Former King RAW novel - Chapter 275
274 새옹지마(1)
“갑자기 일정을 미루겠다니, 이제 와 그러는 연유가 뭐야? 혹, 다른 꿍꿍이가 있는 건 아니겠지?”
“보고에 의하면 꿍꿍이보단, 무언가를 발견한 듯합니다.”
녹림은 몇 번이나 약조를 미루었다. 아예 하지 않겠다고 하면 또 모르겠는데. 번번이 먼저 연락을 해 왔다. 동룡채의 소멸로 신경이 쓰이는 와중이라 더더욱 그렇다.
“자세히 말해 봐.”
“과거 일망타진을 당한 소호채의 채주가 숨겨놓은 보물을 녹림왕이 찾아낸 듯합니다. 아무래도 비도가 아닐는지.”
무공 비도가 확실하다면 녹림왕이 바보가 아닌 이상 드러내놓진 않았을 것이다. 사실 여부는 확인이 필요했다. 하나, 기껏 마련한 함정이 생각지도 못한 일로 인해 틀어지게 생겼다.
“알았으니까 나가 봐.”
수하를 내보낸 수라도 낭악은 벽을 돌아봤다. 겉보기엔 평범한 벽으로, 촛대를 내리면 열리는 기관이 설치되어 있었다.
드륵!
벽이 열리고 통로가 나왔다. 낭악은 안으로 들어갔다.
지하로 이어진 구조로, 곳곳에 자신만 아는 길이 있어 발을 잘못 디디면 함정이 발동했다.
통로를 따라 걷던 낭악은 작은 공동 앞에 섰다. 팔각의 구조로 각진 부분마다 문이 있었다. 만약을 대비해서 통로를 여러 개 만들어놓았다.
끼익!
철문이 열리고 검은색 무복을 입은 자가 걸어 나왔다.
사내를 마주한 낭악은 꽤나 신중을 기하는 모습이었다. 수로채의 왕이지만, 작금의 자신을 만들어 준 자였다.
사내는 평범한 체격에 선이 굵지 않은 인상을 지녔다. 어디에서나 봄 직한 얼굴을 하고 있지만, 독특한 기운을 뿜어내 이질적인 분위기를 자아냈다.
낭악은 그를 단사라고 불렀다.
“단사, 녹림왕이 일정을 미루었다.”
“기밀이 새어 나간 겁니까?”
“녹림왕이 무언가를 발견했다고 하더군.”
“녹림왕이 탐을 낸다면, 재물이나 비도인가 보군요.”
“발견 장소가 소호채라던데, 짐작하는 바가 있나?”
“제가 마당발이긴 하나, 장소만으로 알 리가 있겠습니까. 조사를 해 봐야겠군요.”
평범한 인상의 단사는 덤덤한 척하지만, 내심은 매우 곤란했다.
소호채는 백혈쌍악과 연관이 있었다. 백혈쌍악의 소식이 끊어지고, 재조사에 들어가려는 찰나 황보세가와 개방이 관여해 유야무야 일단락이 되었었다.
한데, 묘한 시기에 지나간 사건이 다시 수면 위로 올라왔다.
‘신화마정갑을 녹림왕이 찾은 건가?’
시간대가 맞진 않았다. 그렇다고 무시하기엔 찜찜하다. 당시엔 움직이지 않고, 지금은 움직인다는 것은? 혹, 비도의 비밀을 밝혀냈을 수도 있다.
‘이러면 안 되는데.’
녹림과 수로채의 통합을 이룬 후, 이어질 계략이 실행되고 있었다. 조심스럽게 보도에 대한 소문을 흘렸다.
무림의 시선을 끌고 와야 하는 시국에 사라졌던 신화마정갑이 나타난다면 계략이 꼬이는 수가 있었다. 하나에 주목해야 할 때, 다른 하나가 튀어나오면 주목도가 분산되고 의심이 쌓일 것이다.
“질질 끌려다닐 바엔 비무로 끝장을 내는 편이 낫지 않을까.”
“녹림왕을 가볍게 여기는군요. 비록 오왕의 말석이지만, 자질만큼은 따를 자가 없다고 했습니다. 아마 지금쯤 다른 오왕을 넘어섰을 수도 있습니다.”
“흥, 본 좌도 더는 오왕의 아래가 아니다.”
“굳이 일을 복잡하게 할 필요가 없습니다. 끌어들인 후 끝장을 보는 편이 수월합니다.”
낭악은 오왕을 거론하며 녹림왕보다 아래로 보는 단사의 태도에 불만을 드러냈다. 하나, 놈이 전해 준 비급과 단으로 현재의 자신을 이루었다. 단사의 배후를 알면 알수록, 함부로 경거망동하지 못했다.
“그러다 놈이 비도라도 손에 넣으면?”
“그럴 일은 없을 겁니다.”
단정은 꼭 변수를 유발했다. 만약 비도의 정체가 알려진다면 낭악도 가만있을 수 없을 것이다.
***
괴의 손자의 치료는 시일이 걸렸다.
당장 치료하기에는 화룡의 내단이 뿜어내는 화기를 염산호가 견뎌 내지 못했다. 이를 보완하기 위해서 내단을 녹여 단약으로 제조해야 한다. 또한, 염산호의 몸을 최대한 최상으로 만들기 위한 약도 만들어야 했다.
기본 토대는 십수 년의 노력으로 마련한 상태였다. 화룡의 내단이 없어서 완전한 치료를 하지 못한 것이다. 화룡점정을 위한 작은 기다림이 필요했다.
염산호의 병은 구음절맥이다.
구음절맥은 강호 역사상 고쳐진 적이 없는 최악의 절맥으로, 삼음절맥이나 칠음절맥이었다면 진작 치료를 한 후 평범한 삶은 가능했을 것이다.
하나, 구음절맥의 치료는 불가능한 영역으로 꼽혔다. 명색이 사대명의에 속하는 괴의가 여태 손자의 병을 치료하지 못한 것도 어쩌면 당연했다.
“단만 만들면 끝나는 거지?”
“그렇습니다, 주공.”
“얼마나 걸리는데?”
“화룡의 내단만 녹이면 되는 일이라 한 달이면 충분합니다.”
“왜 그렇게 오래 걸려?”
“이 정도면 오래 걸리는 것이 아닙니다만.”
“아내를 한 달이나 또 독수공방하게 하라는 거야?”
“……그런 뜻이 아니라. 한 달 동안 꾸준히 녹이지 않는다면 천년 공력으로 녹이는 방법뿐인지라.”
“간단한 방법이 있었네.”
염 노는 경악을 금치 못했다. 무진이 내보낸 공력은 자신이 가늠할 수준을 아득히 벗어났기 때문이다. 가히 천년에 이르는 공력이 이럴까? 살아생전 본 적이 없는 엄청난 공력이라 마른침조차 메말라서 나오지 않았다.
“순서나 알려 줘.”
“……알겠습니다.”
천년 공력이 있다고 해서 끝나진 않았다. 공력을 세밀하게 다루어 내단을 정밀하고 균일하게 녹여야 했다. 무턱대고 녹이려고 하며 내단의 화정이 망가질 수 있었다. 단에 화정의 순수하고 농밀한 기운을 담아야 했다.
화르르르!
화력을 키우고, 유지해야 했다.
염 노가 알려 준 대로 무진은 화력을 조절하며 단에 들어갈 재료를 녹여 나갔다. 정확한 순서와 배합 비율이 관건이었다. 또한, 연단로에 삿된 기운이 들어오지 못하도록 밀폐된 공간에서 해야 했다.
화화화활!
보글보글!
화룡의 내단을 녹이기 힘든 이유는 불의 정화이기 때문이다. 불의 정화로 이루어진 단을 녹이려면 엄청난 화기가 필요했다. 그래서 평범한 의원은 단을 완성하기가 쉽지 않았다. 막대한 체력과 이갑자 이상의 내력을 겸비해야 한다.
주르르!
녹아내리는 화룡의 내단을 본 염 노는 헛바람을 속으로 삼켰다. 한 달도, 꾸준히 모든 내력을 동원했을 때 가능한 최단 시간이었다. 그런 화룡의 내단을 한 시진 만에 녹여 냈다. 천년 공력의 화력이 얼마나 대단한지를 보여주었다.
‘이 무슨!’
한 시진이 넘어가는 동안 천년 공력을 유지하고 있었다. 그런데도 무진은 땀 한 방울 흘리지 않았다. 이를 옆에서 지켜본 염 노는 말문이 막혔다.
‘주공은 인간이 아니시구나!’
초면부터 처맞아서 억울했던 사소한 앙금마저 사라져 버렸다. 도저히 어찌해 볼 수 없는 불가해가 아닐 수 없었다.
한편으로 이런 분을 주군으로 모실 수 있어 다행이었다. 이젠 어떤 외부 세력의 압박에도 흔들릴 필요가 없어졌다.
‘대체 뭘 하시려는지?’
세간에 알려진 소문은 말이 되지 않았다. 신주이십일강조차 발아래 둘 분을 단순히 운이 좋아 명성을 얻은 애송이로 취급하다니. 모두가 주군에게 속고 있다고 봐도 무방했다. 백보전진을 위해 일보후퇴를 택한 인내심까지 갖추었다.
‘풍파에만 휩쓸리지 않아도 좋으련만.’
괴의로 명성을 떨쳤을 때였다면 세상의 풍파와 억압에 맞서 싸웠을 것이다. 부, 권력, 명예를 그도 싫어하지 않았다.
그러나 이젠 손자만은 아무런 근심 걱정 없이 살게 해주고 싶었다. 굳이 세상의 더러운 이면을 알게 하고 싶지 않았다. 좋은 것만 보고 편안한 일생을 살기를 바랐다.
“연단은 마지막이 중요하다면서 상념이 기네.”
“……죄송합니다!”
“빨리 끝내, 바쁜 거 안 보여?”
“아…… 알겠습니다!”
딱히 바빠 보이지는 않았다. 아내를 보기 위해 빨리 가야 한다는 말도 유쾌한 농담일 것이다. 긴장을 풀어 주기 위한 주군의 씀씀이였다.
……농담이겠지?
작은 의심은 뒤로하고 염 노는 연단에 최선을 다했다. 신선단이 완성이 된다면 손자의 병을 치료할 수 있다.
연단의 마무리는 세 시진이 걸렸다.
화룡의 내단을 녹여 여러 약초와 배합하여 완성한 신선단은 다섯 개. 신선단의 효능은 내공을 삼갑자로 올려주는 것뿐만 아니라 신체의 모든 탁기를 배출하여 최적의 상태로 만들어주었다.
“하나만 있으면 된다고 했지?”
“남은 신선단은 주공의 몫입니다.”
염 노는 경건한 마음으로 연단로에서 나온 네 개의 단을 무진에게 건넸다. 그가 완성한 그 어떤 단과도 비교할 수 없는 가히 신단이라 불려도 손색이 없었다.
“이거 팔면 얼마나 받을 수 있을까?”
“하하하! 농담도 잘하십니다.”
신선단은 삼갑자의 내공과 벌모세수를 이룰 수 있다. 무공을 익힌 무인에게 있어선 천고의 보물이다. 이걸 팔려고 하다니, 농이 아니고선 할 수 없는 망언이었다.
-이놈이 아직 널 모르는군.
‘닥쳐.’
농으로 받아들이면 안 되는데. 가격이 얼만지 알아야지 흥정을 하지. 삼갑자 정도는 영약을 처먹고 추궁과혈만 하면 가능한 일이다. 아내와 딸은 삼갑자를 넘은 지 오래였고.
‘나도 나중을 위해서 남겨두려고 했어.’
-여차하면 팔 생각부터 한 주제에.
남은 신선단은 가지고 온 상자에 넣어서 보관했다. 일단은 괴의의 손자를 치료하는 것이 급선무였다.
“자, 치료하자고.”
“예?”
“치료 안 해?”
“날도 저물고, 제가 좀 힘듭니다.”
“저런, 안타깝네.”
염 노는 주군의 괴물 같은 체력과 마르지 않는 공력에 혀를 내둘렀다. 보통 이토록 집중해서 정밀하게 공력을 사용하면 심력의 소모가 커서 며칠은 정양해도 부족했다. 그런데 단의 제조가 끝나기가 무섭게 바로 치료하겠다니, 실로 놀라웠다.
“주공의 은혜는 절대 잊지 않겠습니다!”
“암, 그래야지.”
염 노에겐 자신의 손자를 한시라도 빨리 치료해 주려고 애를 쓰는 주공으로 비쳤다. 따지고 보면 빨리 끝내고 집으로 가려는 개수작인데도 불구하고.
***
“그 소문 들었어?”
“천운권?”
“한물간 지 언젠데 아직도 그 얘기야?”
“또 뭔데?”
“무신총을 가리키는 비도가 나타났대.”
“그 상고 시절 무림을 제패한 무신의 무덤 말이야?”
“그렇다니까!”
“뜬소문이겠지. 그런 소문이 얼마나 많은데.”
“이번엔 진짜라니까.”
“어쩌냐, 이번엔 나도 소문을 들었거든.”
“무신총 말고 또 있어?”
“일전에 낭인 녀석들이 나누던 대화였거든. 근래에 천무자의 보갑인 신화마정갑을 가리키는 보도가 나왔다고 하더라고.”
“그래도 천무자보다는 무신이 낫지 않나?”
“낭설일지도. 둘 다.”
항간에 떠도는 소문이 부풀려지는 것은 예사였다. 숨기려고 해도 새어 나간 비밀은 비밀이 아니듯, 어느새 모두가 아는 풍문이 되었다.
이번처럼 비도가 한꺼번에 나오는 경우엔, 누군가 의도적으로 부풀렸다는 의심을 하기 마련이었다. 하물며 상고시대의 무신이라고 하더라도, 천무자를 완전히 무시하긴 힘들었다.
꽈앙!
탁자를 내리치자 견디지 못하고 가루가 되어 부서져 버렸다. 연이은 실패로 현천군은 냉철함을 많이 잃었다. 예전과 같은 여유로움은 사라진 지 오래였다.
“자네답지 않군.”
“닥쳐.”
현천군의 살기 짙은 포효에도 반대편 의자에 앉은 사내는 미소를 잃지 않았다. 마치 나하고는 상관이 없다는 듯 심드렁했다.
그것이 현천군의 심기를 더욱 자극하고 있었다. 이런 사소한 일도 처리하지 못하는 무능력함을 드러낸 꼴이었다.
“헛소리할 거면, 그만하고 꺼져.”
“도움이 필요하면 언제든 말하라고. 그래도 우린 제법 잘 어울렸으니까.”
“네놈의 도움 따윈 필요 없어.”
“나도 편친 않다네, 친구.”
능청스러운 미소를 지은 사내는 자리에서 일어나 문을 열고 나갔다.
현천군은 즉시 백암을 불렀다.
“신화마정갑을 녹림왕이 확보했다는 정보가 사실이야?”
“당장은 확인하기가 어렵습니다. 근래에 들어 녹림왕은 자신의 거처를 숨기고 있습니다.”
“녹림왕이 소문을 냈겠지?”
“시선을 돌리려는 수작이 분명합니다.”
녹림왕의 영악한 수작에 현천군은 미간을 찌푸렸다. 세간엔 오만무도하고, 전후 따지지 않는 무식한 성향으로 알려져 있었다.
그러나 도적이라고 해도, 녹림을 다스리는 지배자다. 이를 간과해선 안 되었다.
걸리는 부분이 있었다.
비도가 가리키는 지역이 무신총과 반대였다. 아무래도 의도적으로 소문을 흘렸다는 생각을 지우기 힘들었다. 무림맹이나 흑룡성에서 사태를 주시하거나 추적하려고 한다면 계획이 틀어질 우려가 있었다. 소문이 더 퍼지기 전에 처리해야 했다.
‘이번에도 실패한다? 안 돼!’
북해와 사막의 실패로 현천군은 자신이 가진 패의 절반을 소모했다. 그런데도 이득을 챙기기는커녕 손해만 보았다. 오랜 세월 공을 들여 강호에 전설을 퍼뜨리며 계획을 세웠다. 이번에는 반드시 성공해야 했다.
“녹림왕을 찾아내.”
“자칫 동선이 노출될 수 있습니다.”
“놈도 드러내 놓고 움직이진 못할 테니 괜찮아. 찾아내기나 해!”
“알겠습니다.”
방해된다면 치워 버리면 그만이었다. 녹림왕이 대단하긴 하나, 어차피 도적이다. 무림도 잠깐 관심을 보였다가 지지부진해질 것이다.