
-그건 진짜 다 같이 죽는 건데.
-사부님도 그렇게까지 되지는 않는다고 했잖아요.
-그렇긴 한데, 언급한 건 꺼림칙하네.
기분이 묘하고, 싸했다.
어쩌면 이러한 전개를 무진이 알고서도 방치한 것이 아닐까 하는 의구심이 뇌리를 스쳤다.
그런데 아무리 그래도 그건 비약이 너무 심했다. 그도 인간일진대, 어떻게 그렇게까지.
인간 맞나?
-이단계 작전으로 들어가죠.
-그러자.
-대체 뭘 하려고요?
-그렇게 물어볼 줄 알았습니다. 이단계는 검후 소저의 힘이 절실합니다. 이게 노동이 필요하거든요.
-혹, 나한테 책임을 떠넘기려는 건 아니겠지요?
-……그럴 리가요. 믿으십시오.
육칠과 철호는 매우 안타깝게 생각했다. 짧은 시간 미래의 검후께서 세파에 찌들어 갔다. 서로 믿지를 못하는 각박한 현실을 한탄했다.
그건 그거고.
육칠과 철호는 돌아가는 사태를 최대한 냉정히 살피고, 불가항력적인 변수를 조심해야 했다. 실제로 이단계 전략은 작전이라고 하기도 어려웠다. 만약의 사태를 위해서 대비를 할 뿐이었다.
그러는 도중에도.
퍼퍼퍼펑!
대결은 도처로 퍼지는 한기와는 대조적으로 가열되었다. 북해의 최강을 가리는 자리다운 절기의 향연이었다.
그 중심에 선 두 사람의 표정이 매우 흡사했다.
당황, 분노, 치욕.
북궁백으로선 현재의 팽팽한 대치를 전혀 예상하지 못했다. 입마에서 벗어나 대성한 이상, 천해각주의 음모 따윈 단숨에 분쇄할 자신이 있었다.
‘이렇게나 강해졌단 말인가?’
빙공에 마공이 더해졌다고는 하나, 빙백수라신공을 대성한 자신을 상대로 팽팽함을 유지하는 현실이 믿어지지 않았다. 승부를 결정지을 초식을 사용했음에도 천해각주를 몰아넣지 못하고 있었다.
‘이러면 안 되는데!’
속된 표현이 나오려는 걸 북궁백은 간신히 참아 냈다.
궁주로서의 체통을 지켜야만 했다. 그러나 위풍당당한 등장과는 어울리지 않는 위험에 노출되었다. 어떻게든 이겨야 한다는 강박관념까지 파도처럼 밀려왔다.
‘이겨야 한다, 무슨 수를 써서라도!’
생사결에서 초조해하면 안 된다는 걸 알기에 북궁백은 다급해지려는 자신을 간신히 억눌렀다. 천해각주는 여태까지 상대해 왔던 자들과는 차원이 다른 강자였다. 그 사실을 인지하고 대적해야 했다. 이전에 봐 왔던 수하로서 상대했다가는 잡아먹힐 수도 있었다.
-북해칠성검, 탐랑.
-설천수라도, 백린혈풍.
강기로 무장한 검공과 도공이 전력을 가늠하듯 요소요소에서 폭발했다. 마주하는 경력에 압력이 발생하여 대지를 짓눌렸다. 보통 사람은 그 압력에 압사를 당해도 이상하지 않았다.
큭!
한 줄기 신음, 허점을 발견했다 싶은지 맹수처럼 달려들었다. 일순 사위가 반으로 쪼개졌다.
스왁!
설천행을 밟으며 양단된 거리에서 벗어난 한소천은 숨을 끌어당겼다가 뱉어냈다.
후우우!
설천수라신공을 마신결과 연환하여 빙마공(氷魔功)을 완성했다. 설령 궁주가 돌아온다고 해도 자신의 상대가 되진 않았다. 그래서 궁주의 선전포고에 내심 다행이라고 생각했었다. 틀어지긴 했어도, 궁주만 찍어 누른다면 이 사태를 모면할 수 있을 테니까.
그래야 하거늘.
한소천의 예상과 달리 궁주의 무력은 과거와는 비교도 되지 않았다. 이해되지 않는 일이었다. 북천신결을 얻었다고 해도, 궁주는 거의 빈사지경에 이르렀었다. 회복하려면 그 이상의 무언가가 필요했다.
‘대체 어떻게 된 거냐?’
궁주의 무력이 다른 가주들보다 우위에 있기는 해도, 이렇게나 차이 나진 않았다. 하물며 깨달음을 얻어 무공을 대성해도 실전 감각이 떨어져 있어야 했다.
그런데 궁주의 무위는 예전의 감각 그 이상으로 날카로웠다. 오늘에서야 회복한 사람으론 도저히 보이지 않는다.
‘이 빌어먹을 계집이 내 일을 망치는구나!’
이 모든 사태의 원인은 북궁혜로부터 시작되었다. 그년이 궁주의 치료를 위한 영약을 가져온다고 설칠 때부터. 계집의 허황된 망상으로 치부한 것이 실수였다. 이렇게 될 줄 알았다면 북궁혜부터 처리했어야 했다.