Former King RAW novel - Chapter 241
240 정산(精算)(2)
임시 궁주실에 무진과 북궁백만이 남았다. 가주들은 할 얘기를 끝내고 곧장 보내 주었다.
암류를 거론한 이상, 가주들은 내부를 재확인할 것이다. 천해각주의 뿌리가 곳곳에 남아 있으니 신속히 처리해야 했다.
“혜아가 오면 할 얘기가 있다고.”
“정산을 끝내야 돌아갈 수 있습니다.”
“무슨 말인지 모르겠군.”
“오면 아시게 될 겁니다.”
북해에 오게 된 계기를 밝히고 계약 조건을 원만하게 처리해야 했다. 그렇기에 당사자인 북궁혜가 와야 한다.
근래에 눈에 띄지 않으려고 애를 쓰기에 잡히면 가만두지 않겠다고 일러두었다. 도망쳐 봐야 손바닥 안이다. 천해각주의 반역에 물타기를 하며 어물쩍 넘어갈 심산이었다면, 잘못 생각한 것이다.
드륵!
문이 열리고 북궁혜가 들어왔다.
죄지은 사람처럼 눈동자를 굴리고 있었다. 사태가 일단락되면서 잊고 있었던 기억이 떠올랐다. 아버지한테 말하지도, 무진에게 양해를 구하지도 못해 안절부절못했다. 천해각주만 처리하면 끝날 문제가 아님을 모르지 않았다.
“부르셨어요.”
“당사자가 왔으니 본론으로 넘어가겠습니다.”
무진은 오면서 가지고 온 책자를 꺼냈다. 계약한 서류들을 꼼꼼하게 모았더니 책만큼이나 두꺼워졌다. 이게 다 자산이기에 소중하게 간직했다.
“무슨 일인지 몰라도 이제 말을 해 보게.”
“빙정과 궁주님의 치료에 들어간 비용이 이백육십만 냥입니다. 이건 그 계약서고요. 따님께서 수인을 하셨습니다.”
“……?”
북궁백은 말문이 막혔다. 자신이 지금 제대로 들은 게 맞는지 몰라서, 딸을 돌아봤다.
허!
딸이 죄인처럼 고개를 숙인 채 작게 끄떡였다. 들어오면서부터 수상한 낌새가 있었지만, 이런 식으로 뒤통수를 거하게 칠 줄은 상상도 못 했다.
그래도 그렇지 이백육십만 냥이라니, 상식을 초월하는 액수였다. 반파된 궁을 짓고 부수고 몇 번을 해도 남는다. 대체 어쩌자고 이런 천문학적인 금액에 수인을 한단 말인가?
부르르르!
북궁혜와 마찬가지로 북궁백도 동공이 흔들렸다.
쌍으로 동공이 흔들리자, 무진은 입에 발린 말을 술술 토했다. 심적으로 궁지에 몰린 사람을 사지로 밀어 넣는 화술이었다.
“따님께선 궁주님을 살리기 위해서라면 자신의 목숨도 초개와 같이 버리려고 했습니다. 저는 살면서 이토록 지극한 효심을 본 적이 없습니다.”
“……그렇구먼!”
터무니없는 액수라고 따지려 했던 북궁백의 혓바닥이 불에 덴 달팽이처럼 쪼그라들었다. 자신을 위해서 물 건너, 사막 건너, 추격을 벗어나 빙정을 구해 왔다.
딸이 아니었다면 이렇게 사지 멀쩡히 자리에 앉아 대화를 나누지도 못했다. 그런 딸의 노력을 돈 때문에 깎아내릴 수도 없는 처지였다.
“자, 빙정과 치료비는 일단락됐으니 넘어가겠습니다. 이번에 천해각주의 음모를 타도하고, 북궁세가의 잔당 처리는 따로 계산됩니다. 군더더기 빼고, 사정을 고려해서 사십만 냥을 더해 삼백만 냥으로 하는 게 어떻습니까?”
“……얼마라고?”
“삼백만 냥입니다. 패물, 보갑, 신병 등 다른 귀공품으로도 받기는 하지만 제값을 받기는 힘들 겁니다.”
“……이런 날강도를 봤나!”
하도 놀라다 보니 북궁백은 체면도 잊고 속내를 발설하고 말았다. 자신도 말하고 나서 아차 싶었지만, 이미 내뱉은 말을 주워 담진 못했다.
“말씀이 과하시네요. 계약은 적법합니다. 따님께서 수인도 했고요. 설마 이 모든 일을 공짜로 드시려는 겁니까? 그렇게 안 보였는데 대범하지 못하시군요.”
“말이면 단 줄 아나!”
“그래서 얼마를 고려하시는 겁니까?”
무진은 타협점을 내어 주었다.
화만 내선 답을 얻지 못하는 법, 궁지에 몰면서도 빠져나갈 구멍을 열어 주었다. 감당이 되지 않는데 무조건 밀어붙이면 역효과만 불러온다.
‘……어쩌지?’
북궁백은 분위기를 험악하게 몰아가려다가 멈칫했다. 적당히 뭉개려고 했는데, 이리 나오니 재차 말문이 막혔다.
그렇다고 공짜로 해 줄 수 없냐고 할 수도 없는 처지였다. 터무니없는 액수기는 하나, 딸의 수인이 확실했다.
‘너무 줄일 수도 없고.’
삼백만 냥의 파급력이 엄청났다. 얼마를 줄여야 할지 감이 오지도 않는다. 그 정도의 액수는 북궁백도 본 적이 없었다. 그러나 체면상 절반으로 줄이기도 모호했다. 반을 깎아 버리면 북해성이 어떤 말을 흘릴지 감당이 되지 않는다.
이유를 막론하고 북해성은 북해빙궁의 은인이었고, 자신의 목숨을 살려 주었다. 빙정을 내어 주었다는 사실만으로도 함부로 대해선 안 되었다. 이상한 소문이라도 나는 날엔 북해오가를 주축으로 북해인들이 자신을 규탄할 수도 있었다.
“이백만 냥으로 하세.”
“이백오십만 냥 이하는 안 됩니다.”
“이백삼십만 냥, 더는 안 되네!”
“제가 통 크게 양보하겠습니다.”
무진이 순순히 받아들이자, 북궁백은 아차! 했다. 더 깎아도 되지 않았나 아쉬움이 밀려왔다.
북궁백의 바람일 뿐, 무진을 아는 사람들은 작금의 협상에 의구심을 표했을 것이다. 아는 사람일수록 무진은 협상에서 손해를 절대 보지 않는다는 걸 알기 때문이다.
“시일은 언제까지 가능합니까?”
“당장은 무리네.”
“이자가 발생하겠군요.”
“이자도 받을 셈인가?”
“마냥 기다릴 수는 없지 않습니까? 중원에서 북해는 너무 멉니다. 혹, 떼먹을 심산은 아니겠지요.”
“나를 뭐로 보고 그딴 말을 하는 건가!”
정곡을 찔렸는지 북궁백의 언성이 높아졌다. 갚는 시일을 차일피일 미루고, 나중에 시간이 되는 대로 조금씩 갚아 나갈 요량이었다.
‘생각보다 더 쪼잔한데.’
-너보단 못해.
‘나쁘진 않아.’
-돈 내고 팰 생각이군.
‘아니.’
돈 받고 팰 생각이다.
궁주의 쪼잔한 성향을 파악한 무진은 북궁혜를 돌아봤다.
너희 아버지 참 대단하다는 눈빛에 북궁혜의 낯빛이 붉게 물들었다. 설마 돈 때문에 언쟁을 벌일 거라고는 예상을 못 했는지 어쩔 줄 몰라 했다.
“이러면 어떻습니까?”
“이자는 없네.”
이젠 부끄럽지도 않은지 대놓고 딱 잘라 말했다. 이래서 학습 효과가 무서웠다. 한 번이 부끄럽지, 두 번은 별로 안 부끄러웠다. 한 번 철판을 깔면 돈이 굳는데 당연했다.
옆에 가족만 있으니 더더욱 철판을 깔았다. 가장으로서 지출을 줄이겠다는 확고한 의지의 표출이었다.
무진의 예상대로였다.
천해각주를 멋지게 처리하고 싶어 긁어 부스럼을 만드는 사람이라면 당연히 그리 나올 줄 알았다.
“저와 대결을 펼쳐서 이기면 십만 냥씩 까 드리지요. 혹, 겁이 나십니까?”
“격장지계는 통하지 않네.”
혹할 뻔했다.
북궁백은 걸어오는 승부를 마다하는 성격은 아니었다. 그러나 천해각주와의 대결에서 망신을 당했고, 그 천해각주를 일검에 베어 낸 자가 북해성이었다. 승부에서 이긴다고 자신하지 못했다. 부끄러움은 몰라도, 돌아가는 흐름을 곡해할 만큼 어리석진 않았다.
무진도 그쯤은 알고 있었다. 보는 눈이 있고, 보라고 기본검을 휘둘렀다. 해태가 아니라면 무공을 의심하진 않을 테지.
그러나 이런 자들의 심리는 뻔하다.
“삼초식을 버티시면 삼십만 냥을 깎아 드리지요.”
“삼초식? 허튼수작은 통하지 않네!”
“보기보다 의심이 많으시군요. 하면 공식 계약서를 작성하겠습니다.”
“진심이라고?”
“궁도 반파되어 힘드실 테고. 명분 없이 돈을 줄이면 소문이 좋지 않을 수도 있으니까요.”
북궁백은 외통수에 걸렸음을 체감했다. 여기서 물러서면 자신은 겁쟁이가 되어 버린다. 소문이라도 나는 날엔 북해에서 얼굴 들고 다니지도 못한다.
그런 자질구레한 점을 제외하고도 자존심이 상했다. 자신을 삼초식 안에 제압하겠다니, 터무니없는 제안이었다. 바닥에 떨어진 천존의 위명을 다시 세워야 했다.
“하겠네!”
“계약서입니다.”
언제 또 계약서를.
미리 작성된 계약서를 보자, 북궁백은 뒤통수가 아려 왔다.
말렸나?
북궁혜도 마른침을 삼켰다. 아버지의 선택을 말려야 할 것 같은데, 나서기가 애매하다. 자식으로서 아버지를 믿어야 했다. 이건 북해빙궁의 궁주로서 위신이 걸려 있는 사안이었다.
응?
계약서에 적힌 단서조항이 눈에 밟혔다.
-기절 시 초식 수를 처음으로 돌리고, 깨어나면 대결을 다시 시작한다.
-대결은 승자의 결정에 따른다.
이해가 되지만 이상한 단서조항이었다.
그 외에는 별다른 내용이 없었다. 각자의 문서에 수인하고, 한 부씩 나누어 가졌다.
“연무장으로 가시지요.”
“가세.”
지하의 연무장에서 무진과 북궁백이 마주했다.
무진은 북궁백에게 몸을 풀 시간을 주었다. 제 실력을 발휘하지 못해서 졌다는 궁색한 변명을 사전에 차단했다.
꼭 방심하다 당하고선 개소리를 지껄이는 경우가 종종 있었다. 그럼 성질을 못 이기고, 힘 조절 실패로 죽일지도 몰랐다.
“준비는 다 됐습니까?”
“후회나 하지 말게.”
“한 여섯 번만 이기시면 빚을 상쇄하실 수 있을 겁니다. 꼭 그리되기를 기원합니다.”
“자네가 빚을 질 수도 있지.”
북궁백은 자신이 있었다. 고작 삼초식을 버티지 못할 만큼 약하진 않았다. 실력에 자신이 있다고 해도, 약속은 함부로 해선 안 된다는 걸 어른으로서 알려 줄 의무가 있었다.
속내는 어떻든 북궁백은 돈을 깎고 말겠다는 결의로 가득했다.
“신호하면 시작합니다.”
“오너라.”
무진은 진지한 북궁백의 모습에 헛웃음이 나오는 걸 간신히 참았다. 처음에는 십초식으로 하려다가 삼초식으로 줄였다. 이걸 가지고 흥정을 했어도 어땠을까, 그림이 그려졌다.
달리 보면 북궁백은 보통내기가 아니었다. 북해의 천존으로 떠떠받들어지는 모습을 봤을 때, 얼마나 호박씨를 잘 깠는지 보여 주었다.
사람은 체면에 살고, 체면 때문에 뒈진다고 했던가.
“시작하세요.”
북궁혜가 시작을 알렸다.
그녀는 조마조마했다. 과연 어떻게 대결이 펼쳐질지. 북해성의 무공을 봐 왔기에 아버지에게 승산이 많지 않음을 안다. 그러나 초식이 늘어 가면 그 수대로 가격을 깎을 수 있었다. 아버지가 십초식만 버티면 이백만 냥이었다. 단숨에 모든 빚을 청산할 절호의 기회였다.
‘북해성이라도 아버지를 삼초식 만에 이길 수 없을 거야!’
아버지의 무력이 과거였다면 고민을 했을 것이다. 현재는 빙정을 복용해서 빙백수라신공이 극성에 도달했다. 강의 경지를 정복한 아버지가 삼초식 만에 패배하진 않을 테니, 이건 남는 장사…… 아니 대결이었다.
‘미안하지만, 돈이 없어요!’
천해각주가 자금 대부분을 유용했다. 그가 어디서 그런 자금을 가져왔는지 모르는 이상, 현재 북해빙궁의 자금 사정은 좋지 않았다. 각 세가에서 정기적으로 상납하는 궁의 유지 비용을 늘려야 할 판이었다.
쐐액, 빠아악!
쿠다다다당!
북궁혜가 눈을 한 번 깜빡인 후였다. 괴랄한 골음이 들리고, 무언가가 쏘아져 나갔다. 연무장의 벽면을 무의식적으로 돌아보다 황망한 눈빛을 감추지 못했다.
“……아버지~~~~~!”
궁주님이라고 꼬박꼬박 호칭했던 북궁혜조차도 작금의 상황에 당황했다. 보고도, 아니 보이지도 않았다.
그러나 일련의 사태를 외면하지 못했다.
꺼르르!
살아는 있었다.
북궁혜의 기억에 주마등처럼 스치고 지나간 기억이 있었다. 이미 몇 번이나 봐 왔고, 경험했었다. 이 소저를 처음 만났을 때의 어이없음과 겹쳤다.
그 대상이 아버지가 될 줄이야.
스윽!
움찔!
다가서려던 북궁혜는 무진의 시선에 전신의 모든 은밀한 털이 곤두서는 기분이었다. 마치 내 돈 건드리면 가만두지 않겠다는, 염왕채의 귀싸대기를 후려갈기는 위압감이었다.
톡!
크어어어억!
기절했던 북궁백이 기함을 토해 내며 발딱 일어났다. 정신 나간 사람처럼 주변을 두리번거리다가 극심한 고통에 식은땀을 흘렸다.
‘왜?’
정당한 의문이었다.
대결이 시작된 걸 확인한 후의 기억이 사라졌다. 다시 기억을 쥐어짜려고 해도 아무것도 느껴지지 않았다. 마치 기억의 흐름 중 한 곳을 칼로 깔끔하게 도려낸 것 같았다.
“바로 시작하시지요.”
무진이 미소를 짓고 있었다.
오싹!
그제야 북궁백은 대단히 큰 착각을 하고 있었다는 걸 깨달았다. 여기서 멈춰야 했다.
그래야 하는데.
“끝내는 건 승자의 몫입니다.”
“……그럴 수가!”
북궁백은 그만하자고 요구했지만, 소용없는 짓이었다. 이래서 계약서에 함부로 수인하면 안 된다. 계약이 잘못되었다고 해도, 수인한 이상 반드시 지켜야 했다.
하물며 무진 앞에서 배를 째라는 태도는 통하지 않는다. 진짜로 배를 째 창자를 실처럼 뽑아 둘둘 말아 숨통을 끊어 주는 수가 있었다.
자기 창자에 목이 감기면 정신이 번쩍 들겠지.
“갑니다.”
“잠깐…… 흐억!”
빙백수라신공을 극성으로 끄집어내 북해칠성검의 탐랑을 쓰려는 찰나, 주먹이 얼굴에 닿았다.
빠아악, 꽈당!
바닥을 찰지게 친 순간 북궁백은 부들거리다 기절해 버렸다. 그로서는 뾰족한 방도가 없었다. 왜냐고? 이 수법은 권왕을 통해 증명되었다. 절대고수조차도 면역이 되는 데 시일이 좀 걸렸다. 그런데 바로 해결이 되겠냐고. 오늘이 아니라 다음 날이라면 또 모를까.
현실은 냉혹하다. 시간은 기다려 주지 않고, 빨리 갚지 않으면 빚은 늘어난다. 이자에 대한 계약도 꼼꼼하게 읽어 보는 습관을 들였어야 했다.
씨익!
무진의 입술이 즐거운 호선을 그렸다.
“일단, 육십만 냥 벌었네.”
북궁백과 북궁혜는 정신이 번쩍 드는 현실과 마주했다. 단순 패배로 끝나지 않는다. 단 두 번 만에 육십만 냥이 허공으로 날아가 버렸다.
“계약서를 꼼꼼히 읽었어야지.”
-읽을 시간도 안 주고 그딴 말을!
무진의 흡족한 미소에 북궁혜의 안색은 파르르하게 변해 갔다. 이 사태를 되돌리기엔 너무 멀리 와 버리고 말았다.
그럼에도 믿기 힘든 처참한 결과였다.
‘아버지를 어떻게?’
혈궁을 분쇄할 때도 그렇고, 상식적인 무력 수준을 벗어났다. 아버지는 북해의 천존이었다. 북해에서 아버지를 능가할 무인은 존재하지 않았다.
그 신실한 믿음이 산산이 부서져 버렸다. 저 인간의 무력은 인간적인 영역이 아니었던 것이다. 하늘을 몰라보고 주접을 부린 대가는 혹독했다.
“야.”
“예?”
“그동안 좀 풀어 주니까, 뵈는 게 없었지?”
“……아니에요!”
“사람은 항상 똥 누기 전과 똥 눈 후가 다르더라고. 자, 봐. 구해 달라고 할 때는 언제고, 금세 딴마음을 먹잖아. 이러면 내가 빡 돌아, 안 빡 돌아?”
어쩌라고요?
북궁혜로선 갈피를 잡기 어려웠다. 안다고 여겼지만, 이제는 또 모르겠다.
“묻잖아.”
“……빡 돌아요!”
“분명히 말했지, 돈 안 갚으면 불 지른다고. 북해는 추워서 불이 안 붙을 거 같아?”
“아니요!”
대규모 삼매진화와 기름이 만나면 어떤 사태가 벌어질까?
북궁혜의 뇌리에 화마의 지옥이 그려졌다. 그 앞에서 웃고 있을 무진을 상상하자 오줌이 폭풍처럼 마려웠다.
적풍사와 흑풍사를 불로 조져 버렸을 때가 떠올랐다. 북해에 돌아왔다고 안일했음을 깨달았다.
“이의 없는 거로 알고.”
있겠냐고.
북궁혜는 얌전히 대기했다.
무진은 기절해 있는 북궁백의 통곡혈을 살포시 발로 눌러 주었다. 그거 맞았다고 대체 언제까지 자려는 건지, 여기가 자기 안방은 아니지 않나.
끝나고 방에 들어가서 주무세요.
아! 박살 났지.
-차라리 죽이지 그러냐?
‘안 되지, 이런 맷집 좋은 늙은이는 만나기 힘들거든.’
근래에 풀지 못한 손맛을 제대로 만끽할 요량이다. 더욱이 패면 팰수록 돈이 들어왔다.
크크크크크크!
비명과 동시에 일어난 북궁백은 악마를 보고 말았다. 자신이 무얼 건드렸는지 깨닫게 되었다. 북해에 떠도는 소문이 얼마나 허무맹랑한지를 체감했다.
“……오지 ……크악!”
빠아아악!
팽글팽글!
사람이 팽이도 아닌데 허공을 맹렬히 돌다 바닥에 허무하게 쓰러졌다. 기절하지 않으려고 안간힘을 쓰지만, 북궁백의 처절한 각오는 안쓰럽기만 했다.
톡!
크아아아악!
무진은 멈추지 않았다.
“이백만 냥이 우습구나.”
심판을 봐야 하는 북궁혜는 간담이 서늘해졌다. 저자를 말려야 하나, 자신은 감히 닿을 수 없는 영역이었다.
빠아악, 크아악!
철퍼덕!
열지 말아야 할 뚜껑. 금단의 영역을 건드린 부녀는 공포에 젖었다.
“개평은 줄게.”
“……?”
나는 양심도 있다는 무진의 도량에 북궁혜는 망연자실했다.
그간 너무 잘해 줘서 잊고 있었다. 사막에서 북해까지 그는 정상적인 사람과는 차원이 다른 존재였다.
‘북해는 망했어!’