Former King RAW novel - Chapter 254
253 올가미(2)
퍼어억, 뿌가가각!
무진은 환영진이 완성되기를 기다려 주지 않았다.
진의 축을 뭉개 버리는 동시에 접근하여 죽음의 그림자를 선사했다. 순식간에 스무 명이나 되는 환살이 염라대왕의 곁으로 가 버렸다.
“죽엇!”
반응이 늦었지만, 사태를 알아채고 무진의 뒤를 노리는 환살 십호였다. 환살의 무력이 떨어지긴 하나, 상대적이었다. 번호의 순위가 낮아질수록 실력의 편차가 큰 편이다. 특히 십호 내외는 고수의 반열에 들었다.
푸욱!
환살 십호의 두 눈에 불신이 깃들었다. 기습적인 역습이었는데, 목표를 죽이기는커녕 자신의 명치가 꿰뚫렸다. 무엇보다 뒤를 전혀 의식하지 못했었다.
“……네년이!”
“뭐래.”
북궁혜의 검이 더 빨랐다.
그녀도 가만히 있지 않았다. 자신이 필요하진 않아도, 도움이 된다는 걸 보여 주기 위해서 때를 기다렸다.
퍼억, 뿌가가각!
세 개의 머리통이 박살이 나며 붉은 선혈이 어둠을 색칠했다. 그 광경에 북궁혜는 혀를 내둘렀다.
‘하, 진짜 전투 감각이 사람이 아니야!’
북궁혜는 자신이 기습할 거란 걸 예측하고 움직이는 무진의 전투에 할 말을 잃었다. 마치 자신의 머릿속에 들어가 있는 것 같았다.
꽈아아앙!
무진은 권강을 발출하며 주변을 쑥대밭으로 만들었다. 겹겹이 진을 구축하며 접근했기에 회피하기에는 무리가 따랐다.
다만, 공력의 전의로 피해를 최소화하려는 움직임을 보였다. 환살의 순간적인 상황 대처는 빨랐다.
하나, 무진의 대처는 더 빨랐다.
방식을 바꾸자, 공력이 전이할 때의 흐름을 읽어 내며 역으로 파고들었다.
퍼퍼퍽, 푸아악!
팔꿈치에 맞은 환살의 얼굴뼈가 함몰되며 즉사했다. 이어서 내지른 권공에 처맞은 환살은 머리통이 통째로 날아가 버렸다.
파파파팟!
원을 그리며 포진을 형성하자, 무진이 번개처럼 회전하여 소요를 일으켰다. 초식을 명명하진 않았지만, 질풍회전각(疾風回轉脚)처럼 빠르고 정확했다.
푸화화확!
각법에 얼굴, 가슴, 허리를 가격당한 열 명의 환살은 기병을 써 보기도 전에 뼈가 뭉개지며 방패막이가 되었다.
무진은 쓰러지는 자들을 성벽처럼 둘러 세워 접근해 오는 환살을 공략했다.
퍼퍼퍽, 커어억!
숨 돌릴 틈도 없이 벌어지는 학살이었다.
무진은 사정을 두지 않았다. 권장지각에 살법을 심어 일격 일격이 필살기로 화했다.
두두두두!
환살이 개미지옥처럼 밀려오지만, 간격을 절묘하게 유지하며 빈틈을 요리조리 헤집고 다녔다. 마치 자신들과 같은 부류처럼 동화되어 혼란을 가중시켰다.
퍼퍽, 투앗!
무릎에 이은 횡으로 이어지는 권공. 분명 곡도처럼 휘어졌는데, 직선보다 빨랐다. 찌르기를 펼쳤던 환살은 자신의 관자놀이가 움푹 들어간 사실도 잊은 채, 허망한 최후를 맞았다. 그는 죽어 가면서도 현실을 받아들이지 못했다.
‘전투의 기본은 간격이지.’
무진은 저들이 적응하려고 할 때마다 간격을 줄였다, 늘리기를 반복했다. 줄었다 싶을 때 늘어나고, 늘었다 싶을 때 줄어들어 대응을 복잡하게 했다.
이게 별거 아닌 듯싶지만, 당하는 처지에선 환장할 노릇이었다. 눈에 익어서 대응하면, 어이없는 수에 단명하고 말았다. 치는 족족 살수가 되기에 두 번의 기회 따윈 주어지지 않았다. 서로의 정보력이 뒤틀리며, 교란되었다.
꽈아아아앙!
몰아붙였다 싶으면 권강의 파괴력이 폭발적으로 증가했다. 같은 위력인 줄 알고 내력을 전이했지만, 전혀 다른 파괴력이었다.
수와악!
무진은 정형화된 강기를 쓰진 않았다. 권강을 칼날처럼 변환하여 반월의 강기를 형성했다.
베고, 뭉개고, 부수고, 폭발시키는 일련의 과정이 능수능란하다.
“멈춰랏!”
“당당한 것치고는 치사한데.”
개미를 밟아 죽이듯 날뛰던 무진은 미련 없이 물러섰다. 이유는 간단했다. 북궁혜가 환살의 포진에 걸려 고전을 면치 못하고 있었다. 그녀를 돌보지 않고 싸울 수 없는 형국이라, 살법을 멈추고 방어에 주력해야 했다.
퍼억!
앞에 있는 환살의 대가리를 부수고, 날아들듯 좌우로 각법을 펼쳐 두 개의 대가리를 재차 부수었다. 가위를 휘두르듯, 빠르게 뻗고 내려서며 북궁혜의 앞을 가로막았다.
후아아앙!
질풍이 모래를 훑으며 불어왔다. 사막과 초원의 경계지만, 바람에 모래가 실렸다.
구름이 바람에 휩쓸리며 달과 별이 모습을 드러냈다.
허!
환살을 전부 데리고 왔던 기사천은 펼쳐진 광경에 이를 갈았다. 부지불식간에 벌어진 학살의 결과는 처참했다. 팔십에 달하는 환살이 주검이 되었다. 무려 삼분지 일에 가까운 환살이 죽은 것이다.
환살을 대동하여 작전을 펼친 이후로, 고작 한 명에게 이와 같은 피해를 본 경우는 처음이었다. 그의 일생에도 본 적 없는 치욕적인 상황이 아닐 수 없었다.
‘기도 안 차는구나!’
사막혈전으로 놈의 무력을 대충은 안다고 생각했는데, 지금 보니 아는 것 이상으로 강했다. 특히, 환살을 상대하면서 보인 임기응변은 완벽에 가까웠다.
환극무영살진을 깨뜨린 것부터 시작해서 일련의 과정이 물 흐르듯이 자연스러웠다. 마치 전투를 위해 태어난 인간처럼 믿기 어려운 전투 감각이었다.
“네놈을 성히 죽이지 않겠다!”
“맘대로 해라. 죽는데 곱게 죽는 것도 있냐.”
무진은 약을 올리면서도, 사로잡은 먹이는 놓지 않았다. 손에 잡힌 환살의 목을 꺾어서 집어 던졌다.
휘익, 퍼어어어엉!
동료를 억지로 받아 낸 환살은 폭발에 영향을 받아 아수라장이 되었다. 던지기 전 무진은 내력을 마구잡이로 집어넣고 돌렸다. 충격을 받는 즉시 터지도록.
형체도 남기지 못하고 터져 버린 동료로 인해 타격을 입은 환살들을 무진은 내버려 두지 않았다. 탄지를 발동해 머리통에 손가락 굵기의 시원한 구멍을 내 주었다.
슈슈슝!
구멍이 뚫린 환살이 허물어지며 무진은 북궁혜를 완벽히 보호했다. 주변으로 접근하기가 용이치 않았다. 다가서는 족족 사신의 강림을 맛보아야 했다.
“이 씹어 죽여도 시원찮을 놈이, 네 앞에서 그년을 갈기갈기 찢어 주겠다!”
“미안한데, 난 얘하고 아무 관계가 아냐. 찢어 죽이든, 삶아 죽이든 상처 하나도 안 받아.”
기사천은 상처를 안 받았을지 몰라도, 뒤에서 호흡을 정리하던 북궁혜는 숨 쉬다가 사레에 걸릴 뻔했다.
그 말 그대로 아무 사이가 아니긴 한데, 그렇게까지 말할 필요는 없잖아.
“개수작 부리지 마라! 계집을 집중적으로 노려!”
무진의 진솔한 대답에도 기사천은 믿지 않았다. 그도 그럴 것이 유리한 진형을 구축했음에도 북궁혜가 위험해지자 돌아서며 주변을 막아섰다. 누가 봐도 그녀를 위해서 나선 정의로운 협객, 그 자체였다.
냉철한 주둥이와 달리 몸뚱이는 대협이었다.
슈슈슉, 슈우웅!
환살은 기병을 쓴다. 같은 무기를 쓰지 않고 각자의 암기를 품에 숨기고 있으며 독을 쓰기도 했다.
기사천의 의도대로 무진은 좀처럼 학살의 유희를 즐길 수가 없게 되었다. 전투가 지지부진해지면서 십초식에 한 번씩밖에 못 죽였다.
쩝!
죽이는 속도가 느려지자, 무진의 표정이 점점 어두워졌다.
그럴수록 북궁혜는 만회하기 위해서 노력하지만, 환살의 대응이 워낙 기기묘묘했다. 방향을 예측하기도 어렵고, 대응할 때마다 변화를 주었다. 더욱이 암기와 함께 쏟아 낸 독은 까다롭고 지독했다.
‘대체 어떻게 죽인 거야?’
북궁혜는 무진의 강함을 새삼 다시 깨닫고 있었다. 아까만 해도 모든 힘을 쓰지도 않았다. 그런데도 전투 감각만으로 환살을 손쉽게 도륙했다. 허망한 죽음이 이어지자, 환살이 대단치 않아 보였다.
‘하나하나가 만만치가 않아.’
한 명은 상대할 수 있겠다 싶었는데, 북궁혜에게 좌절감을 선사했다. 죽이기는커녕 상처를 입지 않으면 다행이었다.
특히 예측하지 못한 상태에서 사슬 같은 기병이 사각을 노렸을 땐 질겁했다. 무진이 나서서 막아 주지 않았으면 목숨이 서너 개였어도 장담하지 못했을 것이다.
“계집을 지키려는 의지가 눈물겹구나!”
“그런 사이 아니라니까. 자꾸 몰아가면 불쾌해. 나도 눈이란 게 있어!”
커억!
비명은 무진의 등 뒤에서 들렸다.
대화가 이어질 때마다 북궁혜는 이를 바득바득 갈았다. 이쯤 되니 적아가 불분명해지는 기현상이 일어났다. 맘 같아서는 무진의 등을 찌르고 싶을 지경이다.
-나는 뭐 좋은 줄 알아욧!
-작전이야.
북궁혜의 볼멘소리를 무진은 여유롭게 받았다. 작전이니까 맘 상하지 말라고 다독이기까지 했다. 이 얼마나 아름다운 동료애란 말인가.
‘작전이고 뭐고, 굳이 그런 말을 할 필요는 없잖아요. 제발 대꾸 좀 하지 말라고요!’
왜 꼬박꼬박 대꾸해서 사람 열 받게 만들어!
격장지계를 쓰려면 대상이 잘못되어도 한참이나 잘못되었다. 왜 아군을 화나게 만드느냐고!
타앙!
기습적으로 달려드는 세 명의 환살, 그 뒤로 작은 각궁을 숨기고 있었다. 소리도 나지 않는 유리처럼 투명한 비침이 북궁혜를 노렸었다. 무진이 나서지 않았다면 북궁혜는 왼쪽 눈을 잃었을 것이다.
-고맙지?
-……고마워요.
북궁혜도 마냥 당한 것은 아니다. 여섯 개의 비침 중 다섯 개는 막았었다. 그 하나를 막지 못해 저승 구경 할 뻔했다는 사실이 문제긴 하지만.
무진은 순간순간의 움직임이 번뜩였다. 그 찰나의 동선은 환상처럼 방향을 잃어버리게 했다.
뻐어억!
한 명의 환살을 죽인 후, 무진은 북궁혜의 사각을 완전히 차단했다. 어디 올 테면 오라는, 의사 표현은 확실했다.
“언제까지 그년을 보호할 수 있을 것 같으냐!”
“우리 그런 사이 아니라니까. 내가 아무리 여자가 고파도, 아무 여자하고 사귀진 않아.”
울컥!
아무 여자라니!
북궁혜는 무진의 주둥이만 닫게 할 수 있다면 뭐든지 할 수 있을 것 같았다.
제발 꼬박꼬박 대꾸 좀 하지 않았으면 했다.
꽈아아앙!
그 순간이었다.
환살이 숨기고 있던 혈광탄을 내던졌다.
무진이 강기막을 형성하며 막아서지 않았다면 충격을 받았을 것이다. 혈광탄은 벽력탄에 비해 위력 차이는 있지만, 소형이라 휴대가 용이했다.
“숨 막아.”
“아, 예!”
혈광탄은 폭발 후 분사하여 스며드는 학정홍이 더 위험했다. 피부에 닿기만 해도 녹기에 조심해야 했다.
스읍!
무진은 내력을 발동해 퍼지는 학정홍을 흡자결로 모아 사방으로 분사했다.
“물러서라.”
기사천의 반응이 늦었다.
학정홍에 닿은 환살의 머리통이 순식간에 용암에 닿은 듯 물처럼 녹아내렸다. 화골산을 뒤집어쓴 듯 녹아내리며 하체밖에 남지 않은 광경에 북궁혜는 헛바람을 삼켰다.
“네놈, 대체 어떻게 안 거냐?”
“어떻게 알긴, 폭약에 독 넣는 건 전투의 기본 상식이잖아. 나 같아도 그러겠다. 요즘은 안 그러냐?”
큭!
기사천은 말하고도 본전도 못 뽑았다. 혈광탄의 비밀을 알고 막은 줄 알았더니, 원래 그렇게 사용한다고 하면 대체 무슨 말을 한단 말인가.
‘아니, 그게 어째서 상식인 거냐고요!’
북궁혜도 기가 막히기는 마찬가지였다. 알고서 막았다면 이해가 될지도 모르겠다. 그러나 알든 모르든 저게 상식이라고 하면 이 사람은 대체 어떤 삶을 살아온 거야?
빠드득!
처음과는 달리 학살의 속도가 느려지긴 했지만, 여전히 한두 명씩 죽고 있었다. 그것이 기사천의 속을 긁었다. 쉬운 놈이 아닌 줄은 알았으나, 이렇게나 애를 먹일 줄은 몰랐다.
‘반드시 죽인다!’
절대 살려서 돌려보낼 수가 없었다. 그러나 단숨에 끝장을 내진 않았다. 자폭을 사용하는 것은 위험부담이 컸다. 최대한 계집을 노려 놈의 내력과 체력을 갉아 내어야 했다.
‘어차피 시간은 내 편이다!’
빠져나가지 못하도록 포위 진형을 유지하면 되었다. 기력을 빼서 야금야금 절망을 선사해 줄 심산이다.
“네놈이 아무리 강해도 결국 인간일 뿐이다!”
“빌어먹을, 치사하게 나올 거야?”
무진이 인상을 구기자 기사천의 미소가 짙어졌다. 적의 불운은 나의 행복처럼, 주고받고 있었다.
“지치는 순간 너와 계집은 끝장이다.”
“흥, 난 절대 안 지쳐!”
무진의 언성이 커지고 있었다. 그것은 마치 소진된 힘을 들키지 않으려고 안간힘을 쓰는 것처럼 보였다.
그때부터 기사천은 집요하게 북궁혜를 노렸다. 무진을 노릴 때마다 희생자가 늘기 때문이다. 공격 후 생기는 빈틈을 놓치지 않았다. 완벽에 가까운 살수는 기사천의 등골을 스산하게 했다.
‘반드시 죽여야 할 놈이다!’
살아나면 골치가 아팠다. 이렇게나 강한 놈일 거라고는 생각도 못 했다. 북해에서 괴물을 키웠다. 아무래도 북해천존이 숨겨 놓은 비밀 병기가 분명했다.
후우.
짧은 호흡, 약간은 흔들렸다.
완벽했던 무진의 흐름에서 불규칙성을 본 기사천은 더욱 옥죄듯 차륜전을 집요하게 펼쳤다. 원을 그리면서 계집을 노리고, 철저하게 무진을 소외시키며 힘을 뺐다.
이각이 지났다.
짧다면 짧고 길다면 길지만, 이와 같은 지루한 소모전에선 체력과 내력의 소모가 클 수밖에 없다.
쓰으으으흡!
무진은 길게 숨을 내쉬고, 들이마셨다. 마치 모든 내력이 고갈된 사람처럼 땀도 조금 흘렸다.
“네놈도 결국 사람이구나.”
“그거야 당연한 거고. 한데, 괜찮냐?”
“수작 따윈 통하지 않는다.”
“여유 만만하네. 하지만 눈치는 더럽게 없어. 안 그렇습니까?”
무진의 외침에 기사천은 코웃음을 치려다가 굳어 버렸다. 그제야 무언가가 느껴졌다. 사방을 에워싸며 덮쳐 오는 무리가 있었다. 압박하는 데 전력을 기울이면서, 주변의 변화를 감지하지 못한 것이다.
헉!
어느새 모습을 보인 존재로 인해 기사천은 헛바람을 삼켜야 했다.
“기사천, 네놈이 배신자였나?”
대막혈궁의 궁주 혈천 철제양이었다.
그가 대로(大怒)하여 공력을 터뜨렸다. 가공할 울림이 사자후가 되어 일대를 짓눌렀다. 대막의 지배자다운 패도무쌍의 엄청난 기운이었다. 그가 얼마나 분노하고 있는지를 알 수 있었다.
그도 그럴 것이 기사천은 혈천의 숨은 힘 중의 하나인 사사(死死)였다. 후일 크게 쓰일 재목으로 그가 신뢰하는 몇 안 되는 인물이었다.
후일 대막칠사의 일인이기도 했다.
빠직!
기사천은 주변을 에워싸는 혈천의 친위대를 확인하자 얼굴이 무섭게 일그러졌다. 생각지도 못한 낭패의 연속이었다.
“즐거웠냐?”
환한 미소를 짓는 무진이었다.
그제야 기사천은 무진에게 철저하게 농락당했음을 깨달았다. 이놈은 애초에 자신을 상대할 생각이 없었다. 혈천이 도착할 때까지 시간을 끌었던 것이다.
‘와, 이건 또 뭐래?’
놀라기는 북궁혜도 마찬가지였다.