Former King RAW novel - Chapter 253
252 올가미(1)
대외적으로 공표하진 않았지만, 빙궁과 혈궁이 협력을 맺었다는 소문이 돌았다. 일례로 사막제일미인 혈천의 셋째 혈봉(血鳳) 철요란이 북마의 거처를 들락날락했다.
혈천은 자식을 편애하는 성향은 아니다. 그의 제자들에게 양아들의 자격을 주어 성을 부여한 것만 봐도 그렇고. 자식이라고 하여 특별 대우를 하지 않았다.
낳는 자식마다 여아라서 하는 수 없이 선택했다는 말도 나오긴 하나. 혈봉은 빼어난 두뇌와 미모를 갖춘 재녀였다. 첫째와 둘째를 밀어내고 혈천의 편애를 받는 것만으로도 능력은 검증이 되었다.
혈봉과 북마의 연은 북해와의 확실한 협상을 위한 증표로 혈연관계를 맺으려는 것이 아니냐는 소문이 돌았다.
“짐 다 챙겼지?”
“다 챙겼어요.”
저녁때까지만 해도 무진은 혈궁의 무인과 친분을 나누었고, 철요란과 차를 마셨다. 당장 떠날 것 같은 모습을 내비치지 않았었다.
그런데 자정이 되기를 기다렸다는 듯 자리를 털고 일어나 싸 놓은 짐을 챙겼다.
사전에 얘기해 주었기에 북궁혜도 당황하지 않고 행랑을 꾸렸다. 그녀에게도 놀랄 일은 아니었다. 협상을 맺었다고 안심해선 안 되었다. 어떤 일이든 맺음을 확실히 하지 않으면 끝나지 않는다. 이제는 그녀도 세상 돌아가는 흐름을 읽는 눈이 뜨였다.
‘그게 달까?’
문제는 무진의 무공 수위였다. 북해든, 사막이든 거리끼지 않는 인간이 굳이 이 시간을 택해서 도망치듯 나가려는 것부터가 상식적인 선택하고는 거리가 멀다.
물론, 그 자체를 의심하진 않았다. 무진은 강함과는 별개로 적을 쓰러뜨리는 데 수단 방법을 가리지 않는 자였다.
‘안다고 달라질 건 없지만, 분해.’
매번 무용지물이었던 북궁혜는 자신의 쓸모를 인정받고 싶었다. 신분 확인용 호패로 쓰이려고 따라오진 않았다. 북천신결을 얻어 강해졌음에도 여전히 쓸모를 다하지 못해 아쉬운 마음이 컸다.
“혈궁도 지하 통로가 발달한 걸 보면 빙궁하고 궁합이 잘 맞겠어. 이걸 두고 속궁합이 좋다고 해야 하는 거냐?”
“철 소저가 마음에 드시는 건가요?”
순간 고급 만담이 지나갔거늘.
무진은 머쓱해졌지만, 내색하지 않았다. 절대 웃기려고 하지 않았다는 담담함으로 무장했다.
“무공도 그렇고, 머리도 제법 쓸 줄 알더라. 그래서 자신 없다고?”
“보지도 않았는데 뭔 자신이에요.”
“내 동생을 노리는 여자들이 얼마나 많은지 몰라서 그래.”
절대 웃지 않아서 삐진 것은 아니다. 동생을 무기로 협박하려는 의도도 없었다.
하늘에 맹세코.
“솔직히 좀 의심스러운데요.”
“빙검후가 버겁긴 하지. 정실은 힘들 거야?”
“전 아직 마음의 준비가 안 됐다니까요!”
“그래서 어쩌라고?”
무진은 북궁혜의 의사 따윈 관심 없다. 선택은 궁주가 했고, 내 동생도 군말하지 않을 것이다. 북궁혜는 시키는 대로 따라오기나 하면 되었다. 무언가 하려는 노력이나 시도는 되도록 안 하는 편이 이롭다. 큰 도움을 기대하기 힘든데, 괜히 얼굴 알려지면 곤란했다.
‘북해에 사막까지 더하면 아무래도 이상하게 보겠지.’
-당분간은 신분을 속이는 편이 낫다.
‘그러니까 빨리 금제에서나 벗어날 방법을 찾아.’
-조만간 찾아낼 거다.
‘그 말 들은 지가 벌써 수년째야. 느려 터져서는.’
-누가 보면 내 몸을 찾아 주려고 애쓰는 줄 알겠다! 네놈의 꼼수를 내가 모를 줄 알아!
‘성불해라.’
-혼자는 절대 못 죽어!
‘……질척대기는!’
-질척대는 마왕을 감당할 수 있겠느냐!
근래에 마왕이 조용한 것은 마신교와의 접점이 늘어나면서 금제에서 벗어날 방법을 찾기 위해서다. 마신교를 처리해도 금제의 영향에 있다면, 아무런 소용이 없었다.
무진은 마왕의 사법이 정체되기를 바라지 않았다. 전투에서 투심마안의 효용성은 상당했다. 마신교가 어째서 사술을 쓰는지 이해가 될 지경이다.
‘효과는 죽인단 말이야.’
-사공까지 배울 셈이더냐!
‘나쁘진 않지.’
-징그러운 놈이다, 너는!
적을 쓰러뜨리는 데 필요하다면 마공이든, 사공이든 무진은 가리지 않았다. 물론, 전왕공이 근간이 되기에 마공과 사공의 영향을 받지는 않는다. 이는 마신교와의 전투에서 증명이 되었다.
무진과 북궁혜는 궁의 미로처럼 연결된 통로를 빠져나왔다. 통로는 사막에서 형성된 유사의 지하를 이용해서인지 표식을 모르면 방향을 잃을 수 있었다. 통로에서 헤매다가 아사하는 예도 종종 있다고 들었다.
궁에서 나와 침원으로 향했다.
침원은 북해와 반대 방향이다. 왔던 길을 되돌아가지 않고 돌아서 우회하는 줄 알 것이다.
무진은 가는 곳곳에 흔적을 지우고, 남기고를 반복했다. 번거롭긴 하나, 눈에 띄지 않고 벗어나려면 필요한 작업이었다.
그렇다고 무리하진 않았다.
쉴 때는 쉬고, 이동할 때는 이동했다.
“확실히 성능이 좋아졌구나.”
“전 도구가 아니라니까요!”
“칭찬을 해 줘도 지랄이야.”
“사람을 도구 취급하니까 그렇죠!”
게르 안을 시원하게 얼리는 북궁혜의 빙백수라신공의 화후가 팔성을 넘어섰다. 예전처럼 빙공을 운용하면 지쳐서 더위 맞은 개처럼 헉헉대던 시절은 지나갔다.
“더위도 안 타시는 분이 왜 자꾸 빙공을 개방하라는 거예요?”
“더위 안 탄다고 시원한 거 싫어하진 않는다.”
이게 뭔 개떡 소리야!
맞는 말 같은데, 세세하게 따져 보면 불필요한 내력 낭비였다. 소중하게 다루어야 할 내력을 쓸데없이 소모하다, 정작 중요할 때 사용하지 못할 수도 있었다.
“괜찮아. 너까지 나설 필요 없으니까.”
“두고 보세요, 제가 필요할 거예요.”
사막을 도보로 이동하기는 쉽지 않지만, 마왕의 길 안내는 완벽했다. 낙타를 구하지 않은 것은, 흔적이 남을 수 있기 때문이다. 사흘을 이동하여 침원으로 가는 갈림길에 들어섰다.
무진은 침원에서 정비를 하고, 소식을 접하기로 했다.
날이 어두워지자 자리를 잡았다. 이 일대는 사막과 초원이 교차하는 장소였다.
게르를 쳤다.
말고기로 만든 육포를 물에 넣어 끓이면서 쌀을 넣고 휘저었다. 반각 정도 휘젓자, 말고기가 쌀죽과 어우러졌다. 소금으로 간을 맞추었다.
“손에 물도 안 묻혀 본 공주께서 요리도 제법 할 줄 알게 됐구나.”
“죽을 요리라고 할 수 있나요?”
“죽이 요리가 아니면 또 뭔데.”
“죽지 않으려고 먹는 식량이잖아요.”
“요리가 원래 다 그런 거 아닌가.”
살기 위해 먹는 식량이 생활수준이 올라가면서 맛을 가미하여 요리가 되었다. 그렇다고 하나, 요리의 본질은 바뀌지 않는다. 의식주가 넉넉하면 맛을 따지고, 삶이 척박하면 일단 채워 넣는 것으로 만족했다.
“내 동생은 요리 잘하는 여자를 선호해.”
“저보고 요리나 배우라는 건가요?”
“사람마다 가지고 태어난 특기가 다른 거야. 꼭 무공일 필욘 없지.”
“전 반드시 무공으로 대성할 거예요!”
검수에게 검이 아닌 부엌칼을 잡으라니, 그게 할 소린가. 이젠 하다 하다 재능이 없다는 말까지 듣고 말았다. 솔직히 자질만 놓고 보면 아버지에 비견된다고 들었다.
“너도 봐서 알잖아. 이서정도, 철호도, 너보다 자질이 빼어나. 아니냐?”
“무공을 대성하는 데 자질이 전부는 아니잖아요!”
“그래도 자질이 나쁜 것보단 효율적이지.”
“두고 봐요, 차후에 오늘 한 말을 후회하게 될 거예요!”
“의욕은 충만하네. 알았어. 잘해 봐.”
무진은 북궁혜의 꿈이 현실이 되리란 기대는 없지만, 하지 말라고 강요하진 않았다. 사람은 꿈을 먹고 살고, 희망이 없는 삶은 무미건조할 테니.
‘나도 잘할 수 있다고요!’
북궁혜는 무진의 성의 없는 조언에 열불이 터졌다. 사람을 이렇게나 무시해도 되나 싶다. 그런데 대꾸할 말이 떠오르지 않았다. 한 번이라도 인정받을 만큼의 활약을 하지 못했다. 무진이 아니었으면 북해는 천해각주가 장악했을 것이다.
은공이 분명한데, 함께 있으면 약이 오르는 북궁혜였다. 반박할 말이 떠오르지 않아 더더욱 그렇다.
“부인께서 무공을 배우신다면 강 대협께선 어쩌실 거죠?”
“당연히 응원해야지.”
“무공은 배워 본 적도 없다면서요.”
“그래도 내공은 오갑자야.”
“……?”
분명 무진은 자신의 아내를 현모양처라며 매일 두 시진씩 자랑했었다.
간단히 실생활에 필요한 호신공을 배운 것이 전부라며?
그런 사람이 내력이 오갑자면, 이건 잘못돼도 한참 잘못된 거 아닌가? 어떻게 그럴 수가 있지? 이토록 말도 안 되는 불균형은 뭐라고 해야 할지 갈피를 잡기 힘들었다.
“평범한 사람한테 오갑자가 말이 된다고 생각해요!”
“내력이야 많으면 많을수록 좋지. 무병장수의 지름길이잖아. 집을 떠난 지 꽤 됐으니까, 내력이 좀 더 늘었겠지. 유진이가 하지 않아서 그렇지 하면 또 잘해.”
“저도 잘하거든요!”
“그것만 잘해선 안 되지. 무엇보다 내가 유진의 남편이잖아. 아내가 하겠다는데, 전폭적으로 밀어줘야지.”
“대체 어떻게 하면 오갑자가 될 수 있는 거죠?”
“별거 없어. 만년삼왕, 만년설삼, 만년석균, 공청석유를 번갈아 가면서 먹었을 뿐이야.”
“……?”
대체 어디가 별거 없다는 거냐고!
저런 것들이 실제로 있는 거였어? 빙정을 찾았으니 없다고 할 순 없겠지만, 만 년이 넘은 영약을 삼시 세끼로 처먹은 거잖아. 보통 사람이 저리 많이 먹으면 터져 죽어도 이상하지 않았다. 멀쩡하게 살아 있다는 것 자체가 범인의 범주는 벗어났다. 분명 무진이 내력을 다스렸을 것이다.
‘그래도 너무하잖아요!’
무인이라면 평생을 찾아 헤매는 기연을 식사 대용으로 사용했다. 무병장수를 위해서라면 다른 방도가 있을 텐데. 이건 영약 낭비였다. 최후의 희망에 목숨을 걸었던 절벽성애자들에겐 기연 강탈이었다.
“아내는 남편 하기 나름이야.”
유진을 떠올리자, 무진의 얼굴엔 무한한 행복이 담겼다. 점점 야릇하게 변해 가서 문제긴 하지만.
“아무리 그래도 그 정도로 오용을 하면 몸에 무리가 생기지 않나요?”
“안 생겨. 그리고 묻지 마. 처녀는 몰라도 돼.”
이 정도 말했으니 알 수밖에 없다.
북궁혜의 잡티 하나 없이 맑은 옥안에 붉은 기운이 감돌았다. 상상하고 싶지 않은데, 상상력을 무한대로 자극했다.
“그러고 보면 우리 딸도 재능이 넘치지. 벌써 공력이 삼갑자가 넘거든. 그뿐인 줄 알아? 예쁘지, 귀엽지, 똑똑하지! 내 딸, 보고 싶다, 미주야.”
“아들도 있다면서요?”
“우리 아들은 아직 멀었어. 고작 초절정에 들어서 가지고, 쯧쯧쯧.”
“……?”
가족 얘기를 하는데, 북궁혜는 심한 자괴감을 느꼈다. 이 인간의 기준점이 어디에 있는지 알 것 같아 기분이 더 나쁘다. 왜 그렇게 재능만 보는지 이해가 되었다.
“하나밖에 없는 동생 놈도 멀었어. 고작 화경에 들어서 자만을 하다니. 내가 그렇게 가르쳤나. 그래도 성격은 괜찮은 편이니까, 안심해.”
“……!”
내가 말을 말아야지.
이거 자랑하는 거야, 먹이는 거야?
분명 동생을 나무라는데, 듣기에는 칭찬으로 들리는 개 같은 이중성이었다. 듣는 사람에게 심한 자괴감을 깊이 새겨 주어 주화입마에 들게 했다.
‘듣지 말자. 전부 개소리야!’
마침내 북궁혜는 현실을 부정해 버리기로 마음먹었다. 있는 그대로 인정해 버리면 무공을 익히고 싶지 않을 것 같았다.
“철호 그 녀석도 그래. 사부가 이리 동분서주하면 어서 빨리 화경에 올라서야지. 쯧쯧쯧!”
……그만 좀 하라고요!
북궁혜의 성취도 나쁘진 않았다. 그러나 비교 대상이 넘지 못할 산이었다. 나이를 고려하면 재능의 차이가 현격했다. 무진은 사람 기죽이는 데 천부적인 자질을 보여 주었다.
“나는 네가 잘되기를 기원한다. 진심이다.”
방금 그 말, 굉장히 인간미 없었다.
마치 심장이 얼어붙은 인형이 말을 하는 듯했다. 감정이 전혀 담기지 않았다. 좀 전까지만 해도 아내와 딸을 그리워했던 모습이 거짓말 같다.
“됐거든요!”
“아니면 말고.”
“진짜!”
“그만! 왔다.”
약이 바짝 올랐던 북궁혜는 급히 주변을 살폈다. 감정에 휘둘려 사태 파악을 못 할 만큼 어리석진 않았다. 다만, 감각에 잡힐 때까지 기다려 봐도 잡히지 않는다.
‘왔겠지.’
감각을 벗어났다고 판단한 북궁혜였다. 성격은 못됐어도, 무진을 믿었다.
그가 그렇다고 하면, 그런 거였다.
“오 장 안이다.”
“헙!”
오 장까지 다가오는데도 기척을 속이다니, 암행술이 극의에 달한 자들이 아닐 수 없었다. 마치 어둠에 동화된 환영처럼 시야나 감각으론 찾기 힘들었다. 그러나 뇌리에 스며드는 위화감은 진짜였다.
-환살이군.
접근 방식이 일반 암행술과는 다르다. 방위를 선점하고 공간을 차단하여 결계를 형성했다. 북궁혜의 기감이 무진에 비해서 떨어지기는 해도, 오 장까지 접근해 오는데도 몰랐다는 건 말이 되지 않았다.
사악, 꽈아아아아앙!
부르르르르!
저들의 방식을 알고 있었다.
결계를 펼치며 접근하는 암수에 특화되었다. 이 방식의 무서운 점은 지척까지 접근했음에도, 알아채지 못한 사이에 당한다는 것이다. 환살의 개개인은 백살보다 약하지만, 자신들의 장점을 극대화해 굉장히 까다롭다.
“……알아챘구나!”
하나, 만능은 아니다.
지금처럼 접근해 오기 전에 공격을 가하면 환살이 펼치는 환극무영살진(幻極無影殺陣)이 깨져 버린다. 깨지기 전까진 완벽하나, 들키는 순간 굉장히 취약했다. 하물며 진의 축이 되는 부분이 부서져 버리면, 다시 진을 구축하는 데 시간이 걸렸다.