Former King RAW novel - Chapter 318
317 숨 고르기(2)
저벅, 저벅!
금발의 멋들어진 당연우가 녹천각으로 들어왔다.
그런데 꼬리가 길다.
“너희들은 또 언제 온 거야?”
“갔다가 바로 왔어요.”
무진은 처제들이 당연우의 좌우를 차지하고 있자 헛바람을 삼켰다. 무당파로 돌아간 지 얼마나 됐다고. 거리를 고려하면 말 그대로 찍고 바로 돌아온 것이다.
“무당파에서 뭐라고 안 해?”
“전혀요.”
문파의 동량지재가 배신자가 되어 동문의 목숨을 끊은 사건이었다. 진상 조사는 둘째 치고, 내부의 배신자를 색출하는 데도 무당파는 골머리를 썩이고 있었다. 그런데 사건의 중심에 있던 녀석들이 문파에 발만 담그고 내뺐다.
‘이래서 속가제자는 키워 봤자 소용없다는 말이 도는 건가?’
-딸이겠지.
‘어허, 미주는 소중해.’
-네 장인과 장모가 불쌍하군.
속가제자의 한계이자 장점으로, 문파에 얽매이지 않아도 되며, 자세한 속사정까지 알고 있을 필요가 없었다. 진산절기를 배우기가 어렵기는 해도, 홀가분하게 살 수는 있었다. 지금도 봐라, 무당의 진산제자였으면 혼인도 못 하고 늙어 죽었을 팔자인데.
하는 꼴을 봐선 속세를 떠나긴 글렀다. 저렇게나 남자를 좋아하는 애들이 어떻게 속세를 떠나. 말도 안 되는 소리지. 장인어른의 탁월한 선견지명이었다.
“그런데 너무 밝히는 거 아니냐?”
“형부, 우리가 횃불도 아니고 밝히긴 뭘 밝혀요!”
“그런 것치고는 거리감이 없는데.”
“문이 좁아서 그래요.”
좁으면 앞서가거나, 뒤로 가면 되잖아. 셋이 나란히 들어오니까 비좁아 보이는 거지.
당문의 직계혈족만 출입이 가능한 녹천각에 들어온 것부터가 속 보이는 짓이었다.
내가, 아니 우리가 당문의 차기 안주인이다.
현재 당문의 가모가 감금당한 걸 알고 있는 거다.
“내 이름을 팔면 안 되지.”
“저희는 그저 사실대로 말했을 뿐이에요.”
“그렇다고 치고, 같이 말하지 좀 말아 줄래. 쌍둥이냐?”
“언니가 이상한 거예요.”
“얘가 이상한 거예요.”
벌써 잿밥에만 관심이 있는 것으로 보아 무공으로 대성하기는 글렀다. 당장은 또래에 비하면 대단한 성취일 수도 있으나, 곧 추월당할 것으로 예상되었다.
선입견 그대로 미래의 별호가 이름값을 했다.
보아라, 금발사신의 성취를.
무진은 처제들을 뒤로하고 당연우와 훈련에 돌입했다. 훈련은 대련이고, 실전처럼 행해졌다. 눈 깜짝할 사이에 십초의 공방이 지나갔다. 너무 빨라서 제삼자의 관점에서도 보이지가 않았다. 눈이 돌아가게 하는 속도 공방전이었다.
퍼퍼퍼펑!
무형의 기운을 능수능란하게 다루게 된 당연우의 기격이었다. 암기를 다루는 그에게 있어 기격의 발달은 무위를 한 차원 다른 경지로 끌어올렸다.
쩌어엉!
기격과 기격이 접점에서 마주할 때마다 고막을 찢어발기는 폭음이 울렸다. 사방으로 웅후한 파괴력이 전달되었다. 그 편린조차 섬뜩하고, 날카로운 예기를 품었다.
우웅!
당연우는 기격에 암기를 싣고 독을 살포했다. 독을 사용해야 당문의 진정한 힘을 경험할 수 있었다. 암기만으로 금발사신으로 불렸던 당연우에게 절명독의 연계는 천하제일이라 불릴 만했다.
‘허, 기도 안 차는군.’
사층 전각에서 무진과 손자의 대결을 관전하는 당사독은 내색하지 않았을 뿐, 감탄을 금치 못하고 있었다. 강의 경지를 가볍게 넘어서는 대결이었다. 그 파문은 녹천각 전체를 아우르고 있었다. 그런데도 한정된 공간을 벗어나지 않았다.
그 이유를 알기에 당사독도 혀를 찼다.
대결이 벌어지는 동안 무진은 공간 전체에 기의 막을 쳐 놓았다. 그 말은 당연우의 살기등등한 파상공세를 마주하면서도 여유가 있다는 뜻이었다.
‘이 자식은 대체 뭘 먹고 이렇게나 강한 거야?’
어미 배 속에서부터 무공을 익히지 않고서야 저럴 수가 있나 싶었다. 자신의 손자라서 하는 말이 아니다. 손자의 무위는 이미 강의 경지에 도달했다.
당문의 무인으로서 화경은 일반적인 무인의 화경과 다르다. 암기를 다루는 동시에 독을 쓰기에 같은 화경에 오른 고수라도, 대적 불가의 영역이었다.
그런 손자를 아기 다루듯이 주무르고 있었다. 그렇다고 이상하게 보이냐고? 또 그렇지도 않았다. 신주이십일강의 합공을 받고도 생생한 것만 봐도 상식적으로 분류해선 안 되었다.
‘손주며느리로 들여야 하는 건가?’
무진과의 연을 이어 가려면 혈육으로 이어지는 것이 최선이기는 했다. 하지만 연우의 성취는 보면 볼수록 아까웠다. 무진이 터무니없는 괴물이라서 그렇지, 연우도 강호에 획을 그을 무재를 타고났다.
꽈아앙!
대련이 중반을 넘어가자 당연우의 육신은 땀으로 젖었다. 번들거리는 땀에 산발이 되어 가는 머리카락이 얼굴에 달라붙었다. 그러다가 충격을 받고 바닥을 굴렀다.
‘어떠냐, 이 형부의 솜씨가.’
처제들 앞에서 무위를 자랑하고 싶진 않지만, 저번에는 제대로 보여 주지 못한 감이 없지 않아 있었다. 그땐 실력을 조금은 숨겨야 했다. 배신을 당한 이상 믿을 순 없겠지만, 그렇다고 해서 알려 줄 필요는 없었다.
사람이란 연약한 존재고, 사로잡혀 고문을 당하거나 사법에 이지를 잃으면 어떤 말을 할지 어떻게 알겠어. 정보가 넘어가더라도, 허용 범위를 제한해야 했다.
“형부! 지금 뭐하는 거예요? 비무라고요!”
“형부! 그렇게 안 봤는데, 무공만 강하면 다예요!”
“강기를 다룰 줄 알면 조심해서 써야죠. 그러다 잘못되면 우리 인생은 어쩌라고요!”
“형부가 우리 인생 책임져 줄 것도 아니잖아요!”
응원을 바라진 않았어도 무인으로서 감탄할 줄 알았던 무진은 순간 균형을 잃을 뻔했다.
그리고 무인이 무공이 강하면 다지, 또 뭐 있나?
“형부가 강한 거 아니까, 당 공자를 괴롭히지 마세요!”
“약한 사람 괴롭힌다고, 언니한테 다 이를 거예요!”
아내와 같은 피를 이어받았다고는 믿어지지 않았다. 이러면 장인어른이 의심스러운데. 나중에 술자리를 마련해서 진지하게 물어봐야겠다.
“소저들, 이러지 마십시오. 강 대협께서 저를 위해 특별히 시간을 할애해 준 고마운 훈련입니다.”
“당 공자는 너무 마음이 여려요!”
“어쩜, 이렇게 마음씨도 고우실까.”
연우가 형제들을 대하는 모습을 보면 그딴 말은 나오지도 않을걸. 콩깍지가 쓰여서 그런가, 처제들이 물불을 가리지 않고 있었다.
이렇게 나오면 나도 하는 수 없지. 형부로서 잿밥에만 관심 있는 음흉한 처제들에게 본때를 보여 주어야 했다.
“연우야, 아미파의 적 소저와 만나라.”
“새겨듣겠습니다.”
처제들이 아니더라도, 아미파와는 연을 만들어야 했다. 내부의 문제에 외부인이 나서려면 명분이 필요하기도 하고.
사전에 적서린에게도 언질을 줬기에 문제가 되진 않을 것이다. 나중에 연기였음을 밝히고, 우호를 위해 동생과의 만남도 추구해 볼 수 있었다. 여러 사람을 만나 보고 가장 맘에 드는 사람과 만나는 거지.
“형부, 이럴 거예요!”
“응, 이럴 건데.”
“형부, 자꾸 이러면 우리 언니가 용서하지 않을 거예요!”
“용서는 무슨, 유진이는 내 말이면 껌벅 죽어. 알면서 왜 이래.”
“치사하게!”
그러니까 약점을 노출하면 안 되지.
무진은 처제들의 약점을 노골적으로 집요하게 물고 늘어졌다. 감히 형부를 이겨 보겠다는 그 못된 심보를 초장부터 바로잡아 주겠노라 다짐했다. 그리고 형부와 처제는 어울리지 않는 편이 이로웠다.
“형부, 우리가 더 잘할게요!”
“이제까지 이 형부를 뜯어먹기만 한 것 같은데, 내가 준 것만 해도 갚기 힘든 은혜지 않나.”
“형부, 먹고 싶은 거 없어요? 제가 맛있는 요리 해 드릴게요.”
“유진이 왈, 음식을 먹고 싶으면 처제들한테 시키지 말라던데.”
“혹시, 가지고 싶은 거 있으세요?”
“돈은 내가 더 많아.”
어림없는 수작질은 통하지 않는다. 그러나 무진도 사람인지라, 처제들의 의도적인 아양을 넓은 마음으로 받아 주기는 했다. 처제들을 이긴다고 도움이 되는 것도 아니고.
“보여 줄게요, 우리도 할 수 있다는 걸.”
“알았으니까, 적당히 해.”
“형부, 우릴 너무 무시하는 거 알아요?”
“무시 안 해. 인정하는 거지.”
백유화, 백유경도 눈치로 알고는 있었다. 형부의 눈에는 자신들이 차지 않는다는 것을. 일전에 무당파로 돌아가서 사부님의 눈에 들어 무공이 진일보했음에도, 여전히 형부에겐 감흥을 주지 못했다. 그것이 몹시 분했지만, 주변을 보면 이해가 되었다.
‘당 공자도 그렇고, 하나같이 대단한 사람들뿐이야.’
‘무엇보다 형부의 강함은 상식적이지가 않아.’
언니의 안목이 뛰어나긴 해도, 형부는 그런 차원을 넘어섰다. 하지만 포기하고 싶진 않았다. 형부에게 할 수 있다는 걸 반드시 보여 줄 것이다.
“아미파엔 저희도 가겠어요.”
“애들은 위험한 데서 노는 거 아냐. 집에서 걱정하시는 장모님과 장인어른을 생각해 봐.”
나중에 무슨 소리를 들으려고.
무진은 그딴 책임은 지고 싶지 않았다.
“우리도 무인이에요. 온실 속의 화초로 살고 싶진 않아요.”
“그러려면 지금으론 안 된다는 거 알지?”
“정 그렇게 못 미더우면 우리도 훈련시켜 주세요.”
“힘들 텐데.”
“할 수 있어요.”
처제들이 그리 처맞고…… 훈련하고 싶다면야.
형부로서 처제들의 무공을 봐 주기로 했다. 큰 기대는 안 해도, 자기 몸 하나는 건사하길 바랐다.
휙, 사뿐!
귀도 밝은 당사독이 얘기를 듣고 놀라서 사층 전각에서 뛰어내렸다. 공력의 순환과 반동을 이용해 가뿐히 내려선 당사독은 신선의 풍모와는 달리 언성이 높았다.
“그게 무슨 말이냐?”
“아미파부터 솎아 내려고요.”
“연우를 그런 위험한 일에 끼어들게 하다니, 잘못되면 네가 책임질 것이냐?”
“그래서 저는 어르신이 장수하시길 기원합니다.”
언제는 빨리 가라며!
손자를 죽이고 싶지 않으면 가문의 어른으로서 알아서 잘하라는 협박이나 다름이 없었다.
‘사자(使者)는 뭐 하나, 이놈 안 잡아가고!’
당사독에겐 연우의 안위가 무엇보다 중요했다. 어지간한 일이었다면 연우에게 맡긴다고 해도 걱정하지 않았을 것이다.
그러나 마신교라면 얘기가 다르다. 연우의 성취가 대단하긴 해도, 천군이란 놈들은 강해도 너무 강하다.
할아비로서 손자가 완성될 때까지 버팀목이 되려면 오래 사는 걸 넘어 강해져야 했다.
“늙은이를 부려 먹으면 지옥 간다네.”
“나이가 들어도 취미 생활은 가지고 있어야 건강하게 오래 산다고 하던데요.”
무인의 취미 생활이 뭐겠어.
무공 빼면 더 있나.
다른 고상한 취미로는 독공과 암기가 있잖아.
더욱 갈고닦아 백 년 묵은 절대고수의 위용을 과시하기를 기원했다.
***
가문의 심처.
기관과 진법이 펼쳐져 있으며, 철문이 굳게 닫혀 있었다.
두두두두!
내부와 연결된 기관이 작동하자, 심처를 보호하기 위한 결계가 개방되었다. 이어서 두께가 한 자나 되는 철문이 천천히 열렸다.
끼이익!
사내가 철문 안에서 걸어 나왔다.
햇빛을 쐬지 못한 창백한 피부와 달리 눈빛에선 신광이 번뜩였다. 폐관을 통해 얻은 심득이 적지 않음을 보여 주었다.
오오!
주변을 짓누르는 무형의 기도에 폐관을 기다리고 있던 자들이 속으로 탄성을 삼켰다.
“대성을 경하드립니다, 아버님.”
“무슨 일이더냐?”
폐관을 마치고 깨달음을 얻은 제갈현은 아들의 굳은 표정에 심상치 않은 흐름을 읽었다. 폐관의 날짜에 맞추어서 찾아온 걸 보면 의도치 않은 사달이 난 것이다.
“장로들을 불러라.”
“예.”
급할수록 돌아가라는 말처럼 서두르진 않았다. 벌어진 일은 되돌릴 수 없고, 성급함은 독이 되기 마련이다.
제갈현은 목욕을 하고 정제한 후 가주실에 들어섰다.
가주실엔 핵심 수뇌부가 서서 기다리고 있었다. 제갈현이 상석에 앉자 그제야 하나둘 서열대로 자리에 앉았다.
“말해 보거라.”
“살수는 실패했습니다.”
소가주 제갈운은 천운권의 암살 실패를 시작으로 제갈무기의 죽음까지 최대한 사적인 감정을 배제한 채 보고했다.
부르르!
내막을 알아 갈수록 제갈현은 감정의 조절이 어려워졌다. 폐관에 들어가기 전에 처리한 사안들이 하나같이 실패하고 말았다. 더군다나 천류검이 죽었다면 상당한 전력의 누수였다.
“당문에서 수란이를 가두고, 천이의 내공을 금제했다는 말이더냐!”
“그렇습니다.”
눈엣가시 같은 놈을 처리하고, 동생의 부탁으로 당연우를 제거하기로 했었다. 그런데 뜻대로 되기는커녕, 막대한 피해를 불러왔다. 어디서부터 손을 써야 할지 갈피를 잡기 어려울 지경이었다.
우우웅!
방 안이 무겁게 가라앉았다.
윽.
가주의 돌변한 기도에 수뇌부는 놀람을 감추지 못했다. 예전과는 완전히 달라진 모습이었다. 가주의 대천성신공의 화후가 십성에 이르렀음을 알 수 있었다.
‘짧은 시간 성취가 있으셨구나.’
‘과연 무신의 무리로다.’
무신의 무리는 일부에 불과하거늘. 제갈현의 성취는 모두를 놀라게 할 만큼 충격적이었다. 한 차원 다른 격에 도달했다고 봐야 했다.
어쩌면 신주이십일강에 근접했을지도. 가문에서 그리도 바라던 절대고수의 탄생이었다.
우웅, 팟!
새어 나갔던 기운은 어느새 잠잠해졌다.
제갈현은 일문의 가주로서 냉철함을 유지해야 한다는 걸 알고 있었다. 분노에 눈이 멀어 사태를 냉정하게 바라보지 못하면, 현실은 더욱 악화할 뿐이었다.
“당장 송호문을 처리하긴 어렵겠군.”
“설령, 기회가 된다고 해도 확실하게 살피지 않는다면 역으로 당할 수도 있습니다.”
제갈운의 판단은 가문을 비하하는 말이기도 했다. 한낱 중소 문파인 송호문을 제갈세가와 대등하게 여긴다는 뜻이기도 하니까. 하지만 누구도 그 말에 불만을 토로하진 않았다. 이제 와 송호문을 중소 문파로 비하해 봤자 의미가 없기 때문이다.
“그렇다 해도 너무 높게 평가하는구나.”
“참살대도의 뒷조사를 해 보니, 그는 산동악가의 방계혈족이더군요. 대외적으로 드러나지 않았을 뿐, 산동악가의 궂은일을 맡아 왔습니다. 그런 자가 갑자기 자취를 감추었습니다.”
산동악가의 가주인 신창은 너그럽지 않은 자다. 그가 과연 실패를 용납했을까? 참살대도도 자존심을 회복하기 위해서라도 이번 일에 나섰을 것이다.
그런데도 천운권을 죽이기는커녕 놈이 세 개 성을 휘젓고 돌아다녔다. 단순히 운이 좋아 살아 있다고 하기에는 어폐가 있었다. 송호문의 저력을 지나치게 과소평가했음을 인정해야 했다.
“숨을 죽이고, 세를 살피라는 게냐?”
“이번 사태로 산동악가는 물론, 저희 가문을 보는 시선이 달라졌습니다. 이로 인해 무림맹 내에서의 영향력도 줄어들었습니다. 그러니 가주님의 말씀이 맞습니다. 숨을 죽일 때는 죽여야지요. 저희가 언제부터 힘으로 세상을 지배하고자 했습니까.”
지략으로 천하를 꿈꾼다. 그것이 제갈세가의 시작이자, 근간이었다. 하지만 무림에서 지략은 한계가 있었다. 강하지 않으면 무림은 비정했다.
제갈현은 아들의 판단이 지극히 합리적이고, 제갈세가다운 판단임을 인정했다. 하나, 제갈세가는 엄연히 무인의 가문이었고, 자신도 이젠 신주이십일강과 자웅을 겨룰 힘을 얻었다.
그런 아버지의 속내를 제갈운도 모르진 않았다. 그래서 조심스럽게 할 말을 했다.
“무신지보를 발견했습니다.”
“어디냐?”
“절강성입니다.”
“준비해라.”