Former King RAW novel - Chapter 234
233 화살받이(2)
촤악!
촌음 단위로 완성된 수백의 도로(刀路), 즉 도막(刀膜)이었다. 하나, 도막이 좌우로 갈리며 궁주의 검강이 파고들었다.
실패한 초식에 연연해선 안 되었다.
한소천은 재빨리 각을 틀며 검강의 궤적에서 벗어났다.
주르르!
찰나의 망설임에 상처가 생기고, 뺨에서 핏물이 흐르며 얼어붙었다. 분노가 머리끝까지 솟구치는 현실이나, 숨을 고르고 심신을 다스렸다.
한소천의 눈빛에서 광이 번뜩였다.
“오냐, 끝장을 보자.”
“각주의 소임을 망각하는군.”
“똥줄 타면서 아무렇지 않은 척하지 마시지.”
“나를 넘어설 수 있을 것 같은가!”
궁주의 화를 돋운 한소천은 회심의 미소를 감추었다. 팽팽한 대결일수록 감정의 기복이 승패에 영향을 미친다. 승패가 갈리는 순간까지 냉철함을 유지해야 했다.
카아앙!
설천수라도 신(新)비의, 수라용살참.
용을 베어 내는 도법으로 일순간 장막에 가까운 거대한 도막이 형성되어 대적자의 방어를 무력화할 수 있었다.
도막을 방어가 아닌 공격으로 전환, 용을 분살하는 초식이었다. 동시에 도병의 안쪽에 숨겨 놓은 비격혈뢰(秘擊血雷)를 발출했다. 도막을 막아 낸 후 뿌린 투명한 형태의 파공강침이었다.
스왁!
비장의 수였다.
승부를 갈랐다고 여겼던 한소천은 옆구리를 내려다보았다. 깊게 베이진 않았지만, 그야말로 일촌 경각의 상처였다. 조금 더 깊었다면 내장이 베어졌을 것이다.
큭!
깊지 않은 검흔이나 내부로 스며드는 빙백수라신공이 한소천의 운신을 방해했다. 미세한 차이지만, 팽팽했던 대결에선 승패를 가르는 요소가 되었다.
“빌어먹을, 가만두지 않겠다!”
“드디어 마각을 드러내는군.”
이러니저러니 해도 북궁백은 궁주로서 수십 년을 살아왔다. 보통 짬밥은 아닐 수밖에.
그는 화가 난 척 행동했을 뿐, 한소천이 비의를 쓸 때를 냉철하게 노리고 있었다. 초식의 위력이 커질수록 생기는 빈틈을 역으로 이용했다.
‘위험했다.’
여기까지는 겉으로 보이는 대치고.
북궁백도 내심 식겁했다.
-위험.
초식의 빈틈을 치고 들어가려던 순간 들려온 여인의 전음에 방향을 틀지 않았다면 유리강침에 당했을 것이다.
다른 때 같았으면 대결에 간섭한다고 불같이 화를 냈겠지만, 지금은 그런 걸 따질 때가 아니었다.
물론, 자신을 치료해 주었다는 점도 작용했다.
채채챙, 투아앙!
선기를 잡은 북궁백은 미세했던 차이를 점차 벌려 나갔다. 한 번 잡은 기회를 놓치지 않으려는 절박함이 처음의 당당함과는 이질적이었다. 반드시 이기고 말겠다는 궁주로서의 노련함과 오기가 결합하여 상승효과를 일으켰다.
꽈아앙!
전력을 다한 북해칠성검의 파군이 설천수라도의 설풍낙하를 찢어 내고 치명타를 선사했다.
촤아악!
베어 낸 지점에서 벗어나지 못한 한소천은 어깨에서 허리까지 상처를 입었다. 얕지 않은 검흔과 검경으로 선혈이 흘러내려 무복을 적셨다.
크윽!
비틀거리며 물러선 한소천의 안면이 무참하게 일그러졌다. 파고든 검력이 설천수라신공에 영향을 미쳤다. 내력의 순환이 원활하게 이루어지지 않자 속절없이 밀리고 말았다.
허어, 허어!
호흡이 거북하게 차오르고, 샘솟듯 흐르는 땀에 봉두난발이 된 머리카락이 제멋대로 붙었다.
빠드득!
한소천은 승기를 잡고 위압감을 발산하는 북궁백을 보며 이를 갈았다.
승기를 완전히 잡았다고 여긴 북궁백은 망신살이 뻗쳤던 시간을 되돌리기 위해 여유를 잠깐 부렸다.
“가문의 명맥이라도 남기고 싶다면 그만 항복하라.”
“그딴 되지도 않는 궤변을 따를 성싶으냐!”
“안타깝지만 하는 수 없군.”
“흥! 어차피 살려 둘 생각도 없지 않나.”
북궁백은 순간 오싹한 한기를 느꼈다.
여유를 부려선 안 되었다.
검흔과 검경에 당한 내상에 적지 않은 상처를 입은 한소천에게서 이제까지와는 질적으로 다른 심상치 않은 기운이 번졌다.
“이런!”
“늦었다.”
아차 싶은 북궁백이 번개처럼 쏘아져 검을 휘둘렀다. 항복이고 나발이고, 단숨에 베어 버렸어야 했다.
투아아앙!
베어 낸 검이 역으로 밀려 나갔다.
적지 않은 검력을 쏟아 냈음에도 뒤로 물러선 북궁백은 긴장하지 않을 수 없었다. 심상치 않은 기운이 검을 타고 내부를 흔들었다. 시리듯이 차가웠던 내력이 뜨겁게 달아올랐다.
북궁백은 이 기운을 알고 있었다. 자신을 입마에 들게 한 꺼림칙했던 기운이었다.
바로 마기였다.
“마인이 되었구나!”
지금까지는 설천수라신공을 기반으로 하여 마신결을 융합했다면, 이제는 마신결을 바탕으로 설천수라신공을 운용했다.
그게 그거처럼 보이지만, 실제는 완전히 달랐다. 빙마공이 아닌 완전한 마공으로 마인화를 개방한 것이다. 마기의 향만 뿌렸던 이전과는 다른 순도 높은 마기를 발산했다.
화르르르르!
한소천의 육신에서 번지는 검붉은 마기가 불꽃을 일으켰다. 마화의 경지까지 쉬지 않고 끌어 올렸다.
그의 입꼬리가 얄팍한 호선을 그렸다. 이 상태가 된 이상, 패배를 염두에 두진 않았다.
“어디 다시 한번 그 건방진 주둥아리로 지껄여 보아라!”
마기가 실린, 흡사 마왕의 일갈이었다.
순식간에 성안의 혼란이 가중되었다. 그러나 마인화는 시발점이었다. 한소천이 포섭하여 숨겨 놓은 자들이 기습적으로 일어났다.
“모두 죽여라.”
푸아아앙!
궁의 내성과 외성에서 폭발이 일어났다. 아비규환의 아수라장이 펼쳐졌다.
***
하나둘 눈송이가 떨어지더니 주변을 새하얗게 덮어 나갔다. 기후의 변화가 환검의 극의 천변만화와 같았다. 언제 어떻게 변화를 할지 예측이 되지 않았다. 기후의 변화를 알아채고 집으로 돌아간 북해인들이 놀라웠다.
사박, 사박!
무진은 눈이 쌓인 호수의 빙판 위를 걸었다.
개썰매를 타고 올 때와 달리 도보다 보니 느긋했다. 뒷짐을 쥔 채 미끄러운 빙판을 걸으며 주변 경관을 돌아봤다. 유유자적, 왔던 길을 되돌아보는 여유가 느껴진다. 자리를 깔고 차 한 잔을 해야 할 것 같다.
-왔던 길도 까먹은 거냐?
‘이쪽 아냐?’
외관만 여유로웠다.
빙판 위는 거기서 거기였다. 어느 곳을 돌아봐도 동서남북이 다 같아 보였다.
여기서도 해가 뜨고, 저기서도 해가 뜨는.
‘분명히 저쪽에서 해가 뜬 거 같았는데, 왜 저쪽으로 해가 지려고 하지?’
-거긴 서쪽이다.
원래 해가 동쪽에서 뜨고, 동쪽에서 지는지 진지하게 의문을 품었었다. 알고 보니, 보면 볼수록. 전왕은 상상도 못 할 길치였던 것이다.
다행히 길을 잃지는 않았다. 마왕이 길잡이가 되어 육지에 도착했다.
-이렇게 느긋해도 되는 거냐?
‘마도가 알아서 잘 설칠 거야. 그 자식 꽤 끈질기잖아. 쉽게 죽어 줄 놈도 아니고.’
-자칫 방심하다간 빙궁이 무너질 수도 있다.
‘상관없어.’
북해빙궁의 폐쇄적이고도 독선적인 성향은 북궁세가만 봐도 답이 나왔다. 북해칠가로서 동등한 위치 같지만, 실제는 북궁세가의 결정에 좌지우지되어 왔다.
다른 육가의 불만이 수면 위로 올라올 만했다. 자기들만 북해의 주인이 되어 수백 년을 누렸으면, 양보할 때도 되었다.
‘자존심을 내려놓으면 아무 일도 일어나지 않아.’
-마신결을 개방했다면 순서는 의미 없다.
‘아, 그러네.’
-몰랐던 척하지 마라. 가증스럽다!
북천신결과 빙정의 도움으로 무공을 대성한 천존이라면 자신감이 하늘을 찌를 터. 가주들과의 경합으로 지쳐 있을 천해각주를 제압한다면 자존심도 문제지만, 주변의 미덥지 못한 질타도 각오해야 했다.
실상, 북해천존으로선 다른 선택의 도리가 없다. 효율성을 선택했다가는 북해의 신망을 잃을 테고, 가주들도 진심으로 따르지 않을 것이다.
‘이럴 땐 자리에 없는 편이 도움이 되지.’
-온몸으로 욕을 처먹으라는 거군.
‘입마로 인해 수명이 많이 줄었을 테니, 장수하려면 욕은 필수지.’
-이해할 수가 없군.
‘뭐가?’
-내가 본 넌 멍청한 놈이다. 한데, 어떻게 이럴 땐…… 아니다.
‘이 새끼가!’
돌려 까지도 않고, 이젠 대놓고 까네!
북해천존으로선 어떤 선택을 해도, 무진의 계획에 지장을 초래하지 않았다. 최악은 성에서 몰살당하는 건데, 그것 역시도 무진에겐 딱히 실망스럽지 않은 결과였다.
북해빙궁을 통제하지 못할 거면, 마신교가 얻지 못하도록 방해만 해도 이득이었다. 마신교와의 결전에서 필요한 것은 내부의 결속일 뿐, 외부의 도움은 부수적인 사안이다. 북해빙궁이 전폭적인 지지를 한다면 모를까, 저들도 자기들 잇속을 챙기기 바쁠 것이다.
그렇다면 지지를 해야 하는 상황으로 몰고 갈 필요가 있었다. 사람은 절박하지 않으면 딴 주머니를 차기 마련이다.
‘열성적으로 뛰어다니지는 않겠지? 난 그러라고 한 적 없는데.’
-녀석들은 몰라도, 검후는 다를 거다.
‘하여간 그 오지랖은 중병이야. 낄 데 안 낄 데를 분간해야 오래 살지.’
-세상이 다 너 같으면, 차라리 마신교…… 아니다.
아까부터 계속 대놓고 까네.
어디 푸닥거리 좀 해 봐.
무진은 무한한 인내심을 발휘해야 했다.
길 안내는 중요하니까.
여하튼 이단계 전략은 미완성이었다. 전혀 완벽하지 않았다. 통하면 좋고, 안 통해도 어쩔 수 없다. 사전에 얼마나 노력을 하느냐가 중요할 따름이다. 성공하면 무공을 익히지 않은 사람들의 피해를 줄일 수 있었다.
사르륵, 사르륵!
천천히 시원한 눈바람을 맞다 보니 어느새 목적지에 당도했다. 지형을 보면 여기가 빠져나가기엔 아주 좋은 지점이었다. 사전에 북궁혜에게 빙궁의 지도를 받아 살펴보았었다.
그때.
꽈아아아아아앙, 우우우우웅!
폭발이 일어나고 지진이 난 듯 파문이 일며 대지가 흔들렸다. 지척에서 터진 것도 아닌데, 위력을 과시하고 있었다. 흔들림이 멎기까지 시간이 걸렸다.
‘예상대로네.’
-몰살당할 뻔했군.
‘운명을 바꾸면 위험하잖아.’
-개소리는.
여태 해 온 짓거리가 전부 운명을 뒤집는 일이었다. 순리대로 흘러가야 할 천기를 마구 헝클어뜨리고 있었다.
그런데도 하늘에선 날벼락이 아니라 백설을 내려 주었다.
잘하고 있다, 이거지.
이런 걸 보면 천망회회 소이불실이라고 하여 천기를 함부로 발설하면 뒈진다는 금기도 개소리에 불과했다.
실제로 천기를 노출했는데 틀리면 개쪽은 당연지사. 그 이후의 후폭풍을 감당할 자신이 없으니 천기 노출을 하늘이 금한다고 밑밥을 까는 거지.
사기꾼들의 전형적인 두루뭉술한 노림수였다.
할 거면 날짜와 시간을 정확히 예측했어야지. 그때쯤에 바람이 불 거야, 보자 보자, 해가 뜨네, 이딴 개소리는 누구나 하지. 나도 내일 해가 뜬다는 사실은 확실히 말할 수 있었다.
‘마도는 마도구나.’
-방관도 죄악이다.
천해각주는 후일 북해마도로서 혈제와 함께 대륙 진출의 선봉장이 된다. 혈제와 버금가는 마도를 현 천하에서 상대할 자는 많지 않았다. 특히 마도가 마인화를 꺼내 들었다면 북해천존의 낭패는 필연이었다.
‘망신살이 뻗쳤을 테니, 그냥은 못 보내겠지.’
-하늘이 원망스럽군.
안법을 집중했다.
폭발음은 한 번이 아니라 세 번을 더 울렸다. 아득히 멀리 빙궁의 한 축이 무너져 내리고 있었다. 수백 년의 역사를 간직한 빙궁이 오늘 가라앉을지도 모르겠다.
‘그러게, 적당히 만들었어야지.’
외세의 침입을 막고, 만약을 대비하기 위한 빙궁의 지하 통로는 개미굴처럼 미로와 같았다. 궁이 설계되기 전부터 파 놓고 방치한 덕에 현재에 와선 통로를 전부 파악하지 못했다. 그러니 지하 통로에 매설해 놓은 폭약을 모두 찾아내기란 불가능할 수밖에.
두두두두!
땅의 울림이 점점 커지고 있었다. 위아래로 서두르는 기색이 완연하다. 파문을 감지하기는 쉽지 않다.
무진의 감각이 천의무봉에 도달했음을 단편적으로 보여 주었다.
‘아직은 아냐.’
다 얻었다고 여겼을 때 판이 부서져 버린 자와 기사회생으로 무력을 과시하려고 했던 자는 실패로 인해 품위를 잃었다.
어떻게 해서든 빠져나가 복수를 다짐했을 테고, 또 다른 자는 추격해서 반드시 죽이고 싶을 것이다.
어쨌든 둘 다 모양 빠지는 건 매한가지였다. 어떤 식으로든 실패자란 사실은 변하지 않았다. 그러니 도망치는 자와 추격하는 자 모두 사생결단의 각오였다.
“이런, 너무 빠른데.”
무진은 속도를 조절할 겸 진각을 밟았다.
지하 통로의 한 축을 부서뜨렸다.
꾸웅, 쩌저저저적!
내력이 발출되어 바닥으로 전달, 내부를 부수는 암파경이었다. 지하 통로가 무너져 버린 이상 우회할 수밖에 없을 것이다.
“급할수록 돌아가라고 했지.”
-아무 때나 갖다 붙이지 말지. 네가 쓰라고 만든 말이 아니다!
폭약으로 시간을 벌었다고 여겼던 마도의 울부짖음이 들려오는 것 같았다. 다행이라면, 지면을 밟아 보니 통로가 여러 개였다. 한 길이 막혀도 다른 길로 돌아가면 목적지에 도달할 수 있었다.
두두두두두!
그제야 빙궁에서 급한 대로 편성한 추격대가 느껴졌다.
육칠과 철호에게 지하 통로는 위험하다고 당부해 놓은 상태였다. 폭발이 연이어 일어나는 상황에서 지하 통로를 따라 추격하진 않을 것이다.
쿠웅!
추격자들의 시간을 벌어 주기 위해서 진각을 밟아 댔다. 즈려밟는 재미가 있었다. 마치 파 놓은 개미굴에 물을 붓고 싶은 아이의 천진함처럼 해맑았다.
쿠웅!
무진은 파문을 느끼며 유유자적 밟아 주었다.
-그냥 묻어 버리지 그러냐?
‘관객이 있어야지.’
아무도 없는 장소에서 해치울 거였으면 설천한가로 찾아가 암살하고 나왔으면 끝나는 문제였다. 별것도 아닌 잡것들한테 시간을 할애하진 않는다. 하나, 그리했으면 백살도, 천지검도 만나지 못했다.
‘옳지, 옳지! 어서 와야지.’
목적지는 예상대로다. 무너져 버린 품위와 위상을 되살리려면 도움이 필요할 터.
‘그 자리에 내가 있으면 재밌겠지.’
-변태 같은 놈.
적의 희망을 부술 때의 짜릿함이란.
맛보지 못한 사람은 모른다.