Former King RAW novel - Chapter 240
239 정산(精算)(1)
수백 년의 역사를 자랑하는 북해빙궁이 반파되어 기괴한 모양이 되었다. 천해각주가 지하에 매설한 폭약으로 건물이 가라앉으면서 재건축을 하기에도 시간이 걸리게 되었다.
공사를 진행하려면 부서진 잔해를 치우고 토목공사부터 새로 시작해야 할 판이다. 더욱이 북해빙궁은 특수한 구조로 설계가 되어 있었다. 기관진법과 토목, 두 분야에 정통한 전문가가 필요했다.
시간이 걸리는 사안이라 당장은 반파된 궁을 그대로 썼다.
북궁백의 초대를 받은 무진은 천해각주가 쓰던 집무실에 앉았다. 안타깝게도 궁주가 쓰던 궁주실은 반파되는 과정에서 완전히 무너져 버렸다. 그래서 대신이긴 해도 천해각주의 방과 집무실을 쓰기로 했다.
무진은 그날의 일로 북해인들에게 진정한 북해성으로 추앙을 받았다. 북해의 지나간 전설이 아닌, 살아 있는 전설이 된 것이다.
‘사람들의 입을 막긴 어렵지.’
북궁백으로선 껄끄러운 현실이었다. 북해의 은인이긴 해도 상징이 아닌 실제적인 힘을 갖추고 있어 함부로 대하기 어려웠다. 소문이 퍼지는 것을 막지도 못했고, 막을 수도 없는 처지였다.
북해육가의 무인들이 눈으로 직접 봤으니, 소문을 막을 명분이 없었다. 잘못 개입했다가는 북해성을 질투하여 해코지했다고 소문이 날 수도 있었다.
북해천존이 쪼잔한 사람이라고 소문이 돈다면?
북궁백으로선 상상만으로 몸서리가 쳐지는 현실이었다.
천해각주의 집무실로 오가의 가주들이 찾아왔다.
북궁백이 궁주령을 내려 그들을 다시 불렀다.
실상은, 무진이 그들에게 할 말이 있어 불러 달라고 요청한 것이다. 그러나 북궁백에겐 부탁이 아니라 명령처럼 받아들여졌다.
“궁의 재건을 논의하기 위해 부른 것입니까?”
“내가 아니라 북해성께서 요청하셨네.”
궁을 재건하려면 막대한 비용이 들기에 오가의 재정을 요청하는 줄 알았던 가주들은 굳었던 인상을 풀었다. 한편으로, 예전과 달리 궁주 앞에서도 표정이 다양해졌다.
천존의 위상이 하늘을 찌를 땐 궁주가 입을 떼기 전에는 누구도 먼저 나서지 않았었다.
진정한 북해의 지존이자 실세가 누구인지를 이 자리에서 알 수 있었다.
끄응!
그걸 느낀 북궁백의 검미에 힘이 들어갔다. 입마 전까지만 해도 눈도 못 쳐다본 것들이 자신을 이렇게나 대놓고 볼 줄 누가 상상이나 했을까?
“바쁘신 분들을 모셨습니다. 당시엔 경황이 없어 인사를 못 했습니다.”
“어인 말씀이십니까, 북해성께서 부르신다면 언제든 환영입니다!”
무진과 가주들의 화기애애함과 달리 북궁백의 속내는 마땅치 않았다.
까놓고 말해서 경황이 없다는 말도 어이가 없었다. 바쁘다는 녀석이 북해빙궁의 식량 창고를 혼자서 거덜 낼 뻔했다. 살면서 그렇게 많이 처먹는 인간은 처음 봤다.
같이 온 녀석들도 걸신이 들렸는지, 원!
‘너까지 왜 그러느냐?’
믿었던 북궁혜까지 가세하며 북궁백의 속을 뒤집었었다. 항상 절제된 식습관을 유지했던 딸이 식사 시간에 보여 준 행위는 충격적이었다. 누가 뺏어 먹을까, 고기를 탐식했다. 가문의 직계혈족이자, 궁주의 딸로서 품위는 날아가 버린 지 오래였다.
“얼마 전에 빙괴를 던져서 죄송합니다. 그게 생각보다 잘 날아가더군요.”
“그런 빙괴라면 얼마든지 던지셔도 됩니다.”
가주들은 반색하며 환영했다. 당연한 일이었다. 빙괴에 북천신결의 오의가 담겨 있었다. 건물이 조금 부서지고 놀라기는 했어도 그게 무슨 대수랴. 무인에게 있어 무공은 목숨과도 같았다. 자다가 빙괴를 맞으면 죽을 수도 있겠지만, 충분히 감수할 수 있었다.
그건 무인으로서의 마음이고, 가문의 수장으로선 다르게 받아들여졌다.
‘진짜로 던진 거라니?’
‘그때 보여 준 것도 진실이 아니군.’
‘대체 얼마나 강한 거지?’
‘초식만 강한 게 아니었어.’
‘무조건 잘 보여야 한다.’
간도 쓸개도 빼 줄 듯한 모습이지만, 그들은 일가를 이끄는 가주였다. 아무 생각 없이 북해성의 부름을 받고 냉큼 찾아오진 않았다.
북해성이 말한 대로 그 무식하게 큰 빙괴를 던졌다면 그들이 아는 것 이상으로 대해무변(大海無邊)의 공력이었다. 그게 인간으로서 가능한 일인지도 궁금할 지경이다.
그들이 의심하지 않는 이유도 있었다. 기계나 도구를 이용했다면 빙괴에 다른 흔적이 있어야 했다. 공력이 아니고서는 말이 되지 않았다.
한편으로 느끼고 있었다.
‘말조심해야겠군.’
‘보기와 다르게 위험할지도.’
‘알아서 기라는 건가?’
‘무서운 자다.’
빙괴가 아니라 암반이나 쇳덩어리가 날아올 수도 있었다. 기연이 언제든지 재앙으로 변할 수도 있기에 가주들은 몸을 사렸다. 그들이 천지검을 사용했던 무진을 보자마자 정중히 대한 연유였다.
‘이것들이 배알도 없나?’
한밤중 빙괴 날림 사건을 정확히 모르는 북궁백이었다.
치료를 받느라 돌아가는 정황에 무지했다. 그래서일까? 북해인으로서 자존심을 지키지 않는 가주들을 속으로 나무랐다.
안타깝게도 북궁혜는 사실대로 전할 자신이 없었다. 사막에서 벌어진 황망하고 부끄러운 일들을 입에 담고 싶지 않았었다.
설령 고한다해도 무용지물이었다. 자존심 강한 아버지가 인정하지 않을 거라고 단정했었다.
“무공의 결이 많이 달라지셨네요.”
“모두 북해성께서 하해와 같은 은혜를 베푸신 덕입니다.”
“흡족하셨다니 저로서도 기쁘기 짝이 없습니다. 다만 세상사가 그렇듯이 가는 정이 있으면 오는 정이 있어야 서로 간의 신뢰가 더욱 돈독해지는 거 아니겠습니까.”
“얼마를 원하십니까? 말씀만 하십시오.”
얼마면 되냐니?
돈을 쓰는 데 하나같이 인색한 놈들이 먼저 돈을 내겠다고 지랄을 떨고 있었다. 한창 천존으로서 잘나갈 때도 본 적이 없는 신실한 태도였다. 신하라면 모름지기 저래야 한다는 표상을 보여 주었다.
북궁백은 속이 끓어올랐다.
‘비용이나 대라, 이것들아!’
궁을 지을 비용을 부담하라고 할까 봐, 미리부터 선수를 쳐서 선을 그었기에 더더욱 열이 받았다.
북궁백이 어떤 생각을 하든, 무진은 돈 준다는데 마다하지 않았다. 그러나 계약으로 명시하지 않은 일을 가지고 부담을 주면 곤란했다. 사람 마음이라는 것이 그렇다. 호의를 무시하지 않는 적절한 선에서 마무리 지었다.
“돈이야 많으면 좋겠지만, 북해의 사정이 어렵지 않습니까? 그냥 주시는 대로 받겠습니다.”
“북해성께선 재물에도 초탈하십니다.”
초탈하긴 어디가?
말로는 성의 표시만 하라지만, 듣기에 따라선 얼마든지 다른 해석이 가능했다. 진정으로 초탈할 거면 애초에 돈 얘기를 꺼내지도 말았어야지. 은근히 챙기는 것도 아니고, 실제로는 대놓고 요구한 거나 마찬가지였다.
“성의만으로도 감사할 따름입니다. 기회가 되면 북천신결의 극의를 면밀하게 풀어 봤으면 좋겠네요.”
“저희 북룡진가를 찾으신다면 천년빙옥을 내어 드릴 용의가 있습니다.”
“저희 한빙무가엔 빙혈정주가 있습니다.”
“저희 북검백가는 천년설인의 가죽을 바치겠습니다!”
“저희 북웅현가의 기병인 북혈대검을 보시면 마음이 달라지실 겁니다!”
각 가문을 상징하는 가보를 선뜻 내어 준다고 하자, 북궁백은 아찔한 현기증을 느꼈다. 평소에는 먹고 죽어도 없다고 하던 것들이.
‘이런 여우 같은 놈을 봤나!’
가주들의 성화는 이해가 되었다. 말로는 감사하다고 하지만, 북천신결을 거론하며 성의 표시를 보겠다는 심보였다. 적당한 선이 아닌, 북해를 거덜 낼 욕심 많은 놈이었다.
‘기대가 크다.’
무진은 이쯤에서 가주들에 대한 정산은 마쳤다. 저들이 가진 신뢰와 성의를 믿어 주기로 했다. 대신 가보는 넣어 둬도 좋다. 남의 가보를 가져갈 만큼 염치가 없지는 않았다.
가주들은 전폭적인 믿음과 재물만 넘겨주면 된다. 그러면 서로에게 아무 피해도 없이 원만한 관계를 유지할 수 있었다.
“자자, 중요한 문제는 따로 있습니다.”
“문제라니요?”
이제 다 해결이 된 거 아니었나?
북궁백과 가주들은 의문을 표했다. 천해각주의 야욕을 무너뜨린 이상, 더는 위험하진 않았다.
재건을 위한 비용이 들겠으나, 설천한가의 자산을 궁으로 편입하여 환수하면 되었다. 설천한가는 현재 가주를 비롯한 수뇌부가 죽어 버리면서 무주공산이었다.
“천해각주가 독단적으로 벌인 일이 아니란 것은 돌아가는 상황만 봐도 아실 겁니다.”
“배후 세력을 말씀하시는 거라면 걱정하지 않으셔도 됩니다. 북해는 그리 약하지 않습니다.”
북해인들의 자존심을 무진도 잘 알고 있었다.
무공이 전과 비교해 상승했으니 자존심도 눈에 띄게 상승했을 테니, 당연한 일이었다. 그러나 세상일이란 게 그리 단순하면 얼마나 좋겠냐만, 북해인들은 아직 자신들이 우물 안 개구리라는 걸 모르고 있었다.
잔혹한 현실을 알려 줄 필요가 있었다.
“천해각주는 빙산의 일각이라고 하면 믿을 수 있겠습니까?”
“그 무슨 가당치도 않은!”
천해각주의 무력은 범상치 않았다. 자신들도 승부를 장담하지 못했다. 북궁백조차 순수 실력에서 밀려서 고전한 걸 상기하면 천해각주를 가볍게 볼 순 없었다.
그렇기에 쉬이 믿어지진 않았다. 북해성을 신뢰하나, 과장이 섞였다고 봤다. 어떤 일이든, 사람이라면 본인의 공을 크게 보이기 위해서 부풀리곤 했다. 나이가 어릴수록 그런 경향이 강하다.
“암류는 북해만이 아닙니다.”
무진은 중원과 사막에서 벌어졌던 일들을 나열해 주었다. 판단은 그들의 몫으로 넘겼지만, 집무실의 분위기가 점점 무거워졌다.
특히 암류가 손을 댄 세력이 전부 북해빙궁에 비견이 되었다. 천해각주로 끝인 줄 알고 방심했다간 암류에 먹힐 수도 있었다.
“저는 북해의 저력을 믿습니다. 하나, 암류는 그런 여러분들의 마음속 방심을 뚫고 들어왔습니다. 일례로 천해각주가 야욕을 드러냈을 때조차 알지 못했다는 건 문제가 있습니다.”
하~~!
북궁백과 가주들은 반박조차 못 하고 한숨을 내쉬었다. 전말을 알아 갈수록 북해성에 대한 존경심이 생겼다. 그가 북해에 오지 않았다면 아무것도 모른 채 암류에 이용당했을 것이다.
“저들의 야욕은 중원에만 있지 않습니다. 그런 자들이 오랜 시간을 들여 막대한 지원을 하고도 실패하고 말았습니다. 여러분 같으면 얌전히 물러나겠습니까? 대비하지 않으면 또 당하지 않는다고 자신하기 어려울 겁니다.”
“하면 북해성께서 북해로 오신 것은 혹시?”
“한 손이 열 손을 당하기 어려운 시대가 되었습니다.”
돌려 말했을 뿐, 요지는 분명했다. 군말하지 말고 따라라. 지금 이대로는 잡아먹힐 거란 경고가 숨어 있었다.
“당장은 확답을 드리기 어렵습니다!”
“원치 않는 일은 할 필요가 없습니다.”
무진의 담담함에 북궁백과 가주들은 오싹한 소름을 느꼈다. 무심함이 화를 내는 것보다 무섭게 다가왔다. 선택의 자유는 있지만, 책임도 있다는 무거운 심중이 숨어 있었다.
“마치 곧 떠날 사람처럼 말씀하시는군요.”
“그렇습니다. 전 곧 떠납니다. 가정이 있는 처지라 북해에 오래 있을 수가 없습니다.”
아!
가정이 있다는 말에 가주들은 아쉬운 마음이 교차했다. 북해성과 혈연관계를 맺는다면 가세를 지금보다 확장하는 건 시간문제였다.
그들이 북해성을 가문으로 초대하려는 목적이 바로 그것이었다. 하나, 가정이 있다고 미리 밝혔다. 그 말은 완곡한 거절을 뜻했다.
‘음, 맘엔 안 들지만, 혜아로 떠보려고 했거늘.’
북궁백에게도 북해성이 껄끄럽기는 하나, 적이 아닌 아군이라면 천군만마임을 부정하지 않았다. 딸에게 넌지시 얘기를 해 보려고 했었다.
그러나 이대로 떠나는 것도 나쁘진 않았다. 암중 세력에 대해서 알고 있는 이상, 더는 당하지 않을 자신이 있었다.
‘있다고 해도 상관은 없지.’
북궁백은 혜아라면 북해성을 사로잡을 수 있다고 확신했다. 사내는 미녀를 탐하게 되어 있었다. 저 나이에 저만한 무력을 가지고 있다면 더더욱 그렇고. 영웅적이지 않은 좀스러운 성향과는 별개로 북해성이라면 삼처사첩도 무난했다.
-군침을 흘리는군.
‘떡 줄 사람은 생각도 안 하는데, 이 작자가 정신이 나갔나.’
오가의 가주들도 그런 마음이 있었지만, 가정을 언급하니 받아들이는 기색이었다. 그에 반해 북궁백은 다른 마음을 품고 있는 게 보였다. 하나같이 편견에서 벗어나지 않는 인간상이었다.
‘아무래도 체질 개선이 필요하겠어.’
-처음부터 그럴 생각 아니었나?
‘명분은 중요해. 나 그렇게 무도한 사람 아니다.’
-그렇게 명분 좋아하는 놈이 마구 쳐 죽이나? 귀찮음을 명분으로 포장하지 마라.
마왕 이놈, 날 너무 잘 알아.
계획대로 움직여 줘서 일이 순탄하게 흘러갔지만, 그렇다고 면죄부가 되진 않는다. 헛짓거리를 하는 바람에 사람들도 꽤 죽었다. 명색이 궁주란 작자가 궁도들을 돌보지 않고 잿밥에만 관심이 있으면 안 되지.
하지만 구실일 뿐, 탓할 필욘 없었다. 인간이란 원래 그러니까. 속물이 어때서? 그거야말로 아주 인간적인 감정이었다.
그리고 아주 좋다.
속물과 위선은 궁합이 잘 맞거든.