Former King RAW novel - Chapter 273
272 괴의(1)
산 정상으로 다시 올라왔다.
부산물은 허공섭물을 이용해 마병에게 넘겼다. 마병은 가지고 온 포대로 부산물을 꼼꼼하게 포장한 후 등에 졌다.
내단은 준비해 온 상자에 넣었다. 화룡의 내단이라고 해서 가공할 화기를 아무 때나 내뿜을 줄 알았는데, 내기에만 반응을 했다. 하긴, 시도 때도 없이 화기를 뿜으면 휴대성이 떨어진다.
‘겨울에 방 아래에 넣고 운기하면 따뜻하겠다.’
-화룡의 내단으로 그딴 짓을 하겠다고!
‘자고로 여자는 몸을 따뜻하게 해야 건강해. 유진이의 건강을 위해서라면 못 할 것도 없지.’
-지금도 너무 건강한 거 같은데. 적당히 해라!
‘건강은 원래 건강할 때 챙기는 거야.’
유진을 위해서라면 강호의 모든 영약을 수집해도 부족했다. 맘 같아서는 전설의 불로장생초라도 구해주고 싶다. 황제가 가지고 있다면 패서라도 토해내게 해야겠지.
‘저거 살려 줬으니까 나중에 쓸모가 있겠지.’
-후일 살아 있는 걸 저주할 거다, 아마.
‘나중에 이곳도 이용해 보자고. 날파리들 태워 버릴 때 불이 최고지.’
-그건 그렇지.
내단을 빼고도 살아 있을 줄은 몰랐던 화룡의 끈질긴 생명력을 존중했다. 후일, 마신교를 유인할 때 유용하게 써 줄 요량이다. 지금은 그때를 위해서 건강을 회복했으면 하는 바람이었다.
만약 그런 용도가 아니었다면 타협안을 제시했을 때, 목부터 잘라 버렸을 것이다.
끄응!
정상에서 한참을 기다린 후에야 일행이 올라왔다.
허공답보와 벽호공은 속도에서 차이가 있었다. 삶이 편해지려면 천년 내공을 확보해야 했다. 일단 천년 내공을 얻으면 삶의 질이 완전히 달라진다. 모든 일이 수월하고, 피로도 적게 느낀다. 병치레도 하지 않아 무병장수의 지름길이었다.
솨아아!
쏟아지는 장대비는 여전했다.
‘또 언제 내려가냐?’
‘미치겠네, 정말!’
‘이젠 물어보지도 않잖아!’
‘좀 쉬자고요!’
이서정과 북궁혜는 육칠과 철호의 지구력과 체력이 왜 그렇게 좋은지를 뼈저리게 체감했다. 이건 좋아지지 않으면, 살아도 산 사람이 아니었다.
한편으로 육칠과 철호가 무진과 여행을 나설 때 칠색 팔색하는 연유를 깨달았다. 무공은 강해질지 몰라도, 삶이 지옥이었다.
“육칠, 녹림에 연락해서 시작하라고 하고. 독왕 어르신에겐 때가 됐다고 전해.”
“예, 강 대협.”
실패를 두려워하면 사람은 조심성이 강해진다. 그 점을 물고 늘어질 필요가 있었다. 아마 작은 변수에도 신경질적으로 반응할 것이다.
그런 와중 녹림까지 어그러지는 걸 두고 보진 않겠지.
“연우한테는 연락 없었냐?”
“당문의 최고 장로와 가모가 근래에 들어 은밀하게 만남을 가지고 있다고 합니다.”
예의 주시하고 있었던 아미파와 청성파에서 사람이 온 후부터 행동이 달라졌다고 하니 더더욱 확신이 섰다.
“호오, 아주 좋네.”
“차라리 싹을 자르시는 편이.”
“그럴 거면 지난번에 죽였지. 소탐…… 아무튼 크게 봐야지.”
가모가 제갈세가와 손을 잡고 귀계를 꾸민다면 금상첨화였다. 이 기회에 제갈세가와 교를 엮어서 멸문지화도 나쁘진 않았다. 하나, 증거도 없이 모함은 하지 않는다.
“걸리기만 해. 크크크크!”
무진의 음산한 미소에 일행들은 소름이 돋았다. 저렇게 웃을 때마다 사건 사고가 끊이질 않는다. 무공이 강한데도, 중상모략과 암계를 쓰는 데 주저하지 않았다.
‘사부, 방금 너무 악당 같아요!’
‘강 대협과 적이 되지 않길 다행이지.’
‘아주버니…… 이건 아니잖아!’
‘북해의 미래를 위해서라도 반드시 정실이 되어야 해!’
북해와 사막을 평정하고 돌아온 무진은 가문의 평화를 위해서 오늘도 불철주야 노력을 마다하지 않았다.
일단, 외부가 시끄러울수록 가문이 안전했다. 시선을 돌리기에 이보다 더 좋은 수법은 없었다.
‘배신자도 색출할 필요가 있겠고.’
나중에야 알려진 자들이 있었다. 그놈들을 적절하게 이용한다면 정보를 흘리는 것은 어렵지 않았다.
***
“저 때문에 무리하지 마세요.”
“아니다, 나는 건강하니 그런 말 마라.”
“혼자 있고 싶지 않아요.”
“녀석, 금방 갔다 오마.”
침상에 누워있는 손자는 병색이 완연해 보였다. 하얗다 못해 파리하게 보이는 안색이 언제 죽어도 이상하지 않았다. 그런 손자를 내려다보는 노인은 내색하지 않으려고 애를 썼다.
노인은 방에서 나왔다.
시녀에게 방 안을 자주 들여다보라고 얘기를 한 후, 집을 나와 산을 탔다.
집에서 멀지 않은 곳에 구화산이 있었다.
구화산은 오태산, 아미산, 보타산과 함께 불교의 사대명산으로 불리지만, 몸에 좋은 약재가 많은 약산으로도 불린다.
노인은 구화산 근처에 터를 잡고 산 지 벌써 십팔 년이 되어 갔다. 그로서는 손자의 병, 실제로는 병이 아닌 타고난 체질을 바꾸기 위해서 십팔 년간 꾸준히 산을 탔다. 또한, 필요한 약재를 사려고 여기저기 수소문을 하고 막대한 비용을 소모했다.
구화산의 외진 절벽 위, 석균을 캐서 바구니에 담았다. 질이 좋은 석균임에도 노인의 표정은 좋지 않았다.
“내 업보로다.”
젊은 시절을 회상한 노인은 한숨을 내쉬었다. 마땅치 않은 일들을 피하려고 내세웠던 원칙이 노인의 발목을 잡는 것으로 끝나지 않고 손자까지 잡아끌었다.
당시에 융통성을 가지고 타협했다면 손자는 병을 얻지 않았을 테고, 부모 없이 자라게 하지도 않았을 것이다.
“내 반드시 널 낫게 해주마. 무슨 수를 써서라도.”
십팔 년의 노력이 헛되지는 않았다. 그러나 모든 일이 그렇듯 마지막이 중요했다. 그 하나를 완성하지 않으면 도로 아미타불이 되어 버린다.
산에서 내려와 약재상에 들렀다. 구화산 아래 약재상은 대륙상단과 연이 있었다.
노인은 약초를 팔고, 필요한 약재를 다시 샀다.
나가기 전에 쓸 만한 약재가 있나 물었다. 가장 필요한 물건은 묻지 않았다. 당장은 찾기도, 사기도 힘들다. 약재상들 사이에 도는 소문을 종합해서 직접 찾아야 했다.
“살펴 가시오, 염 노. 원하는 소식을 전해주지 못해 미안합니다.”
“괜찮네. 다음에 기회가 있겠지.”
미련을 두지 않는 염 노였지만, 돌아선 얼굴엔 조급함이 있었다. 시일이 촉박했다. 한시라도 빨리 단을 완성해야 하는데, 소문조차 나지 않았다. 그렇다고 손자를 놔두고 천하를 헤집고 돌아다닐 수도 없는 노릇이었다.
집으로 가기 전 객잔에 들렀다.
답답한 가슴을 달래기 위해 반주 삼아 백주를 마시곤 했다. 객잔은 허름했고, 손님이 많지는 않았다. 밥때가 한참 지나서 객잔에는 한 자리를 제외하곤 텅 비어 있었다.
“이번에도 허탕인가?”
“뜬금없이 뭔 소리야?”
“아니면 아니지, 소리 지르기는.”
“평소대로 가지고 와.”
객잔의 주인과 염 노는 아는 사이였다. 오다가다 십 년 넘게 보게 되니 자연스럽게 안면을 텄다. 이제는 서로 친구처럼 지내는 편이다. 신경질적으로 말해도 객잔 주인은 그런가 보다 하고 넘겼다. 이젠 화를 내지 않으면 어색하기까지 했다.
허!
생각해보면 말도 안 되는 현실이었다. 예전의 자신이었다면 과연 객잔 주인과 스스럼없이 말을 트고 지냈을까. 날이 설 대로 섰던 과거의 자신을 돌이켜 보면 상상도 못 할 일이었다.
한쪽에 자리를 잡은 사내들의 대화가 들렸다.
“그것만 구하면 무공을 대성할 수 있겠죠?”
“그 말도 안 되는 내단을 흡입하려면 만년설삼은 있어야 할 거다. 상식적으로 될 것 같냐? 그걸 구한 것만 해도 용하다.”
“구하면 뭐 해요, 그림의 떡인데.”
“쉿! 듣겠다. 넌 술도 약한 놈이 왜 자꾸 마셔.”
“술 약하면 마시지 말라는 법 있습니까?”
구석에 자리를 잡은 두 사내가 술기운에 해서는 안 될 말을 했는지 잠시 조용했다. 그 둘은 주변을 돌아보다 노인네를 본 후 안도하며 자리에서 일어났다.
사내들은 계산을 마치고 객잔을 나섰다.
염 노는 관심을 끊은 척하더니 자리에서 벌떡 일어났다. 흘려듣기에는 심상치 않았기 때문이다.
“안주 다 됐는데 어딜 가?”
“일이 생겨서. 계산은 달아 놔.”
“나도 한잔하려고 했는데. 쩝, 허탕인가?”
“나중에 거하게 쏘지.”
“매상 좀 올려주는 거다.”
“예나 지금이나 약았군.”
염 노는 급히 객잔을 나와 흔적을 쫓았다. 주향이 남아 있어 추격은 어렵지 않았다.
두리번거리며 한참을 가던 두 사내는 인적이 드문 곳에 자리한 허물어져 가는 초가에 들어섰다.
스륵!
염 노는 기척을 죽이고 은밀히 초가로 접근했다.
조금 이상하다.
사람이 살아왔다면 흔적이 남기 마련인데, 초가는 오랫동안 비워 둔 듯 관리가 되어 있지 않았다.
마치 오늘만 사용하려고 잠시 머무르는…… 응?
염 노는 즉시 발길을 돌리려고 했다.
“눈치 빠르네.”
저녁이 지나서 날이 어둑어둑해지는 가운데 검은 그림자가 불쑥 모습을 드러냈다. 정체를 숨기려는 의도 따위는 보이지도 않았다.
“누구냐?”
“들었을 텐데, 내단을 가지고 있는 사람이라고.”
“허튼소리를! 장난이라면 그만두는 게 좋을 거다. 나는 그렇게 좋은 사람이 아니다.”
“알아. 개 같은 놈이지.”
무진은 주저하지 않고 염 노를 개새끼로 비하했다.
어린놈에게 갑자기 욕 처먹은 염 노로서는 황당하겠지만. 과거의 일로도 그리 좋은 평을 듣지 않은 자이나, 미래를 돌려 보면 염 노는 반드시 죽여야 할 자였다.
“나를 아는구나.”
“아니까 찾아왔지.”
“안다면 이후로 어떤 일이 벌어질 줄도 알겠구나.”
“아무렴. 그래서 하는 말인데, 일단 맞자.”
예로부터 개새끼는 맞아야 정신을 차린다고 했다. 습관이나 버릇이 고쳐지지 않는 연유는 덜 맞아서다. 그러다 뒈지면 하는 수 없고. 개새끼가 갱생하지 못하면 어차피 해악이 될 테니까.
개새끼, 개새끼!
자꾸 그러니까 듣는 염 노는 열이 받을 대로 받았다. 혹여나 손자에게 해가 되기라도 할까 봐 이십 년 가까이 성질을 죽이고 살았거늘. 왕년의 본성을 꺼내 들게 했다.
“건방진 놈, 감히 나를 뭐로 보고!”
“말했잖아, 개새끼라고.”
“이노옴~~~!”
염 노는 도저히 참지 못했다. 성질을 죽이며 살아왔던 세월이 수포가 되었다. 숨겨 왔던 본성을 꺼내 든 염 노는 강렬한 살의를 뿜어냈다.
“잘도 숨기고 살았네, 괴의.”
염 노가 숨겨 왔던 신분, 괴의(怪醫) 염무상.
대륙을 대표하는 네 명의 의원으로, 단의 제조에 탁월한 실력을 지녔다. 다만, 괴의로 불리는 만큼 괴팍한 성향을 보였고, 반드시 하나를 얻으려면 하나를 내어줘야 했다.
말은 그럴싸하나 실제로는 본인이 동할 때만 나서는 바람에 치료를 못 받고 죽은 이가 적지 않았다. 이에 앙심을 품은 자가 괴의의 숨겨진 아들을 노렸다. 이후의 사건은 흔한 복수심으로 인해 좋지 않은 자업자득이었다.
염 노의 장심에 막대한 내력이 모였다.
“죽어라!”
“무공과는 정반대네.”
염 노의 기반인 활의현현생공(活醫玄玄生功)은 생기를 기반으로 하여 선천의 기운을 다스리는 중단전을 활용한 선공(仙功)이다. 도가의 양생술과 다르지 않은 선공을 강력한 내력으로 변환한 염 노의 천재성은 대단했다.
이해는 간다.
의원을 하다 보면 더러운 꼴 많이 보기 마련이고, 무공을 익히고 있으면 아무래도 덜 수고스러울 수밖에. 귀찮은 일은 피하고, 원할 때만 할 수도 있고.
어떤 직업이든 일단 힘이 있고 봐야 했다. 의원을 해도 힘없으면 가진 자들의 도구에 지나지 않았다. 어린 시절 좋지 않은 기억으로 인해 힘을 탐하게 된 것인지도 모른다.
하나, 힘이란 가질수록 반발력도 거세다. 업보가 쌓이고, 끝내는 돌이킬 수 없는 사태가 벌어졌다.
거기까지만 보면 괴의는 피해자로 볼 수도 있겠지만, 앞으로 벌어질 일들은 달랐다.
괴의는 손자를 치료해야 한다는 일념으로 하지 말아야 할 짓을 하게 된다. 강호 역사에서도 흔치 않은 피를 보았다.