Former King RAW novel - Chapter 252
251 대막혈궁(2)
혈천 철제양.
그의 눈이 무진을 훑었다. 가늠해 보겠다는 의도가 뻔히 보였다. 의기로 찍어 누르며 역량을 드러내라고 강요했다. 자연스럽게 발산되는 혈천마혼기였다. 이 중압감을 이겨 내고, 의사를 전달할 수 있는 자는 많지 않았다.
“너무 노골적이라 민망하군요.”
“확실히 보통이 아니군. 그래, 본궁과 형제를 맺고 싶다고?”
며칠을 기다리게 한 것과 달리 혈천은 돌려 말하지 않았다. 바로 진의를 물으며 확답을 바라는 눈치였다.
“그렇습니다.”
“내가 왜 그래야 하지?”
“거절하시겠다면 그리 전하겠습니다.”
협상하고 싶다면 그에 걸맞은 성의를 보이라는 혈천의 의사였다. 한데, 일언반구도 없이 거절한 후 물러서겠다고 하자 도리어 당황하고 말았다. 북해에서 사막까지는 먼 여정이었다. 고생하며 찾아와서 성과도 없이 돌아가겠다고? 선뜻 이해가 되지 않는다.
“협상 권한이 없는 놈이었나?”
“그럴 리가요. 말했다시피 전 궁주님과 가장 친한 사이입니다.”
성공하면 좋겠지만, 실패해도 책임의 당사자가 되지 않는다는. 그 정도로 북해궁주가 신뢰를 보낸다면 사신으로서 충분한 자격이 있었다. 무력은 혈패단주를 손쉽게 제압했으니, 이견이 없을 테고.
“그 점은 인정하지. 하나, 나를 설득하지 못한다면 곱게 북해로 가지 못할 것이다.”
“암중 세력을 처리하지 못한 상태에서 본궁을 적으로 두시겠다니, 배포 하나는 사막이 아니라 천하제일이시군요.”
“겁이 없군. 죽고 싶나?”
“그렇게 날을 세우실 필요 없습니다. 북해도 암류에 의해서 꽤 타격을 받았습니다. 하온데, 그들은 북해만으로 만족을 못 하더군요.”
“북해와 나는 다르다.”
“후우, 알겠습니다.”
당장의 협상은 물 건너가고 말았다. 혈천의 자존심을 건드린 모양이다. 숨을 고른 후, 무진은 정중히 물러섰다.
무진이 북궁혜와 대전을 나가자, 참고 있던 대공자와 이공자가 분기를 드러냈다.
“참으로 건방지고 오만한 놈입니다!”
“북해에 본보기를 보여야 합니다!”
이때만큼은 대공자와 이공자도 같은 마음을 보였다. 항상 알게 모르게 반목해 왔던 평소와는 달랐다. 하지만 당연했다. 혈천의 위엄은 누구도 훼손해선 안 되었다. 차후, 궁주가 되었을 때 자신들이 누려야 할 권위이기 때문이다.
“입에 발린 소리는 필요 없다. 놈의 말도 틀리지 않으니. 하지만 본궁을 우습게 보는 건 참을 수가 없구나. 놈에게 사막의 전사가 될 기회를 주어라.”
“사막혈전을 하란 말씀이십니까?”
“자신 없느냐?”
“아닙니다. 반드시 본궁의 위대함을 보이겠나이다.”
사막혈전은 전사 대결을 의미했다. 해서 오로지 일대일로 치러진다. 대신, 사막의 모든 전사에게 도전할 권리가 있었다. 그것이 혈전으로 불리는 이유였다. 사막혈전에서 마지막까지 남은 전사는 궁의 역사에도 소수에 불과했다.
‘협상을 하시려는 건가?’
‘벌써 협상한 걸지도.’
대공자와 이공자의 머리가 복잡하게 돌아갔다. 보기에 따라서는 죽음의 사로로 내모는 것 같지만, 사막혈전을 이겨 낸다면 대우가 완전히 달라진다.
사막혈전을 개전하자 궁 안이 시끄러워졌다.
대외적으로 알리진 않았어도, 궁내에 있는 무인들은 투지를 불태웠다. 사막혈전은 사막의 숭고한 의식이다. 그 대상이 되었다면 전사로서 완성된 자여야 했다. 반대로 그자를 꺾으면 사막혈전의 승자로서 인정을 받게 된다.
“머리 좀 썼는데.”
북해와의 협상을 아무런 조건도 없이 수락해 버리면 혈천으로선 사막의 전사로서 북해에 지고 들어간다는 인상을 심어 주게 된다. 북해성과 마찬가지로, 사막의 질서를 확립하고 불만을 잠재우기 위한 수단이었다.
“그렇다고 어울려 줄 필욘 없지.”
도전자는 사막혈전이 시작되자마자 찾아왔다. 아직은 사태 파악을 못 하는 어정쩡한 상황이라, 주력을 내세우진 않았다.
“거령살검 육지홍이다, 나의 검을 받아…… 크엑!”
빛살처럼 나아가 일검을 뻗었던 육지홍의 거검(巨劍)이 반으로 잘리며 팽글팽글 돌아 자신의 어깨에 박혔다. 자칫 얼굴로 날아왔으면 머리가 반으로 쪼개졌을 것이다.
“정신을 어디다 파냐!”
검이 반 토막이 됐다고 끝나는 일인가.
무진은 접근하여 육지홍의 턱과 관자놀이에 선명한 권흔을 새겨 주었다. 수직과 횡으로 이어지는 이연격이었다.
퍼퍽!
꾸웩!
단 두 방에 정신을 잃고 육지홍은 바닥에 쓰러졌다.
꾸욱!
무진은 육지홍의 몸에 박힌 검을 발로 짓눌렀다. 기절했던 육지홍은 오장육부가 뒤틀리는 충격을 받았다.
크아아아악!
처절한 비명이 궁 안을 울렸다.
“……그만!”
“입 닫아! 한쪽 팔을 아예 못 쓰고 싶어!”
헙!
힘줄을 심하게 다치진 않았지만, 마구잡이로 휘저으면 어찌 될지 명약관화였다.
퍽!
무진은 육지홍을 제압한 후 사방을 돌아봤다. 시간을 길게 끌진 않았다. 다만, 맛보기로 보여 줄 필요는 있었다. 어설픈 마음가짐으로 도전한다면 험한 꼴을 당할 거라는.
사막의 전사라면 두려움을 극복할 줄도 알아야지.
“뭐 하고 있어, 안 오고!”
“이런 빌어먹을 놈이 어디서 객기를!”
“놈을 조져!”
한꺼번에 달려들지는 못했다. 사막혈전은 일대일이 전통이었다. 동료의 처참한 광경에 분노를 담아 병기를 휘둘렀다. 자신감이 충만할 때를 노린 이중 가속을 발동했다.
퍼억, 크억!
무진이 내지른 주먹에 처맞은 탈혼삭 굉흠이 쇄도해 온 그대로 직선으로 날아가 벽면에 처박혔다.
꺼르르르!
턱이 완전히 돌아가 버린 꼴사나운 최후였다. 그러나 동정할 필요는 없었다. 혼마겸 완안추도 낫이 부러지면서 생긴 파편에 한쪽 눈을 잃고, 바닥에 찍혔다.
쿠아아아앙!
이후로도 도전자들은 엉망진창이 되었다.
무진은 손속에 사정을 두지 않았다. 사막의 전사들에게 다시는 기억하고 싶지 않은 잔혹한 추억을 새겨 주었다.
퍼퍼퍼퍼펑!
권영(拳影)을 피하지 못한 자는 철포삼과 같은 외문기공을 익혔지만, 멋있는 북두칠성을 새기고 꼴사나운 최후를 맞이했다. 후일 복수의 화신으로 돌아오기를 바랐다.
사막혈전은 끓는 모래처럼 가열되었다.
처음에는 단주급의 무인들이 나섰으나 결과가 달라지지 않자 대공자와 이공자의 수족들이 나섰다.
이제는 다르겠지, 기대와 달리 결과는 더욱 처참했다.
깨지고, 부서지고, 꺾이고.
사지육신이 멀쩡하지 않았다. 도전은 자유지만, 대가는 참혹했다. 최소 반년을 정양하지 않으면 낫지 않을 상처를 입었다. 심하면 사지 중 하나를 못 쓰는 일도 발생했다.
최악은 목숨을 잃는 자도 있었다. 살수를 쓴 자는 어김없이 대가리가 박살이 나서 몸뚱이만 남았다.
무진의 악명이 쌓였다.
며칠 만에 무진은 북해에서 온 악마, 북마(北魔)로 불리게 되었다. 한편으로 적지에서도 흔들리기는커녕 압도적인 신위를 선보이자 강단 하나는 인정하는 분위기가 되었다.
그러다 붙은 투마와의 결전이 화제가 되었다.
십여 합.
공수를 나눈 횟수였다.
모두의 예상을 뒤집고 투마는 무릎을 꿇고 말았다. 다른 이들보다 오래 버텼지만, 투마의 상징성이 주는 무게감이 달랐다. 나이가 들어 현역에서 활동하지 않았다곤 하나, 사막이 자랑하는 불패의 전사였다.
투마의 패배로 사막혈전은 어둠에 물든 사막처럼 무의미해졌다. 그보다 강한 자는 혈궁에서도 다섯 손가락 안에 들어야 했다. 북마를 사막의 전사로서 인정하지 않을 수 없는 흐름이었다.
“저도 뭔가 할 수 있지 않을까요?”
“의욕은 넣어 둬. 넌 목적에 충실히 임하고 있어.”
“전 병풍이 아니라 무인이라고요.”
“다행히 이번 역할은 병풍이 주역이야. 다음에도 주역으로 열심히 수고해 줘.”
무진이 칭찬으로 대충 얼버무리자, 북궁혜는 하는 것도 없이 따라온 시종 취급을 당했다.
맡은 역할은 매우 잘하고 있었다. 북궁혜가 태생적으로 가지는 궁주의 친딸이란 명분이 필요했을 뿐. 그거 아니었으면 굳이 데리고 오지도 않았다.
“또 오셨네요. 한 판 하시려고요?”
“자네한테 맞은 옆구리가 아직도 쑤시네.”
대결은 십초식이었으나, 투마폭풍권의 비전을 쏟아 냈다. 사막의 자존심은 지켜야 하기에 전반 다섯 초식과 후반 다섯 초식으로, 남다른 각오로 임했었다.
그런데도 타격을 주기는커녕, 부지불식간 제공권을 뚫리고 옆구리를 헌납했다. 투광마체라면 충분히 받아 내리라 자신했거늘, 허리가 사라진 줄 알았었다. 없는 아내에게 구박을 받을 일이었다.
무진은 노인네의 앓는 시늉에 피식 웃고 말았다. 범인이든, 무인이든 늙으면 신소리가 늘었다.
“보기보다 엄살이 심하시군요. 다른 녀석들보다 살살 했습니다.”
“두 번 살살 했다간 허리를 쓰지도 못할 뻔했네.”
“그 나이에 쓸 일도 없지 않습니까.”
“……이놈. 그 말 취소하거라! 난 아직도 사막의 태양 아래 청춘이닷!”
“그러시다면, 새장가라도 가시게요?”
“장가를 가 본 적도 없거늘!”
망신이라면 망신일 텐데, 투마는 대결 이후로도 찾아왔다. 처음보다 관계가 개선되어 호의적이었다. 그의 성향을 엿볼 수 있었다. 십초식을 펼치는 동안 보여 준 투기는 굉장히 사나웠다. 대결에선 한 점의 인정도 서리지 않았지만, 패배를 순순히 받아들이며 사내다운 배포를 보였다.
“그나저나 어쩐 일이세요?”
“궁주께서 따로 보자고 하시더군.”
“예상보다 빠르네요.”
“이렇게 될 줄 알았나?”
“돗자리 깔아 주면 더 잘하는 편입니다.”
“하아, 할 말이 없군.”
사막의 전사를 자칭하는 무인 중 최정상의 인물이 잠잠할 리가 없지.
‘보기보다 능구렁이기도 하고.’
-그래 봤자 제자한테 뒤통수 맞은 놈이다.
‘사육당한 놈이 누굴 욕해.’
-네놈이라고 다를 성싶으냐!
무진은 속으로 콧방귀를 뀌며 마왕의 개소리를 무시해 버렸다. 어떤 일이든 결과가 과정을 증명한다. 또한 현재의 위치가 중요했다. 벌어지지도 않은 일은 중요하지 않았다.
미적 요소가 다분히 강조된 전각.
이공자의 거처였다.
철옥랑의 미안(美顔)에 주름이 생겼다. 옥랑이라는 이름처럼 그는 아름다운 얼굴을 지녔다. 평소 감정을 내색하지 않는 편이나, 이번에는 분노를 조절하지 못했다.
“이 새끼가 날 도발해! 가만두지 않겠어!”
“사막혈전이 종료된 이상 당장은 처리하기가 어렵습니다.”
“그래서 이대로 두고 보자고? 당신도 알잖아. 북해와의 협상은 철원패가 주도하고 있어. 협상이 끝나면 내 위치가 어려워진다고!”
“조만간 기회가 생길 겁니다.”
철옥랑의 분노는 타당했다. 수족들을 보낼 때마다 족족 대가리가 박살 나서 죽었다. 살수를 쓰기는 했어도, 철원패와 비교가 되었다.
철원패의 수족들도 험한 꼴을 당하긴 했지만, 거동에는 지장이 없었다. 어느 쪽에 선을 대고 있는지를 명확히 보여 주었다.
“이 새끼가 철원패하고 작당한 게 분명해!”
죽은 이들 중 특히 공을 들여 포섭했던 잠마객 황달의 죽음이 뼈아팠다. 그는 이처럼 어이없이 죽어선 안 되는 철옥랑의 왼팔이었다. 철원패와 경쟁해야 하는 이때에 없어선 안 되는 중요한 패였다.
“약속은 반드시 지켜야 할 거야.”
“물론입니다.”
철옥랑은 삼제의 죽음을 추적하여 암류의 흔적을 찾아냈었다. 철원패보다 빨리 알린다면 자리를 공고히 할 수 있을 줄 알았다. 웬걸, 철원패도 자신과 같은 증거를 찾아냈다.
인정하긴 싫지만, 무공이나 세력에서 철원패에게 밀렸다. 시간이 흐를수록 격차는 벌어져 조급해졌다.
그러던 때 이놈들이 찾아왔다. 미심쩍기는 하나, 손을 잡지 않을 수가 없었다. 이대로는 철원패에게 모든 걸 빼앗길 수 있었다. 그럴 바엔 궁주가 된 이후를 도모하는 편이 나았다.
‘나를 괴뢰처럼 다룰 수 있으리라 자신하지 마라.’
혈천공의 진수를 얻는다면 지금보다 몇 단계는 강해질 수 있었다. 특히 혈천의 수족들, 그들을 얻어야 했다. 그때까지는 암류와 협력 관계를 유지할 수밖에 없는 현실이다.
‘애송이가 주제를 모르는군.’
그는 이공자를 안심시키기 위해 아낌없는 지원을 약조했다. 그러나 내키지 않은 결정이었다. 혈제가 그처럼 어처구니없이 사라질 줄은 예상을 못 했다. 차선책으로 이공자를 택했을 뿐. 대공자를 포섭하기에는 시간상으로 부족했다.
“그나저나 당신이 놈들의 끄나풀일 줄 몰랐어.”
“끄나풀이라니요. 저도 그들도 상부상조하는 사이일 뿐입니다. 이득이 되지 않는다면 손을 들어 줄 이유가 없지요.”
“하긴, 그래. 만약 다른 꿍꿍이가 있었다면 당신을 제물로 바쳤을 거야.”
“걱정하지 마십시오. 저는 물론 이공자도 이용 가치가 있습니다.”
딱히 믿어 달라고 하지 않는 사내의 합리적 태도에 철옥랑은 흡족한 미소를 지었다. 절대적인 믿음과 신뢰는 어울리지 않았다. 서로 줄 거 주고, 받을 거 받는 관계가 오히려 나았다. 그편이 끊어 내기도 편하고.
“뒤탈은 없겠지?”
“사막엔 변수가 많으니 심려하지 않아도 됩니다.”
사내는 이공자와의 대화를 마치고 자신의 방으로 돌아왔다. 태연한 모습이지만, 그로서도 이 사태는 예상 밖이었다.
북해의 사절단이 오자마자 소식을 알렸다. 그러나 답신이 오려면 시간이 걸린다. 그 전에 이공자의 부탁이 아니더라도, 어떤 식으로든 처리해야 했다.
‘북해가 그리될 줄은.’
북해는 교에서 직접 행사했기에 자신은 대막혈궁에 매진했었다. 하지만 계획대로 흘러가기는커녕 대막과 북해가 손을 잡을 수도 있었다. 이리되면 본교의 계획이 수십 년 전으로 퇴보하고 만다.
‘어찌한다?’
어설픈 수를 쓰기에는 무리가 따랐다. 사막혈전 당시 교의 무인으로 놈의 무력을 시험했었다. 그러다 대가리가 일격에 박살이 나서 이공자와 같은 꼴을 당했다.
‘하는 수 없지.’
발등에 불이 떨어졌다. 연락을 기다리며 손을 놓고 있을 순 없었다. 자칫 또다시 실패했다가는 책임을 면하기 어렵다.