Former King RAW novel - Chapter 235
234 호박씨의 말로(1)
빠득, 빠득!
걸레 쪼가리처럼 찢어진 의복, 전신은 선혈로 붉게 물들었다. 그는 초라하게 도망쳐야 하는 작금의 현실에 이를 갈았다.
이제 다 왔고, 내 것이어야 할 북해였다. 손만 뻗으면 잡을 수 있었다. 한데, 마지막 순간 모든 것들이 틀어지고 말았다.
그로서는 이해가 되지 않았다. 어디서부터 계획이 잘못되었는지, 오만 가지 상념이 교차하였다.
처음에는 북궁혜의 일탈로 계획이 틀어진 줄 알았다. 하지만 이제는 깨달았다. 이 모든 사태의 발단은 그놈 때문이었다.
더 일찍 해치웠어야 하는데, 한발 늦고 말았다.
‘여기서 빠져나가는 대로 되갚아 주마!’
마인화는 설천수라신공과는 비교도 되지 않았다. 마공의 공능을 체감할 수 있었다. 완성되지 않았음에도 사위를 압도했다. 그 대단했던 궁주마저 하찮게 느껴졌다. 만약, 이 힘을 내 것으로 소화한다면 궁주도 더는 적수가 아니었다.
‘성급했다!’
궁주와 대결하기 전까지만 해도 마신결을 결합한 설천수라신공만으로도 충분할 줄 알았다. 마공을 기반으로 하기엔 지나치게 위험했다. 비약적인 무력의 상승을 경험했지만, 마공에 먹힐 수도 있었다. 자신이되, 자신이 아닌 존재가 되고 싶진 않았다.
‘그놈들만 아니었어도.’
마인화를 오랫동안 유지하기 어려웠기에 궁을 빠져나가야 했다. 급히 원로원과 장로원에 포섭된 자들에게 명령을 내렸다. 빙궁의 오단 중 삼단이 손에 들어왔으니 충분히 해 볼 만했다.
그러나 최후의 순간 기습이 막혔다.
퇴로의 확보와 시간을 벌기 위해 가문의 일부를 희생하고, 궁의 지하에 매설한 폭약을 터뜨렸다.
‘폭발도 생각보다 약했어.’
사전에 매설된 폭약 일부가 노출되었을 가능성이 컸다. 대회 도중 사라졌다 나타난 것만 봐도 알 수 있었다. 그사이에 폭약을 해체하고, 원로와 장로들에게 암시를 주었을 것이다.
‘빌어먹을 놈들!’
자신보다 한 수 앞을 내다보고 움직였다. 그것이 무엇보다 그의 화를 돋웠다. 사실이 그렇다면 그놈의 손바닥 안에서 놀아난 꼴이 되었다.
‘하지만 죽었겠지.’
복수는 어려웠다. 놈을 죽이기 위해서 교에서 파견된 자들이 있었다.
지금은 그들의 힘이 필요했다.
혼자서 빠져나가진 않았다.
가솔을 비롯해 원로와 장로도 포함이 되었다. 백 명에 불과하나, 전원 강자의 반열에 든 자들로 구성했다.
나머지는 추격을 막기 위한 제물로 던졌다. 주인을 위해 희생을 했으니, 그것으로 되었다.
그런데 위화감이 번졌다.
쩌저적, 우르르, 꼬꽈꽝!
목적지로 향하는 통로의 앞이 갈라지며 부서져 내렸다. 막혀 버린 입구에 한소천은 끓어오르는 염화를 간신히 다스렸다. 아무래도 폭발로 인한 여진으로 지반이 영향을 받은 것 같았다.
오래된 통로는 언제든 부서질 수 있었다.
한소천으로서도 이런 사태를 예상하진 못했기에 우회를 선택했다. 시간이 부족하긴 하나, 저들도 전열을 정비할 여력이 필요할 것이다.
‘통로로 추격하기도 어려울 테지.’
폭약이 설치된 통로를 추격하고 싶은 사람은 없었다. 제아무리 궁주의 명을 우선시하더라도.
“이쪽으로.”
한소천이 선두에 서서 길잡이가 되었다.
그의 머리에는 지하의 모든 통로가 들어 있었다. 하나가 막히더라도, 목적지로 가는 데는 지장이 없었다.
우르르, 꽈아아앙!
그러나 공교로웠다. 우회로를 선택할 때마다 부서져 내렸다. 점차 벌어 놨던 시간적 여유가 사라져 갔다. 이대로 가다가는 궁주가 이끄는 추적자들과 조우할 우려가 있었다.
“이쪽으로.”
우르르, 꽈아아앙!
폭발의 여파라고 하기에는 우연이 겹치고 있었다. 마치 일부러 누군가 폭발시키고 있는 것 같았다.
하지만 누가?
지하 통로는 지상에서 오 장에 달하는 깊이에 있었다. 이 일대를 전부 부순다면 모를까, 가는 길만 부수기는 불가능했다. 그런 일이 가능하다면 상대는 인간이 아니다.
‘이런 빌어먹을!’
그렇다고 당황하고만 있을 수도 없다. 무슨 수를 쓰든 통로를 벗어나 교에서 파견한 자들과 만나야 했다. 그들과 합류해야 싸우든 빠져나가든 결정할 수 있었다.
반파.
궁의 절반이 가라앉았다. 원래는 삼분지 일만 부서졌지만, 지반이 약해지면서 삼분지 일이 재차 가라앉았다.
수백 년의 역사 동안 한 번도 점령당하지 않았던 철옹성이 하루아침에 붕괴했다.
아!
탄성이 곳곳에서 터졌다.
폭발이 일어나기 전 벗어났기에 망정이지 휩쓸렸다면 고수라도 매장당할 뻔했다.
북해빙궁은 역사도 역사지만 견고한 데다가 규모도 일반 성과 비교가 되지 않았다. 그런 성을 반파하려면 얼마나 많은 화약을 썼겠는가.
북해에서 그 정도 양의 폭약은 만들지 못했다. 그렇다면 외부 세력과의 결탁은 확정적이었다.
“천해각주를 단죄해야 마땅하다. 나를 따르라.”
위엄이 서린 북궁백의 외침이었다.
그러나 보는 시선이 처음과는 판이하다. 어딘지 모르게 한심하게 보는 기색이 서렸다. 무공이 조금만 약했으면 혀를 차는 소리도 나왔을 것이다.
크흠.
이 작자들이.
북궁백도 느끼고 있지만, 지은 죄가 있어 나무랄 수가 없는 처지였다.
칠가쟁패의 비무대 위에서 천해각주를 제압했다면 이런 눈초리는 받지 않아도 되었다.
그러나 모두가 보는 앞에서 질 뻔했다.
마인이 되어 버린 천해각주의 공세에 가주들의 합세가 조금이라도 늦었다면 목이 붙어 있지 않았을 것이다.
인정하긴 싫지만, 천해각주의 무력이 그 순간만큼은 자신을 능가했다. 강자존의 율법이 존재하는 북해에서 패배는 죽음을 의미한다. 북해의 신으로 추앙을 받는 궁주의 권위에 손상을 입은 것이다.
‘그녀의 말을 듣지 않은 것까지 밝혀지면? 절대 안 돼!’
북궁백은 자신을 치료한 여인의 조언을 듣지 않았다. 그로 인해 천해각주에게 벗어날 기회를 내어 주었고, 북해빙궁은 역사에서도 씻지 못할 최악의 오욕을 맞이하고 말았다.
그뿐이랴.
그녀와 함께한 자들이 도움을 주지 않았다면 원로와 장로들은 더 큰 피해를 초래했을 것이다. 폭발이 있기 전에 사람들을 대피시킨 공이 컸다.
‘반드시 잡아야 한다!’
북궁백은 다급했다.
천해각주의 마공이 완전하지 않은 상태였다. 온전히 마공을 통제하게 되었다면 도망치지도 않았을 것이다.
지금 잡지 못하면 후일 북해빙궁을 위협할 거대한 적이 되어 돌아올 터. 이 자리를 지키고, 북해의 평화를 위해서라도 반드시 추적하여 추살해야 했다.
추적대는 총 이백 명.
더 많은 수가 필요하긴 하나, 천해각주를 따르는 자들의 무위가 범상치 않았다. 저들을 추적하려면 일정 수준에 이른 무인이 필요했다. 시간이 많았다면 선별하여 수를 늘렸겠지만, 통로로 이동하기 어려운 지금으로선 시간이 없었다.
다행이라면, 목적지를 알아냈다.
다만, 그것 역시도 자신을 치료한 여인의 도움 덕분이었다. 대체 어떻게 알았냐고 물어보기도 궁색했다.
슈슈슝!
전원 경공을 시전하여 서둘러 궁을 나섰다.
육칠, 철호, 이서정도 그 뒤를 따랐다.
외인이 간섭할 일이 아니라고 선을 긋지도 못했다. 제법 큰 도움을 줬더니 시선이 부담스러울 지경이었다.
-결국, 사부님 뜻대로 된 거 같은데요.
-그렇다고 해도 선택은 궁주의 몫이었지.
-어떤 선택을 해도 달라지는 건 없어요.
이서정의 전음대로였다.
가주들의 경합으로 힘을 빼 놓았어도, 천해각주의 무력은 입신을 넘어섰다. 궁주조차 목숨의 위협을 느꼈으니, 추격에 전력을 기울일 수밖에. 이번에 놓치면 차후 더 큰 위협으로 다가오리란 위기감도 작용했다.
-저기요.
그들의 배후로 북궁혜가 다가왔다.
-말씀하세요.
-그분은 어딨나요?
-곧 만나게 될 거예요.
-그게 무슨?
북궁혜는 이 자리에 나타나지 않은 무진을 찾았다. 북해성으로 위장해 칠가쟁패에 참여하지 않는다고 했어도, 그녀는 미련이 남았다. 무진이 자리했다면 사전에 막았을 수도 있었다.
‘믿어 달라고 했는데.’
아버지가 회복되었고, 무공마저 대성했다. 가주들도 천해각주의 편에서 돌아섰으니 궁을 원래대로 돌리는 건 시간문제일 줄 알았다. 굳이 무진이 개입하지 않아도 해결할 수 있다고 했으니, 이제 와 무슨 염치로 원망을 한단 말인가.
‘하지만 저들의 행동은.’
마치 실패를 염두에 두고 움직이고 있는 것처럼 빈틈이 없다. 아버지와 천해각주의 대결이 끝나기도 전에 벌어질 사태를 최소한으로 줄였다. 궁이 비록 반파하는 엄청난 사태가 벌어졌지만, 인명 피해는 생각보다 적었다.
저들이 사전에 발 빠르게 움직이지 않았다면 상상만 해도 끔찍한 사태가 벌어졌을 것이다.
그래서 더 의문이 들었다.
‘설마?’
그녀는 고개를 저었다.
신이 아니고서야.
육칠, 철호, 이서정은 북궁혜의 의심을 이해했다. 하지만 심증일 뿐, 확신하진 못한다. 자신들조차도 이 일련의 과정과 결과에 긴가민가했으니 오죽하랴.
-사부님은 무서운 사람입니다.
-언제는 안 무서웠냐!
육칠과 철호의 전음에 이서정도 적극적으로 동조했다.
그 사람을 처음 봤을 때, 두 번째 봤을 때, 이번에 봤을 때 아예 다른 사람인 줄 알았다. 겪으면 겪을수록, 알면 알수록 종잡을 수가 없게 했다.
이서정은 발목을 저당 잡힌 상태였다. 벗어나려면 그를 이겨야 했다.
‘내가 넘어설 수 있을까?’
빙룡무극에 완전히 도달한다면?
이서정은 빙천검문의 역사상 도달하지 못했던 전대미문의 경지임에도 선뜻 그렇다고 답하지 못했다.
솔직히 아주버님의 경지를 정확히 모르겠다. 제대로 싸워 보기라도 했다면 모를까. 모든 대결을 일방적으로 처맞았다.
‘이번엔 또 무슨 꿍꿍이지?’
단순히 선의라고 보긴 힘들다. 진정한 선의였다면 피해를 최소화하는 것이 아니라, 아예 피해 없이 막았어야 했다. 무진이라면 능히 그럴 만한 힘이 있었다.
‘그의 말대로 조건 없는 선의는 아니지.’
이서정의 신념은 정의 구현에 있었다. 그러나 이유 없이 베푸는 선의가 반드시 올바른 결과를 내진 않는다는 걸 깨달았다. 상황에 따라서 융통성을 가져야 했다. 올곧은 신념만이 정의롭다고 할 순 없었다.
***
지하 통로의 지도를 외우고 있어서 다행이었다. 하마터면 통로에서 헤매다가 시간을 허비할 뻔했다. 얄궂게도 가는 통로마다 무너지고, 막혀 버렸다. 수차례의 우회로 추격대와의 간격이 어느 정도까지 좁혀졌는지 가늠이 되지 않았다.
이는 마치 하늘의 농간처럼 다가와 한소천의 심기를 흔들었다. 자신이 북해의 주인이 되는 걸 방해하는 것 같았다.
‘내 앞을 막는다면 하늘이라도 용서치 않겠다!’
마신결의 영향으로 한소천은 예전과 달리 감정의 기복이 있었다. 계획대로 되지 않은 현실과 궁지에 몰린 처지이기에 마공의 영향을 더 받았다.
휘이잉!
좁은 구멍 사이로 파고들어 오는 바람 소리가 매섭다. 통로의 끝이 멀지 않았다.
한소천은 조심스럽게 통로의 끝을 향해 걸었다. 도중에 천장이 무너지지 말란 법이 없었다.
자라 보고 놀란 가슴 솥뚜껑 보고도 놀란다고, 수차례의 경험으로 인한 자동반사적인 반응이었다.